Me di cuenta de que el niño que fingía ser mi hijo no era realmente él, sino su calco - Historia del día

Alice se da cuenta de que su hijo Adam hace unos dibujos extraños, en los que aparecen dos chicos idénticos. El hijo le dice que en ellos aparecen representados él y su gemelo. Sin embargo, Adam es el único hijo varón de su familia. Más tarde, su hijo desaparece y, cuando regresa, Alice se da cuenta de que ese niño no es su hijo, sino que se hace pasar por él.

El día llegaba a su fin en las afueras de la ciudad, el sol poniente pintaba el paisaje suburbano con tonos dorados. El bullicioso ruido del centro de la ciudad era aquí un murmullo lejano, sustituido por los tranquilos sonidos del susurro de las hojas y las risas apagadas de los niños jugando.

Alice, una mujer de 32 años que encarnaba una tranquila resistencia, acababa de recoger a su hijo Adam del colegio. Como agente inmobiliaria privada, su trabajo era exigente, pero equilibraba hábilmente sus compromisos profesionales con su papel de madre, asegurándose de que esos preciosos momentos con Adam no se vieran perturbados.

Adam, su introspectivo hijo de 10 años, era un niño de pocas palabras. Encontraba consuelo en el apacible silencio de sus viajes en coche a casa, con sus ojos brillantes a menudo perdidos en sus pensamientos, observando el mundo que le rodeaba con una tranquila intensidad.

Mientras tanto, Simon, el marido de Alice, se ocupaba de la cafetería familiar, situada en las afueras de la ciudad. Era una cafetería encantadora heredada de su padre, una de las favoritas de la zona por su ambiente hogareño y su deliciosa comida. La cálida personalidad de Simon y su don para la hospitalidad eran el alma de la cafetería, pero su dedicación al negocio a menudo significaba largas horas fuera de casa.

A pesar de las frecuentes ausencias de Simon, Alice, Simon y Adam seguían siendo una familia muy unida, y el amor que se profesaban los anclaba en el flujo y reflujo de sus vidas cotidianas. Su casa era un santuario de calidez y recuerdos compartidos, en el que resonaban risas tranquilas e historias susurradas. Alice era la constante en la vida de Adam, proporcionándole el entorno enriquecedor que necesitaba y asegurándose de que ambos sintieran la presencia de Simon, incluso cuando no estaba físicamente allí.

Todas las noches, Alice y Adam esperaban a que Simon volviera a casa, y en la mesa había un lugar para él. Estos momentos sencillos y entrañables eran un testimonio de su inquebrantable vínculo familiar. Para Alice, estas veladas eran una fuente de profunda satisfacción, un recordatorio diario de la fuerza y el amor de su unidad familiar.

"¿Cómo va el colegio, Adam?", preguntó Alice, con voz suave y paciente, mientras se encontraban en un animado cruce. El semáforo rojo brillaba como un centinela obstinado contra el crepúsculo, deteniendo temporalmente su viaje a casa.

"Bien", fue la escueta respuesta de Adam. Su tono era plano y sus palabras carecían de cualquier emoción perceptible, una respuesta típica en él.

Alice siguió adelante, su instinto maternal la empujaba a profundizar. "¿Quizá ocurrió algo interesante?", preguntó, con los ojos aún fijos en la deslumbrante luz roja.

"No, no ha ocurrido nada interesante", respondió Adam, dando algunos detalles más que antes. Su mirada estaba fija en los patrones cambiantes de los automóviles que pasaban, su mente parecía estar en otra parte.

Alice decidió abordar el asunto que le rondaba por la cabeza. "La profesora me ha dicho que hoy has insultado a un compañero", dijo, con una voz que combinaba la preocupación y la curiosidad. "¿Qué pasó?", preguntó, con la esperanza de echar un vistazo al mundo de Adam.

"No lo insulté. Sólo le dije la verdad", replicó Adam, con una pizca de actitud defensiva en su voz monótona.

Alice enarcó ligeramente las cejas. "¿Qué verdad?", preguntó ella, soltando el pie del freno cuando el semáforo se puso verde.

Adam empezó a explicarse, con palabras mesuradas y precisas. "La verdad sobre su cumpleaños. Hoy es su cumpleaños y sus padres le han dicho que es un día especial para él en el que todos sus sueños se hacen realidad y que ese día todos sus amigos y conocidos deben hacer todo lo posible por hacerlo feliz. Le dije que eso no es cierto y que, de hecho, éste es el día más ordinario, a partir del cual empezó la cuenta atrás de su vida hace 10 años y este día sólo sirve para que podamos saber su edad exacta".

Mientras su explicación flotaba en el aire, Alice se encontró reflexionando sobre las complejidades de la perspectiva de su hijo, un marcado contraste con el mundo aparentemente sencillo de sus compañeros. Sus palabras, aunque contundentes, encerraban una verdad que a menudo se pasaba por alto en medio de las festividades y la alegría de los cumpleaños. Aunque era una verdad difícil de aceptar para la mayoría, eran esos momentos los que revelaban la singular lente a través de la cual Adam veía el mundo.

Adam no era el típico niño de 10 años. Tenía una afición única a sorprender a su madre, Alice, con sus pensamientos y observaciones poco convencionales. Sus palabras tenían a menudo una profundidad inusual que contradecía su tierna edad. Sin embargo, Adam no era un niño corriente: era autista. Su mente funcionaba como un complejo rompecabezas, y su forma de pensar era muy distinta de la de sus compañeros.

Ya de pequeño, las extraordinarias habilidades de Adam eran evidentes. A los cuatro años, podía recitar la tabla de multiplicar sin problemas, su joven mente absorbía la información como una esponja. Cuando cumplió siete años, asombró a sus padres al deducir por sí mismo que era adoptado. Esta revelación, aunque al principio asustó a Alice y Simon, también fue un alivio. Habían estado debatiéndose sobre cómo abordar este delicado tema con su hijo, y sus temores se cernían sobre la inevitable conversación.

El autismo de Adam, o su "especialidad", como lo llamaban cariñosamente sus padres, planteaba ciertos retos, sobre todo en situaciones sociales. Le resultaba difícil entablar amistad con otros niños de su edad, pues sus aficiones e intereses lo diferenciaban de los demás. Prefería la soledad de su propia compañía, a menudo inmerso en libros o expresando su creatividad mediante el dibujo. Su arte era una ventana a su perspectiva única, cada trazo de su lápiz de color era un testimonio de su peculiar visión del mundo.

