Hija desaparece, papá rastrea su teléfono y pierde el don del habla - Historia del día

Peter, viudo, se enfrenta a una nueva crisis: su hija lleva tres días ilocalizable. Desesperado, se pone en contacto con la universidad de su hija, que está en otro estado, pero se encuentra con la sorpresa de que nunca se matriculó allí. Peter contrata a un hacker que rastrea a su hija, pero la verdad sobre su vida lo deja atónito.

Peter se sentó solo en su gran mesa de comedor, con el tintineo de sus cubiertos resonando en la espaciosa habitación. Comía mecánicamente, con la mente ocupada. Cada pocos bocados, echaba un vistazo al teléfono, esperando una respuesta de Catherine, su hija. Hacía tres días que no respondía a ninguna de sus llamadas, un hecho que lo atormentaba sin cesar.

Volvió a tender la mano y marcó su número con urgencia. El teléfono sonó y sonó, pero, como antes, no contestó. Suspirando pesadamente, Peter colgó el teléfono y su mirada se desvió hacia una foto enmarcada en la pared. Era Carolyn, su difunta esposa, radiante como siempre en el momento capturado. Hacía nueve años que había muerto trágicamente en un accidente de tráfico cuando Catherine era sólo una adolescente.

Los pensamientos de Peter vagaron hacia aquellos días: "Mi querida Caroline. Si al menos estuvieras por aquí, podrías ayudarnos a Catherine y a mí a encontrar un lenguaje común", musitó en silencio. La pérdida de Carolyn había sido una herida profunda en sus vidas, que nunca cicatrizó del todo. Había creado una brecha entre él y Catherine, que se agrandaba con el paso de los años.

Desde el fallecimiento de Carolyn, Peter se había volcado en su trabajo, enterrando su dolor en interminables negocios y trasnochando en la oficina. Recordaba cómo los ojos de Catherine, antes brillantes y llenos de calidez cuando lo miraba, se habían ido enfriando poco a poco. No podía culparla. Él estaba allí, pero no realmente presente en su vida. Sus intentos de acortar distancias, a menudo mostrándose controlador o desconectado, sólo parecían alejarla aún más.

A pesar de su tensa relación, Peter quería mucho a su hija y sólo deseaba lo mejor para ella. Tenía sueños para ella, sueños de éxito y felicidad, aunque ahora se preguntaba si su visión de su vida era lo que ella realmente quería. El teléfono silencioso sobre la mesa era un duro recordatorio de la distancia que los separaba, una brecha que no sabía cómo salvar.

Tres días antes, Peter estaba sentado en su estudio poco iluminado, con el teléfono en la mano, preparándose para llamar a Catherine. La familiar sensación de aprensión lo invadió al marcar su número. Sus conversaciones eran siempre tensas, carentes de la calidez y la facilidad que una vez definieron su relación.

Cuando Catherine contestó, su voz era distante, carente de entusiasmo. "Hola, papá", dijo, con tono reservado.

Peter, intentando parecer optimista, se lanzó a dar noticias. "Catherine, he estado hablando con un amigo mío, un conocido hombre de negocios. Tiene una vacante en su empresa. Cuando acabes la universidad dentro de seis meses, quiero ayudarte a conseguir ese trabajo. Es una gran oportunidad, aquí, en nuestra ciudad", explicó, esperando que ella lo viera como un paso positivo.

Hubo una pausa al otro lado de la línea, un silencio que parecía pesado y cargado. Entonces se oyó la voz de Catherine, aguda y llena de frustración. "Vuelves a decidir mi destino por mí", exclamó. Sus palabras fueron como un trueno, como un eco de su antiguo resentimiento.

Peter se quedó desconcertado, pero Catherine continuó, alzando la voz. "Nunca quise ir a esa universidad. Sabes que siempre quise bailar, seguir mi pasión. Pero tú me obligaste a renunciar a ello, me forzaste a una vida que nunca elegí".

Peter intentó intervenir, explicar sus intenciones, pero Catherine fue implacable. "No, papá. No dejaré que sigas controlando mi vida. No voy a formar parte de tus planes. Voy a tomar mis propias decisiones, mi propio destino". Con esas últimas palabras, colgó, dejando a Peter solo con el tono de llamada resonando en sus oídos.

