La veste de pompier est restée pliée sur le lit de Caleb quand sa belle-mère lui a interdit d’aller faire la tournée d’Halloween. Je sentais bien la peine qu’il essayait de cacher, mais le lendemain matin, il m’a appelée pour me chuchoter quelque chose qu’elle avait fait une fois la nuit tombée. Qu’est-ce qu’elle pouvait bien cacher au garçon qu’elle avait laissé si blessé à la maison ?
« Mamie, regarde ! J’ai trouvé le déguisement ! »
Caleb tenait une veste de pompier devant la caméra de sa tablette.
Elle était d’un jaune vif, avec des bandes argentées et un insigne en plastique.
Caleb tenait une veste de pompier.
« Elle est très belle », lui ai-je dit.
« Je ne vais pas encore la mettre ! »
« Eh bien, excuse-moi, chef. »
Il a gloussé et a disparu de l'écran.
Mon petit-fils avait neuf ans, et pour lui, Halloween, c'était presque une fête nationale.
« Je ne l’ai pas encore mise ! »
Il s'était organisé pour aller faire la tournée des bonbons avec deux garçons de sa classe. Leurs parents avaient accepté de les accompagner.
Depuis des semaines, il parlait des maisons qui distribuaient des barres de chocolat et de celles qui donnaient des raisins secs.
« Les raisins secs, c'est pas des bonbons, mamie. »
« Je vais prévenir les autorités, ma petite abeille. »
Il avait prévu d’aller faire la tournée des bonbons avec deux garçons de sa classe.
Il a ri à nouveau.
En le regardant, je me suis souvenue à quel point sa mère, Vicki, adorait Halloween.
Elle était morte trois ans plus tôt.
Mon fils Ryan avait eu du mal à faire comme si de rien n’était après ça, même s’il l’admettait rarement.
Puis, en mai, il s’est marié avec Melissa.
Elle était morte morte il y a trois ans.
Je passais chercher Caleb à l'école le mercredi et je lui parlais généralement le dimanche matin. Le reste du temps, je laissais les jeunes mariés s'installer tranquillement dans leur vie de famille.
Je pensais que c'était la chose la plus sensée à faire.
Jusqu’au vendredi avant Halloween.
J’ai laissé les jeunes mariés s’adapter tranquillement à leur vie de famille.
***
J’ai appelé Ryan pour lui demander si Caleb voulait que je laisse un seau de bonbons dehors pour son groupe.
« Il n’y va pas cette année, maman. »
J’ai arrêté d’essuyer le plan de travail de la cuisine.
« Il est malade ? »
« Non. »
« Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? »
« Il est malade ? »
Ryan a hésité.
« Melissa pense qu’il devrait rester à la maison. »
Avant que je puisse lui demander pourquoi, elle a pris le téléphone.
« Halloween, c’est pour ceux qui n’ont rien de mieux à faire, Dorothy. Il peut passer la soirée à lire à la place. »
« Melissa pense qu’il devrait rester à la maison. »
« Mais il a prévu de sortir avec ses potes, Melissa. »
« Les projets, ça change. »
« Il a neuf ans. »
« Et assez grand pour comprendre qu’il ne peut pas avoir tout ce qu’il veut », a-t-elle dit.
Ryan est revenu au téléphone.
« S’il te plaît, ne te dispute pas avec elle, maman. On s’en occupe. »
« Il ne peut pas avoir tout ce qu’il veut. »
J’ai regardé le seau à bonbons vide à côté de ma porte.
« Ryan, est-ce que Caleb est au courant ? »
« Oui. »
« Et alors ? »
« Ça ne lui a pas plu. »
« Tu lui as expliqué pourquoi ? »
Il y eut un long silence.
« Maman, s'il te plaît… »
J'ai raccroché.
« Il n'était pas content. »
Puis j’ai rempli le seau avec les bonbons au beurre de cacahuète préférés de Caleb.