También le gustaba pasar tiempo al aire libre con el perro de la familia, y sus agudos ojos observaban las minucias de la naturaleza con intensa fascinación. El susurro de las hojas, las hormigas laboriosas, las flores vibrantes: todo ello ejercía un atractivo cautivador sobre Adam.

Para ayudarle a navegar por sus experiencias, Adam asistía a sesiones semanales con un psicólogo infantil especializado en el trabajo con niños autistas. Estas reuniones eran un refugio seguro para él, un lugar donde podía expresarse libremente sin ser juzgado.

A pesar de los retos, la vida de Adam no estaba definida por su autismo. Al contrario, no era más que una faceta de su existencia, que moldeaba sus experiencias de formas tan fascinantes como únicas. Sus padres celebraban su individualidad, su amor por su hijo inquebrantable ante la adversidad. A sus ojos, Adam no era sólo su hijo: era su faro de esperanza, su fuente de alegría y su mayor sorpresa.

"Adam, no todos los niños perciben las cosas como tú", empezó a decir Alice con suavidad cuando entraron en el garaje, y el crujido de la grava bajo los neumáticos del automóvil acentuó sus palabras. "Tu... franqueza a veces puede molestarles".

La luz del porche de su acogedora casa se derramó sobre el camino de entrada, proyectando largas sombras sobre el interior del automóvil. Adam, con los ojos reflejando la suave luz, se volvió hacia su madre, con expresión pensativa.

"Sólo decía la verdad", respondió, con voz firme y práctica. "¿Es malo decir la verdad? Es bueno decir la verdad", añadió, con un tono de inocente confusión.

Alice suspiró suavemente y su mirada pasó de Adam a la casa, cálidamente iluminada. Sabía que navegaba por un terreno delicado, intentando explicar a su hijo los matices de las interacciones sociales.

"Sí, eso está bien, pero... Sí, probablemente tengas razón, querido. Decir la verdad es, por supuesto, bueno", concedió finalmente. La conversación había llegado a un punto en el que se había quedado sin argumentos. Con una leve sonrisa hacia Adam, apagó el motor del automóvil, y el zumbido de la máquina dio paso a los tranquilos sonidos de la noche.

Cuando se hizo el silencio, miró a Adam, con su rostro serio iluminado por la tenue luz. Sabía que su visión única del mundo era algo digno de aprecio, aunque complicara ciertas situaciones. En aquel momento de tranquilidad, sintió una oleada de amor por su extraordinario hijo y la determinación de ayudarle a desenvolverse en el mundo a su manera.

El calor familiar de su casa dio la bienvenida a Alice y Adam cuando entraron. Alice, despojándose del abrigo, indicó a Adam que se cambiara la ropa del colegio. Mientras él se dirigía a su habitación, ella se dirigió a la cocina, arremangándose para preparar la cena.

Quince minutos después, el aroma de una comida sencilla pero abundante llenaba la acogedora cocina. Alice y Adam se sentaron a la pequeña mesa de madera, con el ritual de la cena iluminado por el suave resplandor de la luz del techo. Simon, el esposo de Alice y padre de Adam, solía llegar a casa sobre las diez de la noche, así que estas cenas tranquilas se habían convertido en una rutina muy apreciada por madre e hijo.

"Mamá, ¿puedo salir a jugar con Rocky?", preguntó Adam, desviando la mirada hacia la ventana, donde se veía a su perro retozando en el patio.

"Sí, cariño, por supuesto. En cuanto termines de cenar, puedes ir a jugar", respondió Alice, con una sonrisa que se reflejaba en sus ojos brillantes.

Una vez terminada la cena, Adam se dirigió a su habitación, de la que salió momentos después con el equipo de investigación de plantas bien guardado bajo el brazo. Con un gesto de la mano a Alice, desapareció fuera, dejándola con sus tareas vespertinas.

Alice empezó por ordenar la cocina, con movimientos eficientes y metódicos. Fregó los platos, limpió las encimeras y barrió el suelo hasta que quedó reluciente. Una vez satisfecha, pasó a la colada, recogió la ropa esparcida y la metió en la lavadora.

Por último, entró en la habitación de Adam. Aunque estaba un poco desordenada, era un espacio que reflejaba la personalidad de Adam: ordenado, pero rebosante de curiosidad. Las paredes estaban repletas de estanterías con libros y blocs de dibujo. Había un escritorio contra una pared, lleno de lápices de colores y hojas de papel adornadas con intrincados dibujos y notas.

Mientras ordenaba, los ojos de Alice se posaron en la mochila de Adam, todavía llena. "¡Como siempre!", pensó, y sus labios se curvaron en una sonrisa cariñosa. Abrió la cremallera de la mochila y empezó a deshacerla, moviendo las manos entre los libros de texto, los cuadernos y un puñado de lápices.

Mientras ordenaba cuidadosamente sus pertenencias, no podía dejar de maravillarse ante la mente de su hijo, tan diferente y a la vez tan brillante. Cada objeto de su bolsa contaba una historia de su día: una nota garabateada aquí, un diagrama cuidadosamente dibujado allá. Eran vislumbres de su mundo, piezas de un rompecabezas que estaba decidida a comprender.

Alice continuó con su rutina vespertina, mientras sus pensamientos se dirigían de vez en cuando a Adam, que estaba fuera explorando el mundo a su manera. Estos momentos tranquilos, llenos de las tareas mundanas de la vida cotidiana, se intercalaban con destellos de extraordinaria comprensión del mundo de su hijo. Era un equilibrio que Alice había aprendido a apreciar, un ritmo que había llegado a amar. No siempre era fácil, pero era su vida, una vida llena de retos, sorpresas y, sobre todo, amor.

Cuando Alice empezó a deshacer la mochila de Adam, sus dedos rozaron la textura familiar de su cuaderno de dibujo. Se detuvo, con un destello de curiosidad brillando en sus ojos. Los dibujos de Adam eran a menudo una ventana abierta a su mente única, y sus temas inusuales daban mucho que pensar durante las conversaciones con su psicólogo.