Se quedó sentado, con el teléfono en la mano, sintiendo una profunda pérdida. La distancia que lo separaba de su hija le parecía insalvable. Sólo había querido lo mejor para ella, pero ahora se daba cuenta de que su idea de "lo mejor" no era lo que Catherine quería para sí misma.

Peter se paseaba por la cocina, con la mente desbocada. Se dio cuenta de que no sabía prácticamente nada de la vida de su hija, aparte de lo que había planeado para ella. No conocía a sus amigos, ni sus lugares de reunión favoritos, ni siquiera lo que le gustaba hacer en su tiempo libre. Sintiendo una sensación de desesperación, decidió llamar a Alan, su socio y la única conexión que tenía con el mundo de Catherine en su ciudad universitaria.

Cogió el teléfono y marcó el número de Alan. La línea sonó dos veces antes de que contestara la voz profunda y firme de Alan.

"Alan, soy Peter", empezó, intentando sonar tranquilo.

"Hola, Peter. ¿Qué tal?", la voz de Alan era cálida, un marcado contraste con el tono ansioso de Peter.

"Estoy un poco preocupado por Catherine. Lleva tres días sin responder a mis llamadas. ¿La has visto últimamente? ¿Sabes si está bien?". La voz de Peter delataba su preocupación.

Hubo una breve pausa antes de que Alan respondiera: "Peter, hace tiempo que no veo a Catherine. La última vez que hablamos fue quizá hace un mes. Entonces parecía estar bien, pero desde entonces no he mantenido el contacto. Ya sabes lo ajetreado que es esto".

A Peter se le encogió un poco el corazón. "Ya veo. Pensé que tal vez te había comentado algo, o que la habrías visto por aquí".

"No, Peter, lo siento. Es bastante independiente, ¿sabes? En realidad no se pone en contacto conmigo a menos que necesite algo", respondió Alan, con tono comprensivo.

Peter suspiró, con una mezcla de frustración y preocupación evidente en su voz. "De acuerdo, Alan. Gracias de todos modos. Si tienes noticias suyas o la ves, ¿podrías decírmelo?".

"Por supuesto, Peter. Te avisaré enseguida si sé algo. Intenta no preocuparte demasiado, ¿vale?", intentó tranquilizarlo Alan.

"Gracias, Alan. Te lo agradezco. Adiós". Peter terminó la llamada, sintiéndose más impotente que antes. Se quedó allí, con el teléfono en la mano, dándose cuenta de lo poco que sabía sobre la vida de su propia hija. Fue un pensamiento aleccionador, que le hizo cuestionarse las decisiones que había tomado como padre. Sabía que tenía que encontrarla, no sólo para asegurarse de que estaba a salvo, sino también para salvar la distancia cada vez mayor que los separaba.

Peter, con las manos ligeramente temblorosas, marcó el número de la universidad donde creía que Catherine había estado estudiando. La línea hizo clic y contestó una voz educada y profesional.

"Secretaría de la Universidad, ¿en qué puedo ayudarle?", preguntó la mujer al otro lado.

"Hola, me llamo Peter Greenwood. Llamo por mi hija, Catherine Greenwood. Llevo unos días sin poder localizarla y me estoy preocupando. ¿Podría comprobar si asiste a sus clases? ¿O si todo está bien con ella?", la voz de Peter estaba llena de preocupación.

"Por supuesto, señor Greenwood. ¿Me puede dar su nombre completo para nuestros archivos?", preguntó la mujer con calma y serenidad.

"Es Catherine Greenwood", respondió Peter, con voz cada vez más ansiosa.

Hubo una pausa mientras el sonido de la mecanografía resonaba en el teléfono. Entonces volvió la voz de la mujer, llena de confusión. "Lo siento, señor Greenwood, pero según nuestros registros no hay ninguna estudiante con ese nombre matriculada en nuestra universidad".

Peter sintió que le recorría un frío sobresalto. "¿Qué quiere decir? Debería estar en el último año. Le he estado enviando dinero a su cuenta para su matrícula, unos cincuenta mil dólares cada año".

El tono de la mujer se volvió comprensivo. "Lo siento mucho, señor Greenwood, pero aquí no hay constancia de ninguna Catherine Greenwood. Quizá quiera verificar los datos o ponerse en contacto con el banco".

Atónito, Peter apenas pudo formular una respuesta. "Gracias", consiguió decir antes de cortar la llamada.

