Je pensais que personne ne connaissait la maison secrète - jusqu'à ce qu'un étranger vienne frapper à la porte

Depuis huit ans, Clover garde caché le Sanctum Noctis, un refuge secret pour les enfants qui n'ont nulle part où aller. Mais quand l'un d'entre eux commet une erreur, elle est forcée d'entrer dans un jeu mortel avec Michael... l'homme auquel elle a échappé. Mais cette fois, elle ne va pas s'enfuir. Cette fois, elle va se battre.

J'ai construit Sanctum Noctis pour des enfants comme moi. Des enfants qui n'avaient nulle part où aller. Des enfants qui avaient déjà appris que parfois, les monstres ne se cachent pas sous le lit. Des enfants qui avaient juste besoin d'un espace sûr où poser leur tête la nuit.

Sanctum Noctis est un mot latin qui signifie "sanctuaire de la nuit", un havre secret qui n'existe que dans l'obscurité. Mais c'est ce que je voulais, un refuge pour tous ceux qui avaient peur des choses qui se passaient dans le monde.

Pendant huit ans, je les ai gardés en sécurité.

Pas de dossiers. Pas de téléphone. Pas d'empreintes à suivre.

Et puis, hier, l'un d'entre eux a fait une erreur.

Et maintenant ?

Maintenant, quelqu'un arrive.

J'entends Noah avant de le voir, ses pas irréguliers crissant dans les feuilles couvertes de givre juste à l'extérieur de la maison.

Je sais déjà ce qu'il a fait. Il a parlé de sa mère toute la journée. Je savais qu'il se languissait d'elle. Je savais qu'il essaierait de lui tendre la main.

Il s'arrête à la limite des arbres, les épaules voûtées, les poings enfoncés dans son sweat à capuche. Il ne se retourne pas quand je m'approche de lui. Mais son corps se calme. C'est quelque chose que nous ressentons tous les deux. Une sorte d'âme sœur.

Nous observons tous les deux la lueur lointaine de la ville au-delà des collines, l'endroit où il n'aurait jamais dû aller.

"Tu l'as appelée, n'est-ce pas ?" Ma voix est calme et posée.

Je ne veux pas effrayer Noah. Je ne veux pas qu'il pense qu'il y a quelque chose de mal à chercher des réponses. Moi aussi, je voudrais tourner la page.

Il prend sa respiration. Il y a une pause. Et il poursuit avec un lent hochement de tête.

"Elle m'a dit de ne plus jamais appeler", murmure-t-il. "Clover, elle m'a dit que j'aurais dû rester loin d'elle."

Ses mots me frappent comme un poids sur la poitrine. Je connais cette douleur. Je sais ce que c'est que de tendre la main, d'espérer que peut-être, juste peut-être, quelqu'un vous veut encore... pour n'être accueilli que par le silence ou pire.

Mais le chagrin est un luxe. Et pour l'instant, nous n'avons pas le temps pour ça.

Je pose une main ferme sur son épaule.

Pas pour punir, jamais pour punir. Mais juste pour le ramener à la réalité.

"Est-ce que tu... est-ce que tu lui as dit où nous sommes ?"

"Non. Je le jure, Clover ! Et j'ai utilisé le téléphone de la bibliothèque..."

Cela devrait le soulager. Mais ce n'est pas le cas. Parce que je sais déjà qu'il n'était pas le seul à écouter.

Michael me cherche depuis dix ans. Pas parce que je me suis enfuie.

Mais à cause de ce que j'ai volé.

Et il ne nous a pas trouvés par hasard.

La mère de Noah n'était pas seulement un parent absent. Elle travaillait pour Michael. Ni haut placée, ni puissante, juste une autre personne prise dans son monde, se rendant utile pour rester en vie.

Lorsqu'elle a abandonné Noah, elle pensait couper les ponts et assurer la sécurité de son fils. Mais les hommes comme Michael ? Ils n'oublient pas.

Quand Noah a appelé, elle ne s'est pas contentée de raccrocher. Elle a paniqué. Elle a paniqué parce que... peut-être qu'elle voulait laver son nom auprès de Michael ?

Peut-être qu'elle voulait juste être libre.

Alors, elle a appelé quelqu'un. Un ancien contact, quelqu'un qui travaillait encore pour Michael. Ou du moins, c'est ainsi que j'imaginais les choses.

C'était tout ce qu'il fallait.

Michael attendait un faux pas. Et maintenant, il en avait une.

Et il était déjà en route. J'en étais sûre.

