De réfugiée à icône des podiums : la transformation étonnante d’Anok Yai — Photos

De réfugiée à star des podiums de haute couture, en passant par une photo virale prise sur un campus, ce mannequin a ensuite révélé une lutte secrète contre la maladie avant de revenir sous les feux de la rampe.

Anok Yai n'est pas devenue célèbre du jour au lendemain. Ses premières années ont été calmes, marquées par de fréquents déménagements, l'école et un sentiment de distance par rapport au monde dans lequel elle allait entrer plus tard.

Une photo a tout changé. Elle ne lui a pas apporté une renommée instantanée, mais elle a marqué le début d'une transformation qui s'est déroulée année après année à travers des images publiques. Une partie de cette transformation est venue plus tard, selon ses propres mots, notamment un diagnostic de santé grave qu'elle a partagé alors qu'elle était encore active dans le monde de la mode.

Ses débuts en Amérique

Yai est née au Caire, en Égypte, de parents sud-soudanais. En 2000, sa famille est arrivée aux États-Unis en tant que réfugiés après avoir fui le génocide soudanais. Ils se sont d'abord installés à New York, puis à Manchester, dans le New Hampshire, où ils ont bénéficié d'un logement et d'une aide du gouvernement.

Ses parents travaillaient de longues heures, souvent 12 à 16 heures par jour, pour subvenir aux besoins de leurs cinq enfants. Dans une interview accordée à Forbes en mars 2021, elle a expliqué :

« En gros, mes parents nous ont élevés, mes sœurs aînées et moi, et mes sœurs aînées et moi avons élevé les plus jeunes. En tant qu'immigrants, les difficultés auxquelles ils ont été confrontés étaient immenses. »

Elle s'est décrite comme timide et souvent détachée de ses camarades. « J'étais la petite fille dans son coin qui ne parlait à personne », a-t-elle déclaré. « Je n'ai jamais vraiment eu de groupe d'amis. J'étais plutôt du genre à flotter. J'étais toujours à l'écart, observant les autres. »

Pourtant, elle avait une certitude intérieure. « J'ai toujours su que j'étais destinée à de plus grandes choses que la petite ville d'où je venais », a-t-elle déclaré. « Je pense que cela m'a permis de me sentir à l'aise avec ma séparation d'avec mes camarades. »

Comment tout a commencé

En octobre 2017, le photographe Steve Hall, connu sur Instagram sous le nom de TheSUNK, a partagé un portrait de Yai pris lors du Homecoming de l'université Howard (HU).

Elle se tenait au centre du cadre, vêtue d'un haut noir transparent et d'un short en jean, l'air calme et serein au milieu d'une foule animée. Sa légende était simple : « J'ai découvert un joyau ». L'image a rapidement attiré l'attention.

À l'époque, Yai étudiait la biochimie à l'université d'État de Plymouth et s'était rendue à HU pour profiter de son célèbre week-end de Homecoming. « J'ai vu la photo pour la première fois après avoir reçu des notifications sur mon téléphone », a-t-elle déclaré à Vogue en novembre de la même année.

En grandissant, elle était attirée par l'art et la mode, regardant souvent des émissions comme « America's Next Top Model », mais le chemin vers cette industrie lui semblait hors de portée. « J'ai toujours été attirée par l'art et la mode, mais je ne savais pas comment entrer dans cette industrie », a-t-elle déclaré.

Dans son interview pour Vogue, elle a également évoqué son utilisation de sa plateforme pour soutenir les jeunes femmes dans les domaines scientifiques et technologiques. « Les femmes ne sont pas toujours élevées pour donner le meilleur d'elles-mêmes », a-t-elle confié. « On leur dit de se soucier davantage de leur apparence et d'être extrêmement féminines. [En conséquence], les sciences, les mathématiques et la technologie sont encore considérées comme des métiers masculins. »

Pendant les moments plus calmes de son emploi du temps chargé, Yai s'est tournée vers la peinture, un exutoire créatif qu'elle aimait depuis son enfance. « Je peins principalement à l'huile sur toile », a-t-elle déclaré.

2018 : l'ascension de la mode

L'ascension de Yai dans le monde de la mode s'est accélérée. Elle a participé à des événements majeurs, défilé sur les podiums les plus prestigieux et a été fréquemment photographiée, tant dans le cadre de son travail qu'à titre privé.

Qu'elle soit stylée pour des galas sur tapis rouge ou photographiée dans des moments de street style, elle a attiré l'attention par son élégance, sa polyvalence et son influence croissante dans les domaines éditorial et commercial de la mode.