Permaneció inmóvil un momento, intentando procesar la información. Su mente se llenó de preguntas y temores. ¿Lo había estado engañando Catherine todos estos años? ¿Dónde había ido a parar todo el dinero? Con una creciente sensación de urgencia, Peter se vistió rápidamente, ya decidido. Necesitaba encontrar respuestas, y la policía podía ser su única esperanza. Tomó las llaves y se dirigió a su automóvil, con los pensamientos arremolinados en un torbellino de preocupación y confusión.

Peter entró en la comisaría, con el corazón palpitándole con una mezcla de miedo y determinación. Encontró el despacho del agente Mount y llamó antes de entrar.

"Buenas tardes, agente", saludó Peter, intentando parecer sereno.

El agente levantó la vista de su periódico y mostró un leve interés. "Buenas tardes. Preséntese, por favor, y cuéntenos qué lo ha traído aquí", dijo de forma rutinaria.

"Me llamo Peter Greenwood. Mi hija, Catherine, ha desaparecido", declaró Peter, con una voz que revelaba su pánico subyacente.

A continuación relató toda la secuencia de acontecimientos, explicando cómo Catherine no había respondido a sus llamadas y el sorprendente descubrimiento de que no estaba matriculada en la universidad. El agente Mount escuchaba, asintiendo de vez en cuando, con expresión inmutable.

Cuando Peter terminó, el agente Mount le preguntó: "Dígame, por favor, ¿conoce a alguno de sus amigos o a alguien con quien pudiera estar pasando el tiempo?".

Peter vaciló, dándose cuenta con una sensación de hundimiento de que no tenía respuesta. "No... no lo sé", admitió a regañadientes.

"¿Tiene novio o algún grupo cercano con el que salga?", siguió indagando el agente.

Una vez más, Peter tuvo que admitir su ignorancia. "No estoy seguro, agente. No... no hemos estado muy unidos".

El agente se reclinó en la silla y miró a Peter con una mezcla de escepticismo y lástima. "Sr. Greenwood, parece que su hija sólo necesita un poco de espacio. A veces los jóvenes...".

Pero Peter apenas escuchaba. La insinuación de que Catherine simplemente lo evitaba, en lugar de estar potencialmente en peligro, lo enfurecía. Sintió una oleada de frustración ante la actitud indiferente del agente.

"Gracias, agente, pero me ocuparé de esto yo mismo", dijo Peter bruscamente, girando sobre sus talones y saliendo de la oficina.

Al salir de la comisaría, la mente de Peter iba a mil por hora. Se sentía impotente pero decidido. Sabía que tenía que encontrar a Catherine él mismo. Había llegado el momento de tomar cartas en el asunto.

Peter, desesperado y decidido, volvió a casa con un plan en mente. Tenía que encontrar a su hija, y para ello necesitaba a alguien con habilidades especiales. Pensó en Simon, uno de los principales programadores de su empresa, conocido por sus excepcionales habilidades como hacker.

Tomó el teléfono y marcó el número de Simon. La línea sonó brevemente antes de que Simon contestara con un despreocupado: "Hola, soy Simon".

"Simón, soy Peter Greenwood", dijo Peter, intentando mantener la voz firme. "Necesito que me ayudes con algo importante. Se trata de mi hija, Catherine".

"¿Qué pasa?", preguntó Simon, y su tono cambió a uno de preocupación.

"No la encuentro y no contesta a las llamadas. Necesito que rastrees su teléfono, que averigües dónde está o dónde pasa el tiempo", explicó Peter, con la voz cargada de urgencia.

Hubo un momento de silencio antes de que Simon replicara con cautela: "Sr. Greenwood, sabes que eso no es exactamente... legal, ¿verdad?".

"Soy consciente, Simon. Pero estoy desesperado. Haré que merezca la pena: una recompensa generosa", ofreció Peter, con su desesperación evidente.

Tras una breve vacilación, Simon aceptó. "De acuerdo, Sr. Greenwood. Iré para allá".

Una hora más tarde, Simón llegó a casa de Peter con una mochila llena de equipo. Colocó el portátil en la mesa del comedor y sus dedos volaron sobre el teclado mientras iniciaba el proceso de rastreo. Peter observó, con una mezcla de esperanza y ansiedad agitándose en su interior, cómo Simon trabajaba metódicamente, mientras el resplandor de la pantalla del ordenador proyectaba una luz azul en la penumbra de la habitación.