Je n'ai pas dormi cette nuit-là. Au lieu de cela, je me suis assise dans la cuisine, retournant une tasse en céramique dans mes mains, fixant le bois usé de la table, en réfléchissant.

Sanctum Noctis a toujours été un fantôme. Il a toujours été introuvable. Inatteignable.

Mais Michael ne se montrera pas sans certitude. S'il vient, c'est qu'il sait que nous sommes là.

Et j'ai besoin d'un plan.

J'entre dans la pièce du fond, celle où se trouvent le violon et la guitare. Et je déplace la lame de parquet mal fixée près de la bibliothèque. Je l'ouvre et j'en sors le Livre noir.

Le Livre noir est la seule chose qui pourrait le détruire.

À l'intérieur, il contient tout.

Des noms : les gens avec qui il a travaillé. Ceux qui l'ont aidé. Les personnes qui sont tout aussi maudites que lui.

Des virements bancaires : les détails des comptes offshore. Des millions de dollars en argent du sang.

Pouvoir : les personnes qui ont fermé les yeux sur tout. Les officiers et les fonctionnaires qui ont accepté ses pots-de-vin.

Si ce livre est divulgué, Michael ne se contente pas de tout perdre.

Il mourra.

Et c'est pourquoi je ne l'ai pas confié à un journaliste ou au FBI. Je ne savais pas à qui je pouvais faire confiance. Je ne savais pas qui était à sa solde. Parce que, honnêtement ?

Ce livre est un pistolet chargé, et je n'ai aucune idée de qui d'autre tient la gâchette.

Je le range sous le plancher. Je n'ai pas encore besoin de le déplacer. Si je m'enfuis, je l'emporte avec moi.

Si je reste, je l'utilise.

Je décroche le téléphone et compose le numéro de la vieille église à la périphérie de la ville. J'ai besoin d'un plan d'urgence. J'ai besoin de savoir que ces beaux enfants seront en sécurité.

Il sonne deux fois avant que le pasteur Ellis ne réponde, la voix épaisse de sommeil.

"Ellis", dis-je en parlant rapidement. "Il se peut que je doive vous amener les enfants bientôt."

Il n'a pas poser de questions. Il n'en posait jamais.

"Je serai prêt, Clover", dit-il. "J'ai de la nourriture et l'essentiel. Ils seront en sécurité."

J'ai raccroché.

Maintenant, j'attends.

La nuit passe et je ne vois rien qui sorte de l'ordinaire. Les enfants se réveillent alors que le soleil traverse la maison. Les plus âgés s'agitent en premier, se préparant pour l'école en ligne. Les plus jeunes sourient et se retournent, prêts à faire la grasse matinée quelques heures de plus.

"Qu'est-ce qu'il y a pour le petit-déjeuner ?", a demandé Nat, l'une de mes filles les plus âgées. "Je peux t'aider ?"

"J'ai des flocons d'avoine", dis-je en souriant lorsqu'elle fait une grimace. "Mais aussi une pile de crêpes. Une énorme pile. Avec des fraises et du sirop."

J'aurais dû passer plus de temps à tout préparer. Mais pour être honnête, je voulais juste les gâter une dernière fois. Il n'y aurait pas d'école en ligne aujourd'hui. Il n'y aurait pas la routine habituelle.

Nous allions prendre le petit déjeuner comme une famille, puis j'allais les emmener à l'église.

Je devais les garder en sécurité. C'était la priorité.

"Clover ?", dit Noah depuis l'embrasure de la porte. "Tout va bien ?"

C'était une question tendancieuse, et je savais exactement ce qu'il demandait. Mais comment pouvais-je lui dire que j'étais terrifiée à l'idée que Michael apparaisse devant notre porte ?

Non. Nous allions manger. Nous allions préparer l'essentiel. Et nous allions à l'église.

Je reviendrais seule et je ferais face aux conséquences de l'appel de Noah.

"Tout va bien, mais vous devriez rassembler les autres. D'abord le petit déjeuner, puis nous irons faire une petite promenade."

Si c'était une demande étrange, ils ne l'ont pas dit. Nat m'a souri et a acquiescé, se dirigeant vers l'escalier. Noah resta immobile avant de se diriger vers la partie de la maison réservée aux garçons.

Quelques heures plus tard, les enfants étaient à l'église.

"Tu reviendras pour nous ?", m'a demandé la petite Millie.

"Bien sûr, mon petit amour", ai-je répondu. "Je suis juste en train de faire fumiger la maison pour nous tous."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?", a demandé Ethan.

"Ça veut dire qu'il n'y aura pas d'insectes dans les parages, idiot", a répondu Millie. "C'est une bonne chose."