Juste au cas où.
***
Samedi soir, Halloween avait attiré un défilé incessant de princesses, de monstres et de super-héros sur mon perron.
À sept heures, un petit pompier a frappé à la porte.
J'ai rempli le seau avec les bonbons au beurre de cacahuète préférés de Caleb.
Il ne devait pas avoir plus de six ans.
« Des bonbons ou un sort ! »
J'ai mis des bonbons dans son sac.
« Super déguisement, mon petit. »
Il a souri.
« Mon papa dit que c’est moi qui m’occupe de la lance à incendie. »
« Super déguisement, mon petit. »
Après son départ, j’ai regardé le seau à bonbons.
Les bonbons préférés de Caleb étaient toujours là.
J'ai regardé mon téléphone.
Pas de nouvelles de Ryan.
À 20 h 30, je lui ai envoyé un message.
Comment va Caleb ?
Les bonbons préférés de Caleb étaient toujours là.
Ryan m'a répondu un quart d'heure plus tard.
Il est en train de lire à l'étage. Il va bien, maman.
J'ai posé mon téléphone.
Bien.
Quel mot pratique.
Il va bien, maman.
***
Le lendemain matin, mon téléphone a sonné à neuf heures.
C'était Caleb.
« Grand-mère ? »
« Bonjour, mon chéri. »
« T'es toute seule ? »
Sa voix était si faible que j’ai baissé le son de la télé.
« Oui. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« T'es toute seule ? »
Il a pris une grande inspiration.
« Grand-mère, je sais pas à qui en parler, mais j’ai vu quelque chose qu’elle fait. »
Je me suis assise.
« Qui, mon chéri ? »
« Melissa. »
« Qu'est-ce que tu as vu ? »
« J’ai vu quelque chose qu’elle fait depuis un moment. »
Il a hésité.
« Hier soir, elle est sortie après le dîner. Quand elle est rentrée, j’étais en train de me servir un verre d’eau. »
« D’accord. »
« Elle avait un sac en papier, mamie. Elle a rangé quelque chose dans le tiroir de la cuisine. »
J’ai attendu.
« Ce matin, le tiroir ne fermait plus. Il y avait une carte qui dépassait. »
« Hier soir, elle est sortie après le dîner. »
« Quel genre de carte ? »
« Une carte de notre quartier. Il y avait des cercles autour des maisons. »
Un frisson m'a parcourue.
« T'en as reconnu certaines ? »
« Ouais. Celle avec les citrouilles. »
« T'en as reconnu d'autres ? »
Je me suis redressée.
« Quelles citrouilles ? »
« Celles en papier. Tu te souviens ? Maman m’emmenait là-bas. »
Bien sûr que je m’en souvenais.
Chaque Halloween, Vicki emmenait Caleb chez un couple de personnes âgées près du parc.
« Maman m’emmenait là-bas. »
Au lieu de bonbons, ils offraient aux enfants des petites citrouilles pliées dans du papier cartonné orange.
Caleb gardait les siennes dans une boîte à chaussures.
Vicki avait l’habitude d’écrire l’année au dos de chacune d’elles avant que Caleb ne les range.
Après la mort de Vicki, il a arrêté d’aller chez eux.
Caleb gardait les siennes dans une boîte à chaussures.
« Y avait-il une citrouille dans le tiroir ? », ai-je demandé.
« Ouais. Une nouvelle. »
« Melissa a dit quelque chose ? »
« Non. Mais je l'ai vue regarder les photos d'Halloween dans le couloir la semaine dernière. »
« Y avait-il une citrouille dans le tiroir ? »
« Elle savait que tu la regardais ? »
« Je ne crois pas. » Il a encore baissé la voix. « Grand-mère, pourquoi elle irait dans ces maisons si elle n’aime pas Halloween ? »
« Je ne sais pas, mon chéri. »
« J’ai fait quelque chose de mal ? »
« Non. Tu m’as juste raconté ce que tu avais remarqué. »
« J’ai fait quelque chose de mal ? »
Je lui ai demandé s’il se sentait en sécurité à la maison.