La concentración de Simón era intensa mientras navegaba por un complejo programa informático, y sus habilidades se hacían evidentes en cada pulsación precisa de las teclas. Peter esperó, cada segundo se alargaba interminablemente, deseando contra toda esperanza que los esfuerzos de Simon lo condujeran hasta Catherine.

Los dedos de Simon bailaban sobre el teclado siguiendo un patrón rítmico, con los ojos fijos en la pantalla. Peter lo observaba, con el corazón palpitante de expectación y temor. La habitación estaba en silencio, salvo por el suave golpeteo de las teclas y algún que otro suspiro de Peter. Cuarenta minutos parecieron una eternidad mientras Peter esperaba, con la mente desbordante de posibilidades.

Por fin, Simon se volvió hacia él. "Sr. Greenwood", llamó, rompiendo el tenso silencio. "He conseguido rastrear su teléfono. Aquí está la dirección". Señaló la pantalla, en la que parpadeaba una dirección. "Ahora está aquí. Es un club nocturno llamado Luna Roja", la voz de Simón era neutra, pero Peter sintió una sacudida de sorpresa.

Peter se inclinó para mirar la pantalla y sus ojos escrutaron la dirección. "Ésta es la ciudad donde estudia", murmuró en voz baja, con una mezcla de comprensión e incredulidad en el tono.

"¿Puedes ver dónde pasa la mayor parte del tiempo por la noche?", preguntó Peter, con la voz teñida de urgencia.

Simon dudó un momento. "Llevará mucho tiempo analizar sus patrones de movimiento", dijo lentamente. "Pero puedo hacer algo ahora mismo". Hizo una pausa y miró a Peter. "Puedo piratear la cámara de su teléfono. Podemos ver lo que ocurre en tiempo real".

A Peter le dio un vuelco el corazón. "Hazlo", dijo con firmeza, preparándose para lo que pudiera ver.

Simon trabajó con rapidez, moviendo los dedos con soltura. Al cabo de diez tensos minutos, la pantalla cambió y apareció un vídeo en directo. A Peter se le cortó la respiración al ver a Catherine. Estaba en el escenario de un club nocturno, vestida con un leotardo revelador, rodeada de otras chicas que bailaban alrededor de lo que parecían barras de striptease.

"No puede ser", susurró Peter con incredulidad. La escena que tenía delante distaba mucho de lo que había imaginado para su hija. El sonido del vídeo llenó la habitación, la voz de una mujer que animaba a Catherine: "¡Vamos, Catherine! Vamos, nena!", gritó, con tono entusiasta.

El corazón de Peter se hundió. Sintió una oleada de emociones: conmoción, confusión y una profunda sensación de angustia. Observó, paralizado por un momento, cómo Catherine bailaba y los hombres de la multitud la aclamaban.

Al volver a la realidad, Peter se levantó bruscamente, ya decidido. "Tengo que ir allí. Tengo que encontrarla", dijo, con una voz llena de una mezcla de determinación y miedo.

Empezó a vestirse rápidamente, con movimientos mecánicos. Simon lo observaba en silencio, sabiendo que no podía hacer nada más para ayudar. La mente de Peter se agitaba con pensamientos y preocupaciones mientras se preparaba para enfrentarse a una situación que nunca imaginó que tendría que afrontar. Iba a aquella ciudad, a buscar a Catherine, a enfrentarse a una realidad que nunca había sabido que existiera.

Peter subió a su automóvil, con la mente convertida en un torbellino de emociones. Arrancó el motor y emprendió el largo viaje de 640 kilómetros hasta la ciudad donde estaba Catherine. Mientras conducía por la noche, el silencioso zumbido del automóvil era el único sonido que acompañaba sus tumultuosos pensamientos.

No dejaba de repetir las recientes revelaciones sobre su hija. ¿Cómo había llegado a esto? Creía que estaba estudiando en la universidad, preparándose diligentemente para el futuro que él había imaginado para ella. La idea de que hubiera estado viviendo una vida completamente distinta, engañándolo todos estos años, era casi demasiado para soportarla. No pudo evitar pensar en el dinero, unos 200.000 dólares en total, que había enviado durante cuatro años, creyendo que era para su educación. Le dolía pensar que su dinero, ganado con tanto esfuerzo, podría haberse utilizado para algo que él nunca aprobó.