Decidida a echar un vistazo a sus últimas creaciones, Alice abrió el cuaderno y descubrió página tras página de intrincados dibujos. Al principio, se encontró con la habitual variedad de criaturas fantásticas y plantas exóticas típicas del arte de Adam. Su vívida imaginación cobraba vida a través de audaces pinceladas de color y detalle.

Sin embargo, a medida que profundizaba en el cuaderno, pasando las páginas nítidas, Alice se topó con algo nuevo. Una serie de dibujos en los que aparecían dos chicos sorprendentemente parecidos, casi gemelos. Su parecido era asombroso: el mismo pelo, los mismos ojos, incluso la misma sonrisa.

En uno de los dibujos, los niños estaban cogidos de la mano, con los rostros rebosantes de alegría. En otro, participaban en un animado juego de pelota, con los cuerpos congelados en plena acción. Otro los representaba de pie, orgullosos, delante de un edificio que guardaba un extraño parecido con la escuela de Adam.

Alice se sorprendió. Esos dibujos eran poco habituales en Adam, que normalmente prefería representar figuras solitarias o conceptos abstractos. Desconcertada, decidió pedir aclaraciones al propio artista.

Salió a la calle, el aire fresco de la tarde le rozó la cara mientras buscaba a Adam por el patio. Al encontrarlo absorto en su investigación, se acercó a él, con el cuaderno de dibujo en la mano.

"Cariño", empezó Alice, sosteniendo suavemente con las manos el cuaderno de Adam. Sus dedos trazaron los contornos de dos niños que se parecían entre sí. "Estaba ordenando tu mochila y me he sentido atraída por tus dibujos. ¿Podrías decirme qué significan estos dibujos y quiénes son estos chicos?".

"Somos mi nuevo amigo y yo", respondió Adam, con voz firme y sin ambigüedades.

"¿Amigo?", repitió Alice, con una pizca de sorpresa en el tono. Aquello era nuevo para ella. "No sabía que tuvieras un nuevo amigo. ¿Por qué no me lo habías dicho antes?".

Adam vaciló, con la mirada revoloteando entre Alice y el cuaderno de dibujo. "Pensé que no me creerías", admitió.

Alice frunció las cejas, picada por la inusual reticencia de Adam. "¿Qué es exactamente lo que me parecería increíble?", preguntó, y sus ojos sondearon a Adam en busca de respuestas.

"Él...", empezó Adam, y sus ojos se posaron momentáneamente en sus manos. "Es mi gemelo", declaró, y las palabras resonaron en el silencio que siguió.

Alice parpadeó, sorprendida por la inesperada revelación. "¿Qué quieres decir con 'gemelo'?", preguntó, intentando descifrar la singular perspectiva de Adam.

"Es exactamente igual que yo", aclaró Adam, con tono indiferente. "Se llama Arthur. Jugamos juntos fuera del colegio casi todos los días mientras espero a que me recojas", añadió, con una nota de satisfacción en la voz.

Alice se quedó momentáneamente muda, bombardeada a preguntas. Sin embargo, decidió no presionar a Adam para que le diera más detalles. En lugar de eso, decidió llegar temprano al colegio al día siguiente, deseosa de conocer a aquel enigmático "gemelo" que de repente había pasado a formar parte de la vida de su hijo. Mientras observaba cómo Adam volvía a sus actividades, se maravilló ante el interminable viaje que suponía comprender a su hijo, tan singularmente maravilloso.

Al día siguiente, Alice salió temprano y llegó a la escuela de Adam una hora antes de lo habitual. Aparcó el automóvil a poca distancia, a unos 50 metros del edificio de la escuela. Desde allí tenía una vista despejada de la salida principal de la escuela. Allí era donde solía recoger a Adam y donde él decía encontrarse con su "gemelo" después de las clases.

Alice se acomodó en su asiento, con los ojos fijos en la salida de la escuela. De vez en cuando echaba un vistazo a su reloj, con el corazón latiéndole ligeramente por la expectación. Según lo que Adam le había dicho, ya debería haber salido. Sin embargo, en la salida seguía sin aparecer la figura familiar de su hijo. Los minutos pasaban y cada uno de ellos se alargaba hasta parecer una eternidad.

Finalmente, Alice decidió que no podía soportar más el suspenso. Se desabrochó el cinturón y salió del coche, con la mirada fija en la entrada de la escuela. Respiró hondo, intentando calmar sus pensamientos acelerados. Estaba a punto de embarcarse en un viaje para comprender otra parte del mundo de su hijo, y sentía un nudo de excitación nerviosa en el estómago.

Con una última mirada al reloj, Alice empezó a caminar hacia la escuela. Cada paso la acercaba más a desentrañar el misterio de Arthur, el supuesto "gemelo" de Adam. A medida que se acercaba a la escuela, no podía evitar preguntarse qué encontraría. ¿Habría realmente un chico idéntico a Adam? ¿O se trataba de otra forma única en que Adam experimentaba el mundo que le rodeaba? En cualquier caso, estaba decidida a comprender y apoyar a su hijo.

"Buenas tardes, señora Cage", saludó Alice al entrar en la sala de profesores. El aroma del café recién hecho y los montones de papeles llenaban la habitación, un testimonio de la vida cotidiana de una profesora.

"Buenas tardes, Sra. Green", respondió la profesora, con el rostro iluminado por el reconocimiento. "¿Cómo está Adam?", preguntó, con voz preocupada.

Alice frunció el ceño ante la pregunta, con un brillo de sorpresa en los ojos. "¿Qué quiere decir?", preguntó, desconcertada.

"Adam me informó hace unas dos horas que no se encontraba bien, y que usted iba a recogerlo al colegio para llevarlo al médico", explicó la señora Cage, con las cejas fruncidas por la confusión.

"¿Qué? ¡No me llevé a Adam!", exclamó Alice, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. La comprensión la golpeó como un ladrillo: su hijo se había ido de la escuela por su cuenta, y ahora nadie sabía dónde estaba.

Sin perder un momento más, Alice salió corriendo de la sala de profesores. Su mente era un torbellino de preocupaciones mientras corría por el colegio, buscando a Adam por todos los rincones. Se lanzó a la cancha de baloncesto, con la mirada fija en los niños absortos en el juego, con la esperanza de ver entre ellos la figura familiar de Adam. Pero no estaba por ninguna parte.