À ce stade, elle était devenue bien plus qu'un simple mannequin. « Anok est l'un des mannequins les plus puissants et les plus beaux de notre génération, et le fait qu'elle incarne cette collection est un rêve », a déclaré le créateur Ludovic de Saint Sernin. « Elle s'engage dans une vision comme personne d'autre. »

Peu de temps après, le chemin de Yai vers la mode s'est dessiné.

2019 : Style et projecteurs

La présence de Yai dans le monde de la mode n'a fait que se renforcer. Qu'elle défile pour Versace à Milan ou qu'elle fasse tourner les têtes au Met Gala, elle a prouvé sa capacité à maîtriser à la fois la haute couture et le style urbain.

Qu'elle soit vêtue de textures audacieuses et de plumes ou de jeans décontractés et de crop tops, ses choix vestimentaires ont fait sensation partout, de Paris à New York. La même année, son look d'Halloween à la fête d'Heidi Klum a fait le buzz sur Internet, mettant en valeur son talent pour la transformation et le spectacle.

Même si sa popularité ne cessait de croître, l'évolution de Yai était loin d'être terminée. L'année suivante allait marquer un changement encore plus profond.

2020 : une nouvelle phase audacieuse

Yai a continué à prouver qu'elle était une force dans le monde de la mode. Elle a dominé les podiums et redéfini le style urbain. Lors de la Fashion Week Haute Couture de Paris, elle a défilé pour Valentino dans une tenue sculpturale alliant élégance et puissance.

À New York, elle est apparue après le défilé Longchamp avec une coupe afro courte et un regard intense, attirant tous les regards sur le podium et en dehors. Son style urbain pendant la Fashion Week se caractérisait par des lunettes de soleil audacieuses, des pantalons camouflage et une assurance caractéristique. Elle passait sans effort de la haute couture à des vêtements urbains avant-gardistes.

La dynamique s'intensifiait. Au cours de l'année à venir, un nouveau chapitre allait s'écrire de manière spectaculaire.

2021 : style, force et pouvoir des stars

Yai a continué à monter en puissance dans le monde de la mode et de la culture pop. Ses tenues sur le tapis rouge se distinguaient par leur style audacieux et leur souci du détail. Au Met Gala, elle a fait sensation dans une robe en cristal étincelante. Elle a poursuivi sur sa lancée aux CFDA Fashion Awards dans une robe blazer blanche élégante qui montrait toute l'étendue de son talent.

À Paris, elle a fait sensation dans une mini-robe à imprimé léopard, et lors de la première de « Matrix Resurrections », elle a fait tourner les têtes dans une élégante tenue rouge et une coiffure courte et futuriste.

Anok Yai n'était plus seulement en pleine ascension. Elle avait atteint le sommet. Et ce qui allait suivre allait la mener encore plus loin.

2022 : une allure irréprochable

Yai s'est encore davantage démarquée dans le domaine de la mode. Au Met Gala, elle portait une robe rose vif à paillettes avec des découpes audacieuses et des gants. Son look était audacieux et inoubliable. Sur le podium d'Ann Demeulemeester, elle portait une tenue noire élégante qui mettait en valeur son style fort et raffiné.

Aux CFDA Awards, elle a porté une robe noire simple avec un collier ras-du-cou doré qui lui donnait un air puissant et gracieux. Pour le 50e anniversaire du magazine W, elle a choisi un manteau blanc à plumes et un pantalon large, associés à une coiffure bouclée volumineuse. C'était audacieux, amusant et plein de personnalité.

Ce qui allait suivre allait renforcer encore davantage sa présence, la propulsant dans une nouvelle phase artistique et influente.

2023 : devenir une icône

Yai s'est imposée sous les feux de la rampe avec un style audacieux et une grande détermination. Sur les podiums de Milan et de Paris, elle a présenté des looks puissants, de la robe à franges rose fluide chez Roberto Cavalli à la douceur florale chez Chanel.

Lors des Wall Street Journal Innovator Awards, elle a apporté une touche élégante et sculpturale, démontrant son sens de l'élégance moderne. Plus tard, à Londres, lors des Fashion Awards, elle a porté une robe transparente et sculpturale qui a attiré l'attention et suscité des discussions.

Chaque instant révélait davantage son talent et sa créativité. Une nouvelle année approchait, prête à lui ouvrir de nouvelles portes.

