Toukie Smith, ancienne compagne de Robert De Niro et actrice de « 227 », est morte à 74 ans : ses enfants lui rendent hommage

Toukie Smith, ancienne mannequin et actrice connue notamment pour son rôle dans la série « 227 » et pour avoir eu des jumeaux avec Robert De Niro, est décédée. Après sa disparition, ses enfants ont révélé les épreuves auxquelles leur mère avait été confrontée avant sa mort.

L’actrice s’est éteinte le mercredi 4 novembre 2026 dans un hôpital de New York. Dans un communiqué publié après son décès, ses enfants, Airyn et Julian, ont rendu hommage à son parcours artistique, mais aussi à la femme qu’elle était et à l’empreinte durable qu’elle a laissée dans la vie de ceux qui ont eu la chance de la connaître.

Comme le rapporte The Hollywood Reporter, Toukie Smith était notamment connue du grand public pour son rôle d’Eva Rawley dans la sitcom « 227 », diffusée sur NBC.

Elle avait rejoint la distribution en 1989, aux côtés de Marla Gibbs, qui incarnait Mary Jenkins. Elle y interprétait une artiste qui venait s’installer dans l’immeuble de Lexington Place avant d’en devenir, par la suite, l’une des gestionnaires.

Ce rôle lui avait permis de se faire connaître d’un public beaucoup plus large, mais sa carrière dans le monde du spectacle avait débuté près de vingt ans auparavant.

L’ascension de Toukie vers la célébrité était étroitement liée à sa famille

Née Doris Smith à Philadelphie le 25 septembre 1952, Toukie a commencé sa carrière de mannequin en 1972 après avoir suivi des cours au Fashion Institute of Technology.

Au fil de sa carrière, elle a collaboré avec de grands noms de la mode, parmi lesquels Hubert de Givenchy, Thierry Mugler, Issey Miyake et Patrick Kelly. Son visage a également fait la couverture ou les pages de magazines prestigieux tels que Vogue, Ebony, Cosmopolitan, Redbook et Seventeen. Elle a par ailleurs foulé les podiums pour Yves Saint Laurent.

En 1978, Bloomingdale’s l’a consacrée « mannequin de l’année ». Son parcours l’a aussi conduite à travailler avec des photographes de renom, dont Jean-Paul Goude et Guy Bourdin.

La mode occupait déjà une place importante dans sa famille grâce à son frère aîné, Willi Smith, créateur de la marque emblématique WilliWear et figure influente de la mode américaine.

Au début de sa carrière, Toukie a notamment porté les créations de son frère. Sa disparition, en 1987, à seulement 39 ans, des suites de complications liées au sida, a profondément marqué la jeune femme. Une épreuve sur laquelle elle reviendra plus tard publiquement.

Toukie s’est ensuite tournée vers le cinéma et la télévision. Avant de rejoindre la série « 227 », elle avait fait trois apparitions dans « Miami Vice », où elle interprétait Angie, l’assistante de Caitlin Davies, incarnée par Sheena Easton.

Elle a également joué dans plusieurs films, dont « Talkin’ Dirty After Dark » (1991), « I Like It Like That » (1994), « Joe’s Apartment » (1996) et « The Preacher’s Wife » (1996). Dans les années 1990, elle s’est aussi essayée à la restauration en ouvrant à son nom un établissement situé sur West Houston Street, à New York.

En dehors de sa carrière, Toukie a également fait parler d’elle pour sa relation avec l’acteur Robert De Niro. Tous deux ont partagé la vie de 1988 à 1996.

De leur union sont nés des jumeaux, Airyn et Julian, conçus par fécondation in vitro et portés par une mère porteuse. Des années plus tard, les deux enfants sont revenus publiquement sur une période particulièrement éprouvante de la vie de leur mère.

Airyn et Julian révèlent ce que leur mère a dû affronter avant sa mort

Dans leur communiqué, Airyn et Julian ont également révélé que leur mère était atteinte de sclérose en plaques (SEP).

Selon la Mayo Clinic, cette maladie chronique survient lorsque le système immunitaire s’attaque à la gaine protectrice qui entoure les fibres nerveuses, perturbant ainsi la transmission des signaux entre le cerveau et le reste du corps.