Je souris, mon cœur rayonne de joie en voyant leurs petits visages. Mais je suis aussi terrifiée. Ces enfants ont besoin d'être loin de moi.

Je ne peux pas. Je ne les mettrai pas en danger.

"Je vous verrai bientôt", ai-je dit en les laissant entre les mains expertes du pasteur. "Je vous le promets ! Le pasteur Ellis va vous raconter des histoires et faire des jeux avec vous. Et Mimi, je pense que tu devrais montrer à tout le monde tes ombres chinoises à la lumière des bougies."

Je serre chacun des enfants dans mes bras à tour de rôle et je pars pour rentrer à la maison.

Je m'assois dans l'obscurité de la cuisine et j'attends.

Le premier signe, ce sont les phares qui se découpent à travers les arbres. Puis, le ronronnement sourd d'un moteur, lent et délibéré.

Je m'avance sur le porche, mes doigts effleurant le mince cordon de cuir qui entoure mon poignet. C'est la seule chose qui me reste de la personne que j'étais avant. De la fille que j'ai dû enterrer avant de devenir la femme que je suis. Je retourne à l'intérieur, le cœur battant la chamade.

Je me demande si les gens pensent à moi. S'ils se souviennent de moi. Si je leur manque.

Dehors, une portière de voiture s'ouvre en grinçant. Puis des bottes sur du gravier.

Et puis, une voix issue de mes cauchemars résonne haut et fort.

"Clover."

C'est comme si de la glace inondait mes veines.

Je me tiens à la porte tandis que Michael s'avance dans la lumière du porche, toujours habillé comme un homme qui croit que le monde n'appartient qu'à lui. Son manteau coûteux, son sourire froid et sa présence infectent l'air autour de lui.

"Ça fait longtemps, Clover", dit-il de l'autre côté de la porte.

"Pas assez longtemps", ai-je répondu.

"Maintenant, maintenant", dit-il. "Ouvre-moi la porte, Clover."

Il s'amuse. C'est comme si j'étais quelque chose de petit. Quelque chose de déjà attrapé.

"La galanterie est morte, Michael."

"Tu as toujours eu la langue bien pendue. Je vois que tu as été très occupé", dit-il. "Qu'est-ce que c'est que cet endroit ? Un foyer pour... orphelins ?"

J'entrouvre la porte, mais cela n'a pas d'importance. Michael pourrait me dominer sans problème.

"Des enfants, hein ?", a-t-il demandé.

La chaleur se répand dans ma poitrine alors qu'il essaie de voir derrière moi.

Non, ce ne sont pas ses outils de pression, me suis-je dit. Ils sont bien en sécurité.

Mon estomac se noue.

Deux choix s'offrent à moi.

Courir ou se battre.

Pour la première fois de ma vie, je connais la réponse.

Michael essaie de pousser la porte, et c'est à peine s'il bronche quand je lui claque la porte au visage. Du sang coule de son nez, mais il sourit toujours.

"Ah, c'est ma fille", dit-il.

Il se tient sur mon porche avec la housse de boîte aux lettres tricotée.

Michael utilise son mouchoir pour s'essuyer le nez, puis il tend la main vers moi. Cet homme est rapide. Il est plus fort que moi.

Il m'attrape le bras et me donne une forte torsion. Je laisse tomber mon poids, je frappe son genou avec mon talon et je me mets à courir. Mais Michael me fait trébucher et je tombe sur le sol dur du porche.

Une voix traverse la nuit.

"Eloigne-toi d'elle !"

Noah. Doux bébé, Noah.

Soudain, je suis de nouveau debout et j'essaie de localiser Noah.

Il se tient à la limite des arbres, bordant notre allée, sa poitrine se soulève.

Il aurait dû rester à l'église. Il aurait dû courir. Il aurait dû...

La poigne de Michael se resserre sur mon bras. Son souffle est chaud contre mon oreille.

"Oh, Clover. Tu n'as jamais pu t'empêcher de ramasser des animaux errants."

Noah se déplace rapidement. Il donne un coup de pied, très fort.

Michael trébuche en arrière, son poids se déplace. Il perd l'équilibre et se heurte à un tas de pierres et à une branche tombée. Son corps devient mou et s'effondre sur le sol froid.

Il est inconscient.

Pour la première fois en dix ans, Michael n'est plus qu'un poids mort pour moi.

J'entends ma propre respiration, brusque et irrégulière, se mêler aux halètements de Noah. Le monde autour de nous semble trop calme.

Les mains de Noah tremblent. Ses yeux écarquillés passent de Michael à moi, comme s'il n'arrivait pas à croire ce qui venait de se passer.