« Ouais. Je suis juste un peu perdu. »
« D’accord. T’as pas besoin de chercher autre chose. Je vais parler à ton papa. »
« D’accord. »
Avant de raccrocher, il m'a demandé : « Grand-mère, tu as gardé mes bonbons ? »
« Je suis juste un peu perdu. »
J’ai regardé le seau.
« Tous les chocolats fourrés au beurre de cacahuète. »
« Je t’aime très fort ! »
Une fois l'appel terminé, je n'arrivais pas à m'empêcher de penser à cette citrouille en papier.
J’avais toujours le numéro de la femme qui les fabriquait.
Elle s’appelait Mme Palmer.
« Je t’aime très fort ! »
Vicki lui apportait souvent des biscuits à Noël.
Quand je l’ai appelée, elle a tout de suite reconnu ma voix.
« Dorothy ! Quelle bonne surprise. »
Je lui ai demandé si une fille qui s’appelait Melissa était passée la voir à Halloween.
« Oh oui. Une jeune femme tellement polie. »
Elle a tout de suite reconnu ma voix.
J’ai serré le téléphone dans ma main.
« Qu'est-ce qu'elle voulait ? »
« Elle a posé des questions sur Vicki et Caleb. Elle a dit qu’elle essayait de comprendre leurs traditions d’Halloween. »
« Elle a dit pourquoi ? »
« Qu’est-ce qu’elle voulait ? »
« Pas vraiment. Elle voulait savoir quelles maisons ils avaient l’habitude de visiter. » Mme Palmer a fait une pause. « Je lui ai donné une de nos citrouilles en papier. Elle avait l’air plutôt intéressée. »
« Elle a dit autre chose ? »
« Elle a demandé si la caserne organisait toujours des activités pour Halloween. »
« Elle avait l’air plutôt intéressée par ça. »
Je l’ai remerciée et je me suis assise à ma table de cuisine, en regardant les bonbons de Caleb qui n’avaient pas été touchés.
Melissa avait interdit Halloween.
Pourtant, elle avait passé la soirée à refaire le parcours que Caleb avait fait autrefois avec sa mère.
Ça n’avait aucun sens.
À moins que Ryan ne m’ait caché quelque chose.
Ça n’avait aucun sens.
***
Je suis passée le voir lundi matin pendant que Caleb était à l'école.
Ryan m'a ouvert la porte, vêtu de sa chemise de travail.
« Maman ? Tout va bien ? »
« Il faut qu'on parle. »
Il m'a fait entrer.
« Il faut qu'on parle. »
Melissa était dans la cuisine, en train de rincer une tasse.
J'ai demandé à Ryan s'il savait qu'elle était passée dans ces maisons le soir d'Halloween.
Il s’est arrêté près du plan de travail.
« Comment tu sais ça ? »
« Caleb a vu une carte. Il s’inquiétait. »
Elle faisait du porte-à-porte pour Halloween.
Melissa a fermé le robinet.
Ryan l'a regardée.
« Tu es allée dans ces maisons ? »
Elle a posé la tasse.
« Oui. »
« Pourquoi tu ne m'as rien dit, Mel ? »
« Tu es allée dans ces maisons ? »
« Parce que tu m’avais dit de ne pas m’en préoccuper. »
J’ai regardé l’un puis l’autre.
« Ça veut dire quoi ? »
Ryan a tiré une chaise.
« Il y a quelques semaines, Melissa m’a posé des questions sur Halloween. Elle voulait savoir comment Vicki avait l’habitude de le fêter. »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Et alors ? »
« J’ai dit que Halloween, c’était le truc de Vicki. Que Melissa n’avait pas besoin d’essayer de faire pareil. »
Melissa a croisé les bras.