Peter apretó con fuerza el volante mientras pensaba en el vídeo que le había enseñado Simon. La imagen de Catherine bailando en aquel club nocturno, tan distinta de la hija que creía conocer, lo llenó de vergüenza e incredulidad. Luchaba por conciliar aquella imagen con sus recuerdos de la niña que una vez lo miraba con ojos inocentes.

Al amanecer, Peter llegó a la ciudad, cansado pero decidido. Condujo directamente a la dirección del club nocturno que había visto en el vídeo. Las calles estaban tranquilas a primera hora de la mañana, en marcado contraste con el caos que tenía en su mente.

Cuando llegó al club, lo encontró cerrado, pero la administradora acababa de llegar para empezar el día. Peter estacionó el coche y se acercó, preparándose para la confrontación que le esperaba. Estaba a punto de adentrarse en un mundo del que no sabía que su hija formaba parte.

Peter se acercó a la puerta del club, donde había una mujer. Ella lo miró con curiosidad.

"Buenos días. Ya cerramos", dijo.

"Necesito ayuda. Me llamo Peter", respondió él. "Busco a mi hija, Catherine. Creo que trabaja aquí como bailarina".

La mujer negó con la cabeza. "No contratamos bailarinas así. Esto es un club nocturno normal".

Peter insistió: "La vi en un vídeo. Bailaba aquí, en el escenario".

La mujer se lo pensó un momento. "Debe referirse a 'Dancing Queen'. Estaban aquí para un evento privado. No forman parte de nuestro personal habitual".

Los ojos de Peter se abrieron de par en par. "¿Dancing Queen? ¿Puede darme el contacto de su mánager?".

La mujer sonrió ligeramente. "Son muy conocidos por aquí. Sólo tiene que buscar 'Dancing Queen' en Internet. Encontrará todo lo que necesita".

Peter asintió, dándole las gracias. Peter se alejó del club y sacó su teléfono inteligente. Siguió el consejo de la administradora del club y escribió "Dancing Queen" en la barra de búsqueda. La pantalla se llenó de resultados y Peter los recorrió con incredulidad.

Vio un póster tras otro, un anuncio tras otro, todos con el equipo de baile de Dancing Queen como protagonista. En todos ellos aparecía Catherine, justo en el centro. Llevaba varios vestidos y mallas, y lucía segura y radiante. Peter se quedó mirando las imágenes, sintiendo una mezcla de conmoción y confusión.

No podía sentirse orgulloso ni feliz. En cambio, sintió una profunda vergüenza. Siempre había pensado en la danza de un modo que no se correspondía con estas imágenes. En su mente, su hija estaba haciendo algo vergonzoso.

Sus ojos captaron entonces un número de contacto del director del grupo de baile. Dudó un momento y marcó el número.

La llamada de Peter se conectó y contestó una voz alegre.

"¡Hola, buenos días!", dijo la mujer alegremente.

Peter se aclaró la garganta. "Buenos días. ¿Es 'Dancing Queen'?".

"Sí, has acertado. Soy Amanda, la encargada. ¿En qué puedo ayudarte?", respondió ella.

Peter dudó y luego dijo: "Soy Chuck. Quiero contratar a su grupo para una actuación. Para celebrar mi cumpleaños".

El tono de Amanda seguía siendo optimista. "Claro, Chuck. ¿Cuándo nos necesitas?".

"El 13 de enero", dijo Peter rápidamente. "Pero antes, me gustaría ver su ensayo. Para entender sus estilos de baile".

"¡Por supuesto, Chuck! Me parece muy bien. Nuestro ensayo empieza dentro de dos horas. Te enviaré la dirección por SMS. Entonces podrás unirte a nosotros", contestó Amanda.

Peter asintió, aunque se dio cuenta de que ella no podía verlo. "Gracias, Amanda. Allí estaré". Terminó la llamada, con la mente agitada por lo que podría descubrir en el ensayo.

Dos horas más tarde, Peter llegó a la sala de baile donde ensayaba "Dancing Queen". Abrió la puerta de un empujón y entró, con el corazón acelerado por la aprensión. La sala estaba llena de música y movimiento. Las bailarinas practicaban, con movimientos elegantes y poderosos.

Sus ojos se fijaron rápidamente en una bailarina en particular. Se movía con una energía y una gracia increíbles, cautivando a todos los que la observaban. Era impresionante, cada uno de sus movimientos irradiaba audacia y una extraña clase de elegancia. Peter tardó un momento en reconocerla. Era Catherine, su hija.