Alice continuó su frenética búsqueda, corriendo por los pasillos de la escuela. Se asomó a todas las aulas, y su corazón se hundía más con cada pupitre vacío que encontraba. Mientras buscaba, sacó el teléfono y marcó el número de su esposo; le temblaba la voz al comunicarle la aterradora noticia: su hijo había desaparecido.

Tras veinte agotadores minutos, Alice había recorrido todo el recinto escolar, incluido el patio, pero seguía sin haber rastro de Adam. El corazón le latía con fuerza en el pecho, la mente le daba vueltas de miedo y preocupación.

Alice se sintió impulsada por un instinto maternal, y sus pies golpearon el pavimento mientras corría por la calle de la escuela. Su voz resonó en los edificios: "¡Adam!", gritó, con el corazón atascado en la garganta. Se acercó a los dependientes de las tiendas y a los transeúntes, les enseñó la foto de Adam y les preguntó si lo habían visto. Sus súplicas fueron respondidas con encogimientos de hombros y fruncimientos de ceño compasivos.

Pasó una hora, que pareció una eternidad. Alice y su marido condujeron por el vecindario, escrutando con la mirada cada rincón, cada rostro con el que se cruzaban. El miedo que roía el corazón de Alice era implacable, y cada minuto que pasaba aumentaba su preocupación.

Justo cuando la desesperación estaba a punto de apoderarse de ella, sonó el teléfono de Alice. Era la Sra. Cage. "¡Sra. Green! ¡Hemos encontrado a Adam! Ha vuelto a la escuela, ¡está bien!", exclamó la profesora, con voz desbordante de alivio.

Alice sintió una oleada de alivio tan fuerte que se mareó. Rápidamente dio la vuelta al automóvil y condujo de vuelta al colegio tan rápido como pudo. Al ver a Adam allí de pie, sano y salvo, Alice y su marido salieron corriendo del coche para abrazarlo con fuerza.

"¡Hijo, estaba muy preocupada! ¿Dónde has estado?", preguntó Alice, con la voz temblorosa por una mezcla de alivio y miedo persistente.

"Quería caminar por la calle, pero unas personas malas empezaron a empujarme y casi me pegan. Querían hacerme sentir mal", explicó Adam, con voz firme a pesar de la aterradora experiencia. "Pude escapar de ellos", añadió, con cierto aire de valentía.

"¡Oh, Adam! ¡No vuelvas a ir solo a ningún sitio! Prométemelo", le suplicó Alice con las manos en la cara mientras le miraba a los ojos.

"Te lo prometo", respondió Adam con seriedad, rodeando a su madre con los brazos en un abrazo reconfortante.

Alice estrechó a Adam, con el corazón aún palpitándole por el susto. Lo cogió de la mano y lo llevó de vuelta al Automóvil. Se abrocharon el cinturón y, con una última mirada a la escuela, condujeron a casa, agradecidos por el regreso sano y salvo de su querido hijo.

El trayecto en automóvil a casa estuvo lleno de silencio, sólo roto por la voz de Alice, que expresaba sus preocupaciones y temores por la desaparición de Adam. Sus palabras flotaban en el aire, pintando una vívida imagen del pánico que había sentido cuando se dio cuenta de que había desaparecido.

Adam estaba sentado en silencio, con las manos inquietas en el regazo. No hablaba mucho, pero de vez en cuando miraba a su madre y se disculpaba. Su voz era suave, apenas un susurro, pero transmitía el peso de su arrepentimiento.

Cuando llegaron a la entrada de su casa, Adam se desabrochó el cinturón y salió del automóvil. Caminó hacia la casa, con pasos lentos y pensativos.

"¿Qué, ni siquiera saludas a Rocky?", preguntó Alice, señalando al perro de la familia, que movía la cola emocionado a su llegada.

"Sí, claro", respondió Adam, cambiando de rumbo para saludar a Rocky.

Pero al acercarse, el amistoso meneo de Rocky se convirtió en ladridos agresivos. El repentino cambio sobresaltó tanto a Alice como a Adam.

"¡Rocky! ¿Qué te pasa? ¿Por qué ladras a Adam?", preguntó Alice, apresurándose a intervenir.

"Quizá huelo mal. Esos malos me empujaron al cubo de la basura", explicó Adam, con voz tranquila a pesar del inusual comportamiento de Rocky.

Alice frunció el ceño, extrañada por la reacción de Rocky. El perro adoraba a Adam, y nunca se había comportado así. Era todo muy extraño.

Sacudiéndose la confusión, Alice condujo a Adam al interior de la casa. Siguiendo su rutina habitual, Alice se dirigió a la cocina para empezar a preparar la cena, mientras Adam subía a cambiarse la ropa del colegio. A pesar de los insólitos acontecimientos del día, la vida tenía que continuar.

Adam reapareció en la cocina al cabo de diez minutos, pero algo no encajaba. Llevaba una camiseta que Alice no le había visto nunca en casa.

"¿Por qué te pusiste esa camiseta?", preguntó Alice, con las cejas fruncidas por la confusión.

"Umm... Quería ponérmela hoy", respondió Adam con indiferencia, tomando asiento en la mesa.

Qué raro, pensó Alice, con la mente llena de preguntas. Pero se las quitó de encima, atribuyéndolo a los inquietantes acontecimientos del día.

Con una calma forzada, Alice empezó a poner la mesa. "Come", dijo, colocando un plato delante de Adam. "Debes tener hambre", añadió, intentando que la conversación fuera ligera. Sin embargo, en el fondo, no podía deshacerse de la sensación de que había algo raro en Adam. Sus gestos eran diferentes, su forma de hablar estaba ligeramente alterada y sus respuestas no eran las mismas que antes. Intentó convencerse de que se debía al estrés del día.

Sin embargo, lo que ocurrió a continuación fue realmente alarmante. Cuando Alice volvió a la mesa, encontró a Adam comiendo judías con salsa de tomate, un plato que siempre había detestado. De hecho, normalmente sólo lo preparaba para ella, porque Adam ni siquiera soportaba verlo.