La sclérose en plaques peut provoquer une faiblesse musculaire, des engourdissements, des troubles de la vision ainsi que des difficultés à marcher. Ses manifestations et son évolution diffèrent toutefois d’une personne à l’autre. S’il n’existe pas encore de traitement curatif, plusieurs thérapies permettent de ralentir la progression de la maladie et d’en atténuer les symptômes.

Les jumeaux ont évoqué le parcours de leur mère comme un « long et courageux combat ». La famille n’a cependant pas révélé la date à laquelle Toukie avait été diagnostiquée, ni les symptômes qu’elle avait présentés. Elle n’a pas non plus établi de lien direct entre la sclérose en plaques et son décès.

Dans leur communiqué, Airyn et Julian ont également tenu à rendre hommage à l’influence de leur mère dans l’univers de la mode, notamment à son rôle de mannequin noire à une époque où les femmes noires restaient peu représentées dans le secteur. Ils ont rappelé que Toukie « s’inscrivait dans un héritage familial remarquable qui a contribué à façonner la mode et la culture américaines ».

« Sa beauté, sa grâce et sa présence incomparable ont contribué à ouvrir la voie à des générations de mannequins et de créateurs noirs dans le monde de la mode », ont-ils souligné.

Les jumeaux ont aussi évoqué l’impression que Toukie a laissée sur les gens, au-delà de ses réussites professionnelles. « Toukie était une force de la nature », ont-ils déclaré. « Elle a laissé une empreinte indélébile dans nos cœurs et dans ceux de tous ceux qui ont eu la chance de la connaître. »

L'hommage personnel d’Airyn offre un autre regard sur Toukie

Airyn a également rendu un hommage plus intime à sa mère sur Instagram, en publiant une photo d’elle alors qu’elle était encore enfant, blottie dans les bras de Toukie.

Sur ce cliché, cette dernière porte un haut blanc, de grandes créoles et des tresses agrémentées d’une fleur rose. Elle enlace tendrement sa fille, toutes deux affichant un large sourire.

« Je t’aimerai toujours, maman 💗 », a écrit Airyn en légende de sa publication. Ce tendre souvenir s’ajoute aux autres photos de famille qu’elle avait partagées avant la disparition de sa mère.

Le 27 septembre 2024, Airyn avait déjà partagé une photo prise à l’occasion de l’anniversaire de sa mère. On y voit Toukie assise au centre d’une table de restaurant, entourée de quatre proches qui se penchent vers l’objectif. À l’arrière-plan, un ballon coloré vient compléter le décor festif.

« Joyeux anniversaire, maman. Je t’aime tellement 💗 », avait écrit Airyn en légende.

Une autre publication, datant de janvier 2024, dévoilait un tendre souvenir de la petite enfance des jumeaux.

Sur cette photo de famille, Toukie apparaît vêtue d’une tenue rouge vif, un bébé dans les bras. À ses côtés, Robert De Niro, habillé en noir, tient leur deuxième enfant. Les deux parents posent côte à côte, chacun avec l’un de leurs nouveau-nés, vêtus de tenues claires.

« Il est évident que je ressemble davantage à ma maman 💗🥹 », a écrit Airyn en légende de ce cliché.

Les confidences d’Airyn laissaient également entrevoir la profondeur du lien qui l’unissait à sa mère. Avant la disparition de Toukie, elle avait évoqué les traits de caractère qu’elle admirait chez elle et qu’elle souhaitait à son tour cultiver.

Certaines de ces qualités se révélaient déjà dans une interview accordée par Toukie plusieurs années auparavant, bien avant que ses enfants ne deviennent adultes.

Des décennies plus tôt, Toukie avait dévoilé une facette plus intime de sa vie

Dans une interview accordée au Los Angeles Times en février 1990, Toukie a évoqué la perte de sa mère et de son frère aîné, survenue deux années de suite.

Sa mère est décédée en 1986, puis son frère Willi, en 1987. Toukie a décrit la disparition de ce dernier comme une épreuve « dévastatrice ». Pour traverser cette période douloureuse, elle a trouvé du réconfort dans la thérapie, les groupes de soutien, le chant, ainsi que dans la présence de sa famille et de ses amis.

Elle s’est également investie dans l’organisation d’un gala de bienfaisance en hommage à Willi. Associé à la journée Willi Smith célébrée à New York, cet événement avait pour objectif de soutenir des associations venant en aide aux enfants, notamment ceux touchés par le sida.