Catherine bailaba con una pasión que Peter nunca había visto en ella. Era el centro de atención, y su actuación era a la vez atrevida y elegante. Peter se quedó helado, observando a su hija como nunca lo había hecho.

De repente, Catherine levantó la vista y vio a Peter. Por un momento, sus miradas se cruzaron y una oleada de emociones pasó entre ellos. Ella se movió rápidamente por la pista, y su baile terminó bruscamente. Alcanzó el teléfono conectado a los altavoces y apagó la música, silenciando la sala. La repentina quietud se hizo patente en el animado ensayo. Los demás bailarines se detuvieron, mirando con curiosidad mientras Catherine se acercaba a Peter. "Vamos a hacer un descanso de diez minutos", anunció, y se volvió hacia Peter.

Lo miró con una mezcla de sorpresa y desafío. "Así que tú eres Chuck, ¿eh?".

Peter, lleno de emociones encontradas, respondió con firmeza: "Creo que ya es hora de que haga yo las preguntas".

La expresión de Catherine se endureció. "Háblame así y me largo. ¿Entendido?".

La voz de Peter estaba cargada de acusación. "Me has mentido durante años. Llamé a tu universidad. Nunca te matriculaste".

La respuesta de Catherine fue feroz. "Nunca quise ir. ¡Ésa fue tu elección, no la mía! Aquí, yo elegí mi camino, ¡no lo dictaste tú!".

Peter, luchando contra la incredulidad, preguntó: "¿Qué hiciste con el dinero que te envié?".

La respuesta de Catherine fue rápida y tajante. "Lo utilicé. Para vivir. Alquiler. Comida. Clases de baile. Incluso fundé este equipo de baile. Te lo devolveré. Ya he ganado bastante".

Peter, aún conmocionado, preguntó: "¿Diriges Dancing Queen?".

"Sí", confirmó Catherine. "Hace más de un año que tenemos éxito".

A Peter le tembló la voz. "Eres stripper. ¿Es ésta la vida que querías?".

La respuesta de Catherine fue ardiente. "No soy stripper. No trabajo en clubes de striptease. Nuestro baile incluye elementos de striptease plástico, pero es diferente. Se trata de talento, no de vender mi cuerpo".

Peter, tratando de atraerla, empezó: "¿Qué diría tu madre...?".

Catherine lo cortó. "No metas a mamá en esto. Ella me habría entendido". Su voz era firme, sin dejar lugar a discusiones.

El timbre del teléfono de Catherine cortó el aire tenso. Peter vio la cara de Alan en la pantalla, con la etiqueta "Mi amor".

"¿Es Alan? ¿Y él es "Mi amor" en tu teléfono? ¿Están juntos?", preguntó Peter, con incredulidad y conmoción en la voz.

Catherine respondió con calma: "Sí, desde hace tres años. Incluso se me declaró hace poco".

Peter se agarró la cabeza, aturdido por la revelación. "No lo puedo creer. ¿Qué te pasó, Catherine?".

Antes de que Catherine pudiera responder, su teléfono volvió a sonar. Era Alan. Contestó, olvidando que seguía conectado a los altavoces. Todos los presentes oyeron la voz de Alan. "Hola, querida, estoy fuera. Salí pronto del trabajo. Vamos a comer".

Peter, impulsado por una mezcla de emociones, bajó corriendo las escaleras. Catherine lo siguió, gritando: "¡Papá, detente! ¿Qué haces?".

Fuera, Peter vio el automóvil de Alan. Corrió hacia él, abrió la puerta de golpe y se encaró con Alan. "¿Cómo has podido? ¿Con mi hija?".

Alan intentó explicarse: "Peter, no es lo que piensas. Catherine y yo...".

Pero Peter no escuchaba. Acusó a Alan de aprovecharse de Catherine. Alan se defendió, insistiendo en la verdad de lo que sentían el uno por el otro.

La discusión se intensificó rápidamente. Hubo empujones y voces. Catherine se acercó corriendo, separándolos. "¡Paren! ¡Los dos!".

Se enfrentó a su padre, con ira en los ojos. "No quiero verte, papá. Sigues igual. Intentas controlarlo todo. No te debo nada, excepto el dinero de la educación. Te lo devolveré".