« Tu m’as dit que ça ne ferait que pousser Caleb à nous comparer. »
Ryan a fixé la table.
« Je ne voulais pas dire ça comme ça. »
« Tu as dit que je ne ferais que pousser Caleb à nous comparer. »
« Mais tu l’as dit. »
Je me suis tournée vers mon fils.
« Et quand Melissa a annulé les projets de Caleb, tu as laissé faire ? »
« Je voulais pas qu’on se dispute encore, maman. »
« Caleb s’est quand même disputé », ai-je dit. « C’est juste qu’il l’a fait tout seul. »
« C’est Melissa qui a annulé les projets de Caleb. »
Ryan a détourné le regard.
Je n’avais pas fini.
« Ses amis y sont allés sans lui. Il a passé la nuit à l’étage. Tu étais là, Ryan. Pourquoi tu l’as laissé croire que personne ne s’en souciait ? »
Il s’est frotté le front.
« Je pensais qu’en restant en dehors de tout ça, ça permettrait de garder le calme. »
« Pourquoi tu l’as laissé croire que personne ne s’en souciait ? »
« Calme pour qui ? »
Il n’a pas répondu.
Melissa s’est assise en face de moi.
« Je sais que t'es en colère. »
« J'essaie de comprendre. »
Il n’a pas répondu.
Elle tripotait le coin d'une serviette en papier.
« Quand j’ai emménagé, tout rappelait Vicki à Caleb. Ses photos. Ses recettes. Les endroits où ils allaient. »
« C’est sa mère », ai-je rétorqué sèchement.
« Tout rappelait Vicki à Caleb. »
« Je sais. » Melissa a dégluti. « Mais parfois, j’ai l’impression d’être comparée à quelqu’un avec qui je ne pourrai jamais rivaliser. Je pensais qu’Halloween serait encore une soirée où il aurait préféré qu’elle soit là à ma place. »
« Alors tu as tout annulé ? »
« Il aurait préféré qu’elle soit là à ma place. »
« Je me suis dit que c'était bête. Qu'il ne raterait rien d'important. »
J’ai attendu.
Elle a regardé vers le couloir.
« Puis je l’ai vu ranger sa veste de pompier dans le placard l’après-midi d’Halloween. »
« Je me suis dit que c'était bête. »
Ses doigts se sont crispés sur la serviette.
« Il n’a pas protesté. Il l’a juste accrochée. Le temps que je comprenne à quel point je l’avais blessé, les parents de ses amis étaient déjà partis avec les autres garçons. Je ne savais pas comment arranger ça, alors je suis partie à la découverte des endroits qu’il avait tant hâte de visiter. »
« Je l’avais blessé. »
« Tu l’as blessé, Melissa », ai-je dit.
« Je sais. J’avais commencé à regarder les vieilles photos plus tôt dans la semaine. Je voulais savoir pourquoi il aimait tant Halloween. »
« Et la carte ? »
« Je voulais savoir pourquoi il aimait tant Halloween. »
« J’ai marqué les maisons que je reconnaissais, puis j’ai essayé de repérer les autres. Mais après l’avoir vu ranger sa veste le jour d’Halloween, je n’ai pas pu m’empêcher d’y penser. Cette nuit-là, j’ai suivi le parcours moi-même. Mme Palmer m’a aidée à identifier les endroits que je n’arrivais pas à trouver. »
« Pourquoi garder ça secret ? »
« Je n’arrivais pas à m’empêcher d’y penser. »
« Parce que je savais que j’avais eu tort. Et je ne savais pas comment l’admettre. » Elle a baissé les yeux. « Je ne sais pas comment être à la hauteur pour lui. »
« Tu n’as pas à remplacer Vicki », ai-je dit. « Tu dois juste être quelqu’un en qui Caleb peut avoir confiance. »
Melissa a fixé la serviette froissée.