Comme s'il n'arrivait pas à croire qu'il avait fait ça.

"Je...", a-t-il commencé, mais les mots ne sortent pas.

Je ne lui laisse pas le temps de tourner en rond.

"Tu m'as sauvé, mon amour", lui ai-je dit. "Maintenant, il faut qu'on y aille !"

Nous nous élançons dans les arbres.

Le Sanctum Noctis est derrière nous maintenant. Mais nous ne sommes plus en sécurité.

Michael n'est pas mort. Il va se réveiller. Il viendra nous chercher.

À moins que...

Je chasse cette pensée de ma tête.

À un kilomètre devant nous, un panneau rouillé à peine visible à travers les arbres m'indique que nous sommes proches.

L'église.

Je vois la silhouette du vieux bâtiment en pierre juste au moment où une lumière s'allume à l'intérieur.

Le pasteur Ellis.

Il a dû nous entendre arriver. Je pousse les portes, entraînant Noah à ma suite. Le vieux pasteur est déjà là, la lumière des bougies projette des ombres profondes sur son visage usé par le temps.

Il ne pose pas de questions. D'ailleurs, il n'en pose jamais. Son regard acéré passe sur nous, sur les mains tremblantes de Noah, sur mes bras meurtris et sur la terreur brute qui s'installe encore dans ma poitrine.

Il comprend.

Il se contente de hocher la tête et de faire un geste vers l'arrière.

"Ils sont à l'intérieur. Ils sont tous en sécurité."

Les autres attendent. Blottis dans des couvertures, confus mais bien portants.

Je les compte. Ils sont tous là. Tous entiers.

Noah se dirige vers eux, mais il hésite. Il se retourne vers moi, quelque chose d'indéchiffrable dans ses yeux.

J'expire lentement. Mes mains tremblent encore, mais mon esprit est plus clair qu'il ne l'a jamais été.

Michael est toujours là. Et pour la première fois de ma vie, je ne fuis pas.

J'attrape le téléphone à brûleur dans mon sac et compose le numéro.

"911, quelle est votre urgence ?"

Je ferme les yeux.

"Il y a un homme qui gît inconscient juste à l'extérieur de ma propriété. Il essayait de me faire du mal. Il s'appelle Michael, et il est recherché dans de nombreux états.... Vous trouverez des preuves dans la cuisine, à côté de la coupe de fruits. C'est le Sanctum Noctis, près de la crête nord."

Une longue pause.

J'avais laissé le carnet là... juste au cas où cet appel devait avoir lieu.

"Madame, nous envoyons des officiers maintenant", dit la voix. "Pouvez-vous rester en ligne ?"

Je mets fin à l'appel.

Je leur en ai donné plus qu'assez.

"J'ai besoin d'emprunter une voiture", ai-je dit au pasteur.

Je sors de chez moi. L'air froid brûle mes poumons, mais pour la première fois depuis des années, je peux respirer.

Ellis me lance un trousseau de clés. Je les attrape et me tourne vers un camion déglingué garé près des arbres.

"Où vas-tu aller ?", m'a-t-il demandé.

Je jette un coup d'œil à l'église. Les enfants.

"Je n'irai nulle part. Pas pour longtemps", ai-je dit. "Mais je dois d'abord m'occuper de quelque chose."

Le pasteur n'insiste pas. Il sait.

Je monte dans le camion, je démarre le moteur et je roule.

Pas pour m'éloigner. Pas pour me cacher. Pas pour fuir.

Je rentre.

Les phares traversent la brume lorsque je m'arrête devant la maison. La lumière du porche est encore allumée. Il n'y a aucun signe de Michael. Il n'est plus là.

Pourtant, je n'hésite pas. Je rentre à l'intérieur et me dirige directement vers la cuisine. J'attrape le livre, puis je mets le feu à la maison. Je n'avais appelé le 911 qu'au cas où Michael serait... mort. Mais maintenant ?

Maintenant, il était parti et toujours bien vivant.

Pendant des années, je me suis dit que je n'étais pas une mère. Je n'étais pas une sauveuse. Je n'étais qu'une survivante qui essayait de garder la tête hors de l'eau. Je m'étais empêtrée avec un homme qui barbotait dans l'argent du sang.

Mais c'est fini. J'ai fini de courir.

Et si Michael revient, je serai prête. Mais il devra d'abord me trouver.

Je me suis assise dans le pick-up et j'ai regardé notre maison brûler. Au moins, j'avais des économies. Je reconstruirais nos vies...

Et nous survivrons. Mes enfants et moi.

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