Catherine y Alan subieron al automóvil y se marcharon.

Peter se quedó allí, solo y derrotado. Pero no estaba dispuesto a rendirse. Estaba decidido a alejar a su hija de Alan y traerla de vuelta a casa, costara lo que costara.

Agotado y abrumado, Peter encontró un hotel cercano para pasar la noche. Apenas dormía, con la mente repitiendo los acontecimientos del día y su plan para el siguiente. En cuanto la primera luz de la mañana se coló por las cortinas, se levantó, impulsado por un único propósito.

Se dirigió al edificio de oficinas donde trabajaba Alan. Aparcó el automóvil a una distancia prudencial y se dispuso a vigilar la entrada. Los ojos de Peter estaban fijos en las puertas, esperando vislumbrar a Alan. Se sentía como un detective, aunque su misión era personal.

Después de lo que parecieron horas, Peter vio por fin a Alan salir del edificio. Arrancó rápidamente el automóvil y lo siguió a una distancia prudencial, procurando no llamar la atención. El trayecto les llevó fuera del centro de la ciudad y a una zona residencial más tranquila.

Finalmente, el automóvil de Alan se detuvo frente a una pequeña y pintoresca casa de las afueras. Peter vio salir de la casa a una mujer joven. Iba vestida con tacones altos y falda corta, y Peter la reconoció al instante como una de las bailarinas de "Dancing Queen". A Peter se le encogió el corazón al verla acercarse al automóvil de Alan, inclinarse hacia él y besarlo.

Las sospechas de Peter parecían confirmarse. Sintió una mezcla de rabia y tristeza, al presenciar lo que creía que era una traición. Esta escena añadió otra capa a sus ya complicados sentimientos hacia su hija y sus elecciones vitales.

Peter observó con incredulidad cómo Alan y la chica compartían un beso. Le invadió una oleada de ira. No podía quedarse ahí sentado. Salió del coche y se dirigió hacia el vehículo de Alan, con los puños apretados a los lados.

Al llegar al automóvil, Peter golpeó la ventanilla con la cara roja de furia. Alan, sorprendentemente tranquilo, salió del automóvil. "No lo convirtamos en algo físico, Peter. Podemos hablar", dijo, levantando las manos en señal de paz.

Peter estaba furioso. "Estás con mi hija, ¿y ahora esto? ¡La estás engañando! Merece saber la verdad".

Alan miró a Peter con una sonrisa de satisfacción. "No se enterará. Porque si se lo cuentas a Catherine, revelaré tus sucios secretos a nuestros inversores. Has estado desviando fondos de la empresa. ¿Te acuerdas? Tengo todas las pruebas".

Peter sintió una fría oleada de miedo. Sus actividades ilegales en la empresa eran su secreto más profundo. "Si lo descubren, estás acabado", continuó Alan. "Lo perderás todo".

Peter se quedó helado, comprendiendo la gravedad de la situación. Estaba atrapado.

La sonrisa de Alan se ensanchó. "Y una cosa más, Peter. Quizá esto te ayude a ver las cosas con más claridad. Catherine es muy buena en la cama. Mucho mejor que esta chica", susurró maliciosamente.

Con estas últimas palabras, Alan volvió al coche y se marchó, dejando a Peter allí de pie, derrotado y destrozado. Había perdido el control de todo lo que creía saber.

Aquella noche, el automóvil de Peter se acercó lentamente a la casa de Alan. Su expresión era severa, con la mente puesta en lo que tenía que hacer. Aparcó a poca distancia, oculto entre las sombras. Peter sabía que era el momento de enfrentarse a Alan a solas. Había consultado el horario de prácticas de baile de Catherine y sabía que estaría ocupada entrenando.

Peter esperó pacientemente, con los ojos fijos en la casa. Vio cómo se abría la puerta principal y Catherine salía. Caminó rápidamente hacia su coche, sin percatarse de la presencia de Peter. Cuando se marchó, Peter supo que había llegado el momento.

Salió del automóvil con paso firme y decidido. Mientras caminaba hacia la casa de Alan, su corazón latía más deprisa. Había llegado el momento. Estaba a punto de enfrentarse al hombre que había causado tanta confusión en su vida y en la de Catherine.

Al llegar a la puerta principal, Peter respiró hondo, preparándose para la confrontación. Estaba dispuesto a enfrentarse a Alan, a exigirle respuestas y a