Toukie tenait à ce que cette célébration soit fidèle à l’esprit de son frère : une approche ludique de la création et la conviction que la mode devait rester accessible à tous.

« Willi prenait toujours plaisir à jouer avec la mode », confiait-elle au journal. « Il avait une énergie bien à lui et aimait donner aux vêtements une touche de légèreté, sans jamais les rendre trop sérieux. »

Toukie avait précieusement conservé plusieurs pièces créées par son frère, dont une robe qu’elle avait portée lors de sa cérémonie de remise de diplôme à la fin de la sixième année. Elle avait également évoqué l’idée de créer un musée de la mode consacré à Willi, où ses créations pourraient être exposées et préservées.

Cette interview dévoilait également une autre facette de sa personnalité : son humour, son franc-parler et son goût pour l’originalité. Toukie y évoquait ses expérimentations capillaires, son penchant pour les vêtements colorés et son refus de se conformer aux normes traditionnelles imposées aux mannequins.

« J’ai des formes, chéri. Je ne suis pas toute en angles », avait-elle lancé en parlant de sa silhouette.

Si Toukie se livrait volontiers sur sa famille et son rapport à la mode, elle se montrait beaucoup plus discrète dès qu’il était question de Robert De Niro. Interrogée sur leur relation, elle avait préféré éluder la question avec une formule pleine d’esprit : « Ce qu’il y a de merveilleux avec la vie privée, c’est qu’elle reste privée », avait-elle confié au journal.

Une réponse qui résumait bien sa façon de concevoir la célébrité : partager librement certaines expériences sans pour autant renoncer à préserver l’intimité de ses relations les plus précieuses.

Des décennies plus tard, Airyn allait expliquer comment la confiance en soi et la chaleur humaine de Toukie avaient façonné sa propre façon d’aborder la vie.

Airyn a un jour révélé ce qu’elle espérait hériter de sa mère

Dans une interview accordée en avril 2025 au magazine Them, Airyn a évoqué les femmes qui ont influencé son identité, dont Toukie.

La jeune femme transgenre a expliqué que son cheminement vers une féminité pleinement assumée et une plus grande acceptation de son identité noire l’avait rapprochée des femmes qu’elle admirait.

« Je pense qu’une grande partie de ma transition est également liée à l’influence que les femmes noires ont exercée sur moi », a-t-elle confié. « Le fait d’embrasser cette nouvelle identité tout en étant plus fière de mes origines noires me donne le sentiment d’être, d’une certaine manière, plus proche d’elles. »

L’influence de Toukie sur sa fille était d’autant plus profonde qu’elle s’enracinait dans des souvenirs très personnels. Airyn se rappelait notamment avoir observé sa mère lorsqu’elle échangeait avec les autres en public. Elle admirait son aisance, sa prestance et cette capacité à mettre spontanément les gens à l’aise.

« La manière dont ma mère se comportait, dont elle se tenait, la façon dont je la voyais interagir avec les autres en public lorsque j’étais plus jeune… Je me rends compte aujourd’hui que je m’en inspire, d’une certaine manière », a confié Airyn.

Cette admiration s’est également nourrie des souvenirs et des anecdotes que les proches de Toukie partageaient à son sujet.

Airyn se souvient également que les membres de la famille de Robert De Niro évoquaient souvent l’affection qu’ils éprouvaient pour sa mère. Ils lui racontaient aussi combien l’acteur avait été heureux durant les années passées aux côtés de Toukie.

Ces témoignages lui ont permis de mieux mesurer l’empreinte que sa mère avait laissée dans la vie de ceux qui l’avaient côtoyée.

Si sa carrière de mannequin et d’actrice lui avait valu une certaine notoriété, Airyn était surtout sensible aux qualités humaines qu’elle avait pu observer en grandissant. Elle souhaitait à son tour faire vivre cet héritage fait de chaleur, de bienveillance et d’une aptitude rare à nouer des liens avec les autres.

Quelques mois seulement avant la disparition de Toukie, Airyn De Niro avait formulé un souhait qui résonne aujourd’hui avec une émotion particulière à la lumière des photos de famille et des hommages qu’elle lui a consacrés. « Je veux être comme elle », avait-elle confié au magazine Them. « Je veux que les gens se souviennent de moi comme ils se souviennent d’elle. »