"¿Adam?", preguntó Alice, con voz sorprendida. "¿Estás comiendo judías con salsa de tomate?".

"¡Sí, madre! Está delicioso, ¡gracias!", respondió Adam alegremente, en marcado contraste con su habitual aversión al plato.

"Siempre has odiado las judías con salsa de tomate", afirmó Alice, con la mente luchando por encontrarle sentido a la situación.

"Um...", Adam vaciló y luego sonrió. "Antes no me gustaban, pero ahora las he probado y están deliciosas", explicó, dejando a Alice aún más desconcertada que antes.

Alice estaba perdida. El chico sentado ante ella se parecía a su hijo, pero sus acciones eran tan distintas de las de Adam que Alice sintió como si estuviera tratando con un extraño. Su mirada se dirigió a la muñeca de Adam, donde le llamó la atención una pulsera de colores brillantes. Llevaba el nombre del parque de atracciones local, un lugar que nunca habían visitado.

"Adam, ¿de dónde ha salido esta pulsera?", preguntó Alice, con voz confusa. "Nunca hemos estado en ese parque de atracciones".

"Yo...", Adam vaciló, con los ojos recorriendo la habitación. "Me la regaló un compañero de clase", dijo por fin.

Alice frunció el ceño. "Devuélveselo a tu compañero mañana, ¿vale? No debemos quedarnos con cosas que pertenecen a otros", aconsejó.

"Sí, vale, mamá", contestó Adam, con la voz apenas por encima de un susurro.

Optando por cambiar de tema, Alice preguntó: "¿Cómo va tu relación con Peter? ¿Sigue enfadado contigo?".

Adam frunció el ceño, confuso. "¿De qué estás hablando?", preguntó, con voz de auténtica perplejidad.

"De la discusión que tuvieron ayer", aclaró Alice.

"Yo...", empezó Adam, con los ojos muy abiertos y confuso. "Él... Ya no está enfadado", dijo, aunque su tono sugería que no tenía ni idea de la situación a la que se refería Alice. Alice se dio cuenta de esta discrepancia.

"Adam, ¿estás bien?", preguntó Alice, con el corazón oprimido por la preocupación.

"Estoy cansado. Prefiero irme a mi habitación", respondió el chico, poniendo fin a la conversación. Alice lo vio marcharse, con la mente llena de preguntas sin respuesta.

Adam permaneció en su habitación el resto del día, dejando a Alice sola en la cocina, esperando ansiosamente el regreso de Simon. Necesitaba hablar de los extraños sucesos que rodeaban a su hijo.

En cuanto Simon entró por la puerta, Alice le hizo señas para que entrara en la cocina. "Simon", empezó, con voz preocupada. "Hay algo extraño en Adam".

Relató los acontecimientos del día: la repentina agresividad de Rocky hacia Adam, su inexplicable cambio de preferencias alimentarias, la pulsera desconocida y su extraño comportamiento en relación con un reciente incidente escolar con un compañero.

Simon escuchó atentamente, frunciendo el ceño mientras asimilaba la información. Tras un momento de silencio, por fin respondió. "Todo suena extraño", admitió. "Pero Adam tuvo un día estresante. ¿Quizá estos cambios sean sólo su forma de sobrellevarlo?".

"Pero se ha vuelto más hablador", protestó Alice, intentando que Simon comprendiera su malestar.

"Cariño, ¿quizá sea algo bueno? ¿Quizá esta situación le ayude a liberarse de su caparazón?", sugirió Simon, intentando encontrar un resquicio de esperanza en el extraño comportamiento de su hijo.

"No lo sé, Simóon", suspiró Alice, cansada y abrumada. "Para mí, todo es demasiado extraño". Le dio las buenas noches y se retiró a la cama, con la mente llena de preguntas sin respuesta.

Ese día Alice tenía una reunión de alto nivel en el trabajo, una reunión que llevaba semanas preparando. Sin embargo, no estaba en absoluto preparada para la llamada telefónica que iba a perturbarle el día y a plantearle aún más preguntas sobre su hijo.

En medio de su presentación, el teléfono de Alice vibró en su bolsillo. Miró discretamente la pantalla y vio el nombre de la Sra. Cage. La Sra. Cage era la profesora de Adam, y casi nunca llamaba a menos que se tratara de algo grave.

"Disculpenme", dijo Alice a sus compañeros, saliendo de la habitación para responder a la llamada. "Hola, señora Cage. Lo siento, pero estoy en una reunión importante. ¿Ha ocurrido algo?", preguntó, con la ansiedad reflejada en la voz.

"Se trata de Adam", respondió la Sra. Cage, con un tono muy preocupado.

"¿Qué le pasa?", preguntó Alice, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho.

"Se comporta... de forma extraña", explicó la señora Cage. "En su clase de lógica, hizo mal los deberes, lo cual no es propio de él, ya que suele ser el mejor en esa asignatura. Pero, por extraño que parezca, destacó en Educación Física, una asignatura que normalmente se le da mal. Y hoy ha tenido un incidente en el que se ha peleado con un compañero. Nunca había tenido problemas de comportamiento". En la voz de la profesora había confusión y preocupación. "Creo que lo mejor es que venga a recogerlo y hable con él en casa", sugirió.

La mente de Alice iba a toda velocidad. "Sí, sí, por supuesto. Iré enseguida", dijo, terminando la llamada.

"Sr. White, odio tener que hacer esto, pero debo marcharme inmediatamente al colegio de mi hijo. Hemos... hemos tenido algunos problemas. ¿Podríamos aplazar nuestra reunión para mañana?", preguntó Alice, con la voz temblorosa por la preocupación.

"Por supuesto, Alice. La familia es lo primero. Te veré mañana", respondió comprensivo el Sr. White.

Alice salió corriendo del despacho, con la mente agitada por la preocupación. Se dirigió a toda prisa a su automóvil, con pasos rápidos y pesados. Mientras conducía hacia la escuela, sus pensamientos giraban en torno a Adam. El chico que había conocido como su hijo parecía haber cambiado de la noche a la mañana. Era como si lo hubiera sustituido un extraño que llevaba su cara. La frase "lo han sustituido" resonó ominosamente en su cabeza, aunque en aquel momento no se lo tomó al pie de la letra.