« J’avais eu tort. »
Puis Ryan a dit : « On doit parler à Caleb. »
« Oui », ai-je répondu. « Vous deux. »
***
Cet après-midi-là, Ryan m’a appelée après le retour de Caleb.
Il m’a demandé si je pouvais passer.
« On doit parler à Caleb. »
Caleb était assis sur le canapé quand je suis arrivée.
Sa veste de pompier était posée à côté de lui.
Ryan était assis dans le fauteuil.
Melissa se tenait près de la fenêtre.
« Mon pote », a commencé Ryan, « on te doit des excuses. »
Sa veste de pompier était posée à côté de lui.
Caleb avait l’air perplexe.
« Pour quoi, papa ? »
« Pour Halloween. Je savais que tu avais prévu quelque chose avec tes amis, et j'ai laissé ces projets tomber à l'eau sans te demander ce que tu en pensais. J'aurais dû te défendre. »
Caleb avait l’air perplexe.
Melissa s’est assise à côté de lui, en laissant un peu d’espace.
« J’ai eu tort d’annuler tes projets. Je suis désolée. »
Caleb a baissé les yeux vers sa veste.
« Mais tout le monde y est allé sans moi. »
« Je sais », a-t-elle dit.
« Je suis désolée. »
« Ben a eu tout un sac de bonbons. »
« Ça a l'air d'être beaucoup. »
« Il a eu les grosses tablettes de chocolat. »
Melissa a acquiescé.
« Je comprends pourquoi tu es contrarié. »
« Il a eu les grosses tablettes de chocolat. »
Caleb a frotté la bande argentée sur sa manche.
« Je pourrai y aller l’année prochaine ? »
Ryan a répondu tout de suite.
« Oui. On s’arrangera comme d’habitude avec les parents de tes amis. »
« Je pourrai y aller l'année prochaine ? »
Caleb a regardé Melissa.
Elle a acquiescé aussi.
Il a pris la veste.
« Je peux encore porter ça quelque part ? »
Je me suis penchée en avant.
« Pourquoi t'as choisi un costume de pompier, chéri ? »
« Je peux encore porter ça quelque part ? »
Je m’attendais à ce qu’il parle de la caserne où Vicki l’emmenait avant.
Au lieu de ça, il a haussé les épaules.
« Parce que les pompiers aident les gens. »
« C'est une bonne raison. »
« Et leurs camions sont trop cool, mamie. »
J’ai ri.
« Les pompiers aident les gens. »
Je cherchais un lien avec Vicki dans chaque petit détail.
Mais Caleb avait le droit d’aimer les camions de pompiers, tout simplement parce qu’il avait neuf ans.
Ryan a jeté un coup d’œil à la veste.
« On pourrait peut-être aller visiter la caserne un de ces jours. »
Caleb a levé les yeux.
« Vraiment ? »
Je cherchais un lien avec Vicki dans chaque petit détail.
« On peut se renseigner sur leurs visites guidées. »
Melissa s'est tournée vers lui.
« Tu veux que je vienne aussi ? »
Caleb y a réfléchi.
Puis il a dit : « Est-ce que mamie peut venir ? »
« Bien sûr », a répondu Ryan.
« Est-ce que mamie peut venir ? »
Il m’a regardée.
J'ai souri.
« Je ne manquerais ça pour rien au monde. »
Caleb a pris la veste de pompier et l’a serrée contre sa poitrine.
Puis il a posé une question à laquelle aucun de nous ne s’attendait.
« Est-ce que je dois attendre le prochain Halloween pour la porter ? »
« Je ne manquerais ça pour rien au monde. »
« Tu peux la porter quand tu veux », a dit Ryan à Caleb.
« Même au petit-déjeuner ? »
« Surtout au petit-déjeuner. »
Caleb a souri.
Melissa a souri, mais n’a pas essayé de le serrer dans ses bras.