2024 : un style imposant

Yai a élevé son style à un niveau supérieur. Elle a commencé l'année à la soirée Vanity Fair Oscar Party dans une robe violet foncé et une coupe pixie élégante qui mettaient en valeur son style audacieux. Au Met Gala, elle portait un body en cristal bleu éblouissant qui a fait parler tout le monde.

Même ses tenues de tous les jours se démarquaient. À New York, elle a été aperçue dans une mini-robe rouge vif, un bouquet de fleurs fraîches à la main, alliant avec assurance style urbain et assurance. Plus tard, au Vogue World à Paris, elle a défilé dans une robe rouge, blanche et bleue à capuche, s'appropriant le moment grâce à sa présence caractéristique.

Alors que Yai continuait à faire des déclarations audacieuses dans le domaine de la mode, quelque chose de beaucoup plus privé se passait en coulisses.

2025 : le sang-froid face à l'adversité

Yai a montré à quel point une seule personne peut avoir du pouvoir, non seulement dans le domaine de la mode, mais aussi dans la vie. Elle a illuminé le podium du Victoria's Secret Fashion Show avec des plumes roses et de la lingerie argentée, et a défilé à Milan et à Paris pendant la Fashion Week.

Elle a également fait sensation aux Fashion Awards de Londres avec une robe sculptée couleur crème et une coupe au carré. Ses looks haute couture étaient audacieux, féroces et inoubliables.

Mais derrière la beauté et les projecteurs, le mannequin affrontait discrètement une grave lutte contre la maladie dont peu de gens avaient connaissance.

Le 20 décembre de cette année-là, Yai s'est confiée sur Instagram au sujet de ce qu'elle avait dû affronter. « Depuis un an, je mène un combat silencieux », a-t-elle écrit.

Yai a expliqué que les médecins avaient découvert par hasard une malformation congénitale qui sollicitait énormément son cœur et endommageait lentement ses poumons. Pendant la majeure partie de sa vie, cette affection n'avait présenté aucun symptôme.

Mais avec le temps, elle a commencé à souffrir d'une toux persistante, de douleurs thoraciques et d'épisodes de crachats de sang. Finalement, elle s'est retrouvée à lutter simplement pour respirer.

Malgré l'aggravation de ses symptômes, elle a continué à travailler tout en cherchant des réponses. Elle a admis avoir essayé de tenir bon, dans l'espoir de trouver le bon médecin au bon moment.

Cependant, elle s'est vite rendu compte que continuer à attendre mettrait davantage sa santé en danger. « J'ai toujours pensé que je pouvais surmonter ou dépasser n'importe quoi, mais l'univers a le don de vous ralentir et de vous réveiller », a-t-elle déclaré.

Yai a subi une chirurgie pulmonaire robotisée. Elle a été réalisée par le Dr Robert Cerfolio, avec le soutien du Dr Harmik Soukiasian et des équipes soignantes de Beverly Hills Concierge Health et NYU Langone. Dans son message, elle a remercié toutes les infirmières, tous les médecins et tous les membres de l'équipe qui l'ont aidée à traverser cette épreuve.

Elle a conclu son message ainsi : « Et merci à mes amis et à ma famille d'avoir été la première chose que j'ai vue à mon réveil. Pour l'instant, je suis en convalescence... mais je reviendrai. À bientôt ❤️. »

Malgré ses problèmes de santé, les gens ont continué à suivre le parcours de Yai, attendant de voir ce qui allait se passer ensuite.

Un retour en grande pompe

Son retour dans le monde de la mode a rapidement attiré l'attention. Dans une campagne de 2026 pour le parfum Alien Pulp de Mugler, Yai apparaissait dans une pose imposante, sa peau rayonnante sur un fond surréaliste.

La marque a décrit ce look comme « la réincarnation de la tentation ». Réalisée par Elizaveta Porodina, cette publicité a suscité une vague d'éloges sur Internet. Un commentateur a écrit : « C'est une œuvre d'art sous forme humaine 🖤👏. » Un autre a déclaré : « Elle ressemble à un tableau 😍. » Tandis qu'un troisième a remarqué : « Tellement aliénée !!!! 💜💜💜💜✨️🥹. » Quelqu'un d'autre a simplement demandé : « Existez-vous vraiment, madame ? »

Ce n'étaient pas seulement des compliments. C'était le reflet de la façon dont les gens la percevaient, non seulement comme un mannequin, mais aussi comme quelqu'un de rare, de fort et profondément humain. Ce qu'ils voyaient en Yai n'était pas un fantasme. C'était une histoire. Une histoire vraie, racontée en images et vécue image par image.