Aferró con más fuerza el volante, con los nudillos blancos. El corazón le latía en el pecho como un tambor, al ritmo de sus pensamientos acelerados. La carretera parecía borrosa mientras su mente se llenaba de imágenes de Adam: su sonrisa, su risa, sus peculiaridades. Pero últimamente esos rasgos familiares parecían desvanecerse, sustituidos por comportamientos que le resultaban extraños.

Recordaba su confusión por el incidente con Peter, su nuevo amor por las judías, la pulsera del parque de atracciones y, ahora, la llamada de la Sra. Cage. Cada pieza del rompecabezas le hacía sentir que perdía a su hijo poco a poco.

Sin que Alice lo supiera, la frase "lo han sustituido" pronto adquiriría un significado literal, que la conmocionaría hasta la médula. Pero por ahora, lo único que podía hacer era correr hacia la escuela, con la esperanza de poder dar sentido a las extrañas transformaciones que le estaban ocurriendo a su hijo.

El corazón de Alice latía con fuerza en su pecho al llegar a la escuela. Se apresuró a entrar, y su miedo fue en aumento a medida que se acercaba al aula de Adam. La señora Cage la saludó con expresión solemne.

"Alice", empezó diciendo, "Adam... no se comporta como él mismo".

La mirada de Alice se posó en Adam, que permanecía quieto en un rincón de la clase. Tenía la camisa manchada de sangre, lo que le produjo un escalofrío. "Hoy se peleó con un compañero", explicó la señora Cage. "Y fue él quien empezó".

A Alice le costaba conciliar aquella imagen de un Adam violento con el chico apacible que conocía. Pero tenía las pruebas delante de los ojos.

El camino de vuelta a casa se llenó de un silencio opresivo. Alice no pudo soportarlo más. "¿Qué te pasa, Adam? ¿Por qué estás tan raro?", preguntó con voz temblorosa.

"Lo siento, mamá", respondió Adam.

A Alice se le apretó el corazón. "¡Nunca me habías llamado mamá! ¡Pareces otra persona, Adam! ¿Qué te pasó?", gritó, pero Adam guardó silencio.

Una vez en casa, Alice llevó a Adam directamente al baño para asearlo. Mientras le ayudaba a quitarse la camiseta, se le cortó la respiración. La espalda de Adam carecía de la familiar marca de nacimiento que siempre había tenido.

Alice retrocedió, con los ojos muy abiertos por el terror. "Tú no eres mi hijo", susurró.

"Mamá, ¿qué estás diciendo?", preguntó el chico, con la confusión grabada en el rostro.

"¡DEFINITIVAMENTE NO ERES MI HIJO!", gritó Alice, su histeria alcanzaba su punto álgido. "¡ADAM TENÍA UNA MARCA DE NACIMIENTO EN LA ESPALDA! ¡LA VI HACE SÓLO UNOS DÍAS!".

"¡Mamá! ¡Debes estar equivocada!", protestó el chico, pero sus palabras cayeron en saco roto. Alice estaba segura. Aquel chico no era su Adam.

"¡Voy a llamar a la policía! O me dices dónde está mi hijo o les explico la situación", amenazó Alice, con voz temblorosa.

"¡No, espera! No llames a la policía", suplicó el chico. "Te lo contaré todo. Ellos... se lo llevaron. Ahora le toca a él".

Alice sintió un escalofrío que le recorría la espalda. "Entonces, ¿es verdad? ¿No eres Adam?", preguntó, apenas capaz de pronunciar las palabras.

"No, me llamo Arthur", confesó el chico.

El nombre tocó una fibra sensible en la memoria de Alice. Recordó los dibujos de Adam, en los que aparecía un amigo gemelo llamado Arthur. "¿Podría ser?", murmuró en voz baja. La posibilidad de que Adam tuviera un hermano gemelo del que ella no supiera nada era tan asombrosa como aterradora.

"¿Quiénes son ellos? ¿Adónde se lo llevaron? ¿Qué le están haciendo? ¿Cómo puedo encontrarlo?", exigió Alice, elevando la voz por el pánico.

"Ellos... explotan a los niños por dinero. Nos hacen mendigar en lugares públicos. Yo fui uno de esos niños", empezó Arthur, con voz temblorosa. "Un día conocí a Adam cerca de su escuela y empezamos a hablar. Me habló de su familia y yo... yo también quería vivir esa experiencia. Así que ayer le propuse que intercambiáramos la ropa a modo de broma. Nos cambiamos y lo dejé en nuestro sótano mientras yo venía al colegio haciéndome pasar por él".

Alice sintió que el corazón se le agitaba en el pecho. "¡Voy a llamar a la policía! Vas a enseñarnos dónde está ese sótano", declaró con decisión. Cogió el teléfono y le temblaban las manos.

Marcó el 911 y esperó ansiosa a que la operadora la atendiera. "Hola, necesito ayuda", empezó Alice, esforzándose por mantener la voz firme. "Mi hijo ha sido secuestrado por un grupo que explota a niños por dinero. Tengo aquí conmigo al chico que lo sustituyó. Está dispuesto a mostrarnos dónde tienen a mi hijo".

La operadora le aseguró que la ayuda estaba en camino y le aconsejó que se quedara con Arthur hasta que llegara la policía. Alice terminó la llamada, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Inmediatamente llamó a su esposo, Simon.

"Simon, es urgente", empezó, con la voz entrecortada. "Han secuestrado a Adam. La policía está de camino. En menos de cinco minutos, las sirenas ululantes de un coche de policía resonaron en el tranquilo vecindario, acercándose a la casa de Alice. Salió un agente uniformado, con el rostro marcado por la determinación y la preocupación.

"Buenas tardes, señora", dijo, inclinando el sombrero mientras Alice abría de par en par la puerta principal.

"Buenas tardes", contestó Alice, con la voz entrecortada por la preocupación. "Por favor, pasen rápido", instó, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Condujo a los agentes a través del laberinto de habitaciones hasta el segundo piso, donde habían dejado a Arthur.

Sin embargo, cuando Alice y el agente entraron en la habitación, se encontraron con un espacio vacío. La ventana estaba abierta de par en par, las cortinas ondeaban con la brisa. No había rastro de Arthur. Había huido.