« Tu peux la porter quand tu veux. »
***
Trois semaines plus tard, Ryan a organisé une visite à la caserne de pompiers à l’occasion d’un événement consacré à la sécurité publique.
Caleb est arrivé avec sa veste de pompier.
Dès qu’il a aperçu les camions, il nous a pratiquement traînés jusqu’à l’entrée.
« Mamie ! Regarde cette échelle ! »
Caleb est arrivé avec sa veste de pompier.
Un pompier lui a montré le matériel et l’a laissé essayer un casque.
Le casque lui tombait sur les sourcils.
« Je ne vois plus rien ! »
Ryan a éclaté de rire.
« Super. Notre tout nouveau pompier est déjà perdu. »
« Je ne vois rien ! »
Caleb a remonté son casque.
Melissa a tendu son téléphone.
« Tu veux une photo ? »
« Ouais ! Avec le camion ! »
Elle en a pris plusieurs.
« Tu veux une photo ? »
Puis Caleb s'est précipité pour les regarder.
« Celle-là est floue. »
« Désolée. »
« Reprends-la. »
Melissa a souri.
« D'accord, chef. »
« Reprends-la. »
Je les ai regardés retourner ensemble vers le camion.
Quand Melissa lui a demandé s’il voulait voir le petit véhicule de secours, Caleb lui a pris la main.
Au cours des mois qui ont suivi, les choses ont changé petit à petit.
Caleb lui a pris la main.
Ryan a commencé à demander son avis à Caleb avant de prendre des décisions.
Melissa a appris qu’il aimait aider à décorer le porche, mais qu’il détestait sculpter les citrouilles parce qu’il trouvait leur intérieur dégoûtant.
Parfois, ils n’étaient pas d’accord.
Il aimait aider à décorer le porche.
Parfois, Caleb m’appelait encore après coup.
Mais il a arrêté de chuchoter.
Et Melissa a commencé à poser des questions au lieu de faire des suppositions.
***
À Halloween l’année suivante, j’ai rempli mon seau de bonbons bien tôt.
Il a arrêté de chuchoter.
À 18 h 30, quelqu’un a frappé à la porte.
J'ai ouvert la porte.
Un astronaute se tenait sur mon perron.
Son casque était de travers, penché sur une oreille.
« Des bonbons ou un sort ! »
Un astronaute se tenait sur mon perron.
« Bon sang », ai-je dit. « Tu as fait tout ce chemin depuis la Lune ? »
« Mamie ! C'est moi ! »
J'ai glissé deux bonbons au beurre de cacahuète dans son sac.
« Caleb ?! Où est ta veste de pompier ? »
« Mamie ! C'est moi ! »
« Dans mon placard. Je pars sur Mars cette année. »
« Évidemment. »
Ryan attendait près du portail.
Melissa se tenait derrière lui, en train de vérifier quelque chose sur son téléphone.
« Elle m’a aidé à réparer mon casque », a dit Caleb.
« Je pars sur Mars cette année. »
« Ça a l’air très pro. »
« C'est censé être de travers, grand-mère. L'espace, c'est compliqué. »
Caleb a pris un autre bonbon dans le seau.
Puis il s'est tourné vers le trottoir.
« Melissa ! Allez, viens ! »
« Ça a l'air très pro. »
Elle a glissé son téléphone dans sa poche.
« J'arrive ! »
Caleb a attendu qu’elle le rejoigne.
Puis il lui a pris la main.
Ryan m'a fait un petit signe de la main alors qu'ils se dirigeaient vers la maison d'à côté.
Caleb a attendu qu’elle le rejoigne.
Je les ai regardés jusqu’à ce qu’ils disparaissent au coin de la rue.
Une petite sorcière s'est approchée de mon perron.
« Des bonbons ou un sort ! »
J’ai soulevé le seau.
« Fais ton choix, ma chérie. »
Une petite sorcière s'est approchée de mon perron.
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