Alice se desplomó en una silla, con el rostro bañado en lágrimas. La realidad de la situación la golpeó con fuerza: Adam se había ido, y la única pista acababa de escapar. Sintió un vacío desgarrador, la peor pesadilla de una madre hecha realidad.

Cuando Simon llegó a casa, encontró a Alice destrozada, con los ojos enrojecidos e hinchados de llorar. Aferraba un frasquito de pastillas, un sedante que le había recetado el médico de cabecera para casos de urgencia. Había declarado ante la policía, pero su respuesta no fue alentadora. Le explicaron que la ciudad era inmensa, llena de elementos criminales y bandas a las que Arthur podría referirse. Encontrar a Adam sería como encontrar una aguja en un pajar.

Alice comprendió entonces que no podía confiar en que la policía encontrara a su hijo inmediatamente. El proceso burocrático llevaría tiempo, y tiempo era algo de lo que ella no disponía. Así que tomó una decisión. Empezaría su propia investigación, peinaría todos los rincones de la ciudad si era necesario. Porque el amor de una madre no tiene límites, y no descansaría hasta encontrar a su hijo.

Cuando la policía se marchó, Alice se encontró sentada en la silenciosa casa, con la mente a mil por hora. Repitió una y otra vez la conversación con Arthur, intentando encontrar alguna pista que se le hubiera pasado por alto. ¿Qué le había dicho? ¿Dónde había mirado? ¿Cómo se había comportado?

Recordó sus miradas nerviosas, la forma en que evitaba el contacto visual. Recordó cómo le temblaba la voz cuando hablaba del grupo de niños, cómo dudaba antes de revelar su verdadera identidad. Pensó en la camisa manchada de sangre, en la ausencia de la marca de nacimiento de Adam y en el miedo en los ojos de Arthur cuando amenazó con llamar a la policía.

Y entonces cayó en la cuenta: la pulsera. Una colorida banda de lazos de plástico que rodeaba la muñeca de Arthur, marcada con el logotipo de un parque de atracciones local. "¡Por supuesto!", exclamó en voz alta. Arthur había mencionado lugares concurridos, ¿y qué lugar había más concurrido que un parque de atracciones?

Con renovada determinación, Alice se puso rápidamente el abrigo y corrió hacia su automóvil. Mientras conducía por las calles de la ciudad, el corazón le latía con fuerza en el pecho. Sus manos agarraron con fuerza el volante y los nudillos se le pusieron blancos.

Sentía una mezcla de miedo, ansiedad y expectación. Miedo por la seguridad de Adam, ansiedad por lo que podría encontrar en el parque de atracciones, pero también una chispa de esperanza. Esperanza de que iba por buen camino y de que pronto encontraría a su hijo.

Su mente se agitaba mientras sorteaba el tráfico y pisaba con más fuerza el acelerador. Cada segundo contaba, y no podía permitirse perder tiempo. Cada farola bajo la que pasaba proyectaba sombras largas y ominosas a su alrededor, reflejando la incertidumbre que envolvía su corazón. Pero siguió conduciendo, impulsada por el amor de una madre y la necesidad desesperada de encontrar a su hijo.

Alice aparcó el automóvil en el aparcamiento del parque de atracciones, con el corazón latiéndole con fuerza mientras se apresuraba hacia la entrada. Sus ojos recorrieron la multitud en busca de alguna señal de su hijo. De repente, su mirada se posó en una figura que estaba cerca de la entrada: un chico con la complexión y el pelo de Adán.

"Adam", susurró, con la voz entrecortada por la emoción. Echó a correr hacia él. "¡¡¡ADAM!!!", gritó, y su voz resonó en el bullicioso parque. El chico se volvió al oír su nombre y empezó a correr hacia ella. Un momento de alivio invadió a Alice, pero duró poco.

Sin previo aviso, un hombre salió de entre la multitud, se abalanzó sobre Adam y lo metió en un automóvil que esperaba. Antes de que Alice pudiera reaccionar, el automóvil arrancó a toda velocidad, desapareciendo en la distancia.

Presa del pánico, Alice hizo señas a un taxi que pasaba. "¡Siga a ese automóvil! Por favor", gritó, señalando la dirección en que se había alejado el automóvil. Cuando el taxi aceleró, Alice llamó al 911, con las manos temblorosas mientras relataba los hechos a la operadora.

La policía le indicó que compartiera su geolocalización a través de Messenger para que pudieran seguirla. Trastabillando con el teléfono, Alice navegó por los ajustes, intentando encontrar la opción de compartir su ubicación. Pero justo cuando la encontró, la pantalla del teléfono se quedó en negro. Se había quedado sin batería.

En ese momento, el taxista habló: "Lo siento, señora, pero no puedo ir más lejos. Esto es una zona industrial, y la entrada está restringida sin pase". Alice sintió que la invadía una oleada de desesperación. Le dio rápidamente al conductor un billete de 100 dólares y salió del automóvil.

Se quedó allí, mirando las vallas y las imponentes fábricas de la zona industrial, sintiéndose totalmente impotente. Pero sabía que no podía rendirse. No cuando estaba en juego la vida de su hijo. Alice respiró hondo, cuadró los hombros y empezó a caminar hacia la zona industrial. No se detendría hasta encontrar a Adam.

El corazón de Alice latía con fuerza en su pecho cuando saltó la valla y aterrizó con un suave golpe al otro lado. Ahora se encontraba en una zona totalmente distinta del vibrante parque de atracciones que acababa de dejar atrás. Era una zona industrial, un laberinto de almacenes y fábricas, todo silencioso y amenazador bajo la tenue luz.

Emprendió la búsqueda, abriéndose paso por estrechos callejones entre los edificios, buscando con la mirada el automóvil que se había llevado a su hijo. El aire olía a aceite y óxido, mezclado con el lejano aroma del mar. Había montones de piezas metálicas desechadas esparcidas por los alrededores, y el correteo ocasional de las ratas resonaba en el silencio.

Al cabo de lo que le pareció una eternidad, Alice vio el familiar automóvil aparcado junto a un viejo almacén. Tenía la pintura desconchada y las ventanillas tintadas de oscuro, lo que le daba un aspecto amenazador.

Con una mezcla de miedo y determinación, Alice se acercó al almacén. Respiró hondo y llamó a la puerta. El hombre que abrió la puerta tenía todo el aspecto de un bandido: barba desaliñada, ojos penetrantes y una cicatriz que le recorría la mejilla.

"¿Qué necesitas?", gruñó, mirando a Alice con desconfianza.

"Busco a mi hijo", respondió Alice, con voz firme a pesar del miedo que la atenazaba. Rápidamente le explicó lo del hermano gemelo que no conocían y cómo había cambiado de lugar con Adam.

El hombre ni siquiera la dejó terminar. Con brusquedad, la agarró del brazo y tiró de ella hacia el interior del almacén poco iluminado. Ladró órdenes a sus cómplices y, antes de que ella se diera cuenta, Alice estaba siendo arrastrada a un sótano frío y húmedo.

El bandido le explicó con voz ronca que en su operación no había niños con familia, para no llamar la atención. Debido a este giro inesperado, no tuvieron más remedio que deshacerse de Alice y su hijo. Al cerrar la puerta del sótano tras de sí, dejó a Alice con una frase escalofriante: ahora eran prisioneros, atrapados hasta que la banda decidiera cómo y dónde deshacerse de ellos.

Empujaron bruscamente a Alice hacia el sótano, y la pesada puerta se cerró de golpe tras ella. El sótano era frío y húmedo, y el aire olía a moho. La única luz provenía de una pequeña ventana en lo alto de una de las paredes, que proyectaba largas sombras que bailaban sobre el húmedo suelo de piedra. Había muebles rotos y cajas viejas esparcidos por la habitación, cubiertos por una gruesa capa de polvo.

En la penumbra, vio una figura acurrucada en un rincón. Era Adam, o al menos estaba convencida de que era él. Corrió hacia él y lo abrazó con fuerza. Las lágrimas corrían por su rostro mientras se disculpaba profusamente por no haberse dado cuenta antes del cambio. El chico, muy parecido a Adam, también se disculpó por haber abandonado la escuela sin su permiso.

Mientras estaban allí sentados, consolándose mutuamente, la mirada de Alice se posó en una serie de tuberías que recorrían una de las paredes del sótano. Parecían conducir fuera del edificio, desapareciendo en la oscuridad del exterior a través de la pequeña ventana. Su corazón dio un vuelco cuando una idea se formó en su mente. "Quizá haya alguien en el edificio vecino", pensó.

Con nuevas esperanzas, Alice cogió una piedrecita del suelo y empezó a dar golpecitos en la tubería. Dio tres golpecitos cortos, tres golpecitos largos, tres golpecitos cortos. Esperaba que alguien captara la señal y pidiera ayuda.

Durante treinta minutos, Alice permaneció allí sentada, dando golpecitos en la fría tubería metálica con su desesperada petición de ayuda. Mientras tanto, abrazaba a Adam y le susurraba palabras de consuelo y tranquilidad. A pesar de sus terribles circunstancias, sentía un rayo de esperanza. Había encontrado a su hijo y ahora sólo tenían que encontrar una salida.

Alice y el niño estaban acurrucados en el frío sótano cuando la puerta se abrió de repente. Un bandido entró, con los brazos cargados de sacos. Se dirigió hacia ellos, con rostro indiferente, mientras les colocaba los sacos sobre la cabeza y les ataba las manos. Alice sintió que la invadía una oleada de terror mientras la sacaban del sótano. El corazón le latía con fuerza en el pecho, y cada latido se hacía eco de la sombría idea de que éste era el fin.

Los guiaron bruscamente hasta un vehículo aparcado cerca del almacén. El motor se puso en marcha y su bajo estruendo se sumó a la ominosa atmósfera. Pero entonces, el inesperado sonido de una sirena de policía cortó la tensión. Siguieron unos gritos: "¡Alto todo el mundo y manos arriba!".

Alice sintió alivio cuando la policía detuvo rápidamente a los bandidos. Ella y el chico, junto con otros niños, fueron liberados de sus captores. Alice había pensado que sus señales de SOS habían funcionado, pero un agente de policía le contó la sorprendente verdad: había sido el niño quien los había alertado.

Alice se volvió y vio a Arthur sentado en la parte trasera de un automóvil de la policía. Se dio cuenta de que era él quien los había salvado a todos. Sintió una oleada de gratitud y se acercó a él.

"Arthur", empezó, con la voz entrecortada por la emoción. "¿Por qué regresaste? ¿Por qué llamaste a la policía?".

Arthur la miró, con los ojos llenos de una extraña mezcla de miedo y esperanza. "Sólo quería una familia", dijo en voz baja. "En los dos días que pasé contigo, me di cuenta de lo que es formar parte de una familia. Me sentí... bien".

Hubo una pausa antes de que formulara la pregunta que dejó a Alice sin habla. "¿Quieren convertirse en mi familia? Su voz era pequeña, casi un susurro, pero el peso de sus palabras golpeó a Alice como un rayo.

Se quedó de pie, sorprendida y con la guardia baja. Miró a aquel chico que había arriesgado su vida para salvarla a ella y a su hijo, un chico que anhelaba tener una familia. No sabía qué decir. Su mente era un torbellino de pensamientos y emociones. Lo miró, ensimismada, sin saber cuál debía ser su respuesta.

Habían pasado dos meses volando en un torbellino de papeleo y reuniones. Alice y su esposo Simon se encontraban sentados en el estéril despacho de la funcionaria de tutela, con el corazón palpitando de expectación.

Por fin, la asistenta social levantó la vista de los documentos, con una cálida sonrisa en el rostro. "Felicitaciones por su adopción. Ahora son los padres de Arthur Green", declaró.

Una oleada de alegría inundó a Alice y Simon. Se volvieron hacia Arthur, cuyos ojos brillaban de felicidad y esperanza. Ambos lo abrazaron, con el corazón lleno de una extraña mezcla de alivio y emoción. Era un nuevo comienzo, una oportunidad de dar a Arthur la familia que siempre había deseado, y estaban dispuestos a hacerlo realidad.

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Liam visita la tumba cubierta de maleza de su abuelo para despedirse, sólo para encontrar unas crípticas coordenadas grabadas en la lápida. Sigue el rastro hasta el guardarropa de una estación de ferrocarril y desvela un escalofriante secreto sobre su padre. He aquí la historia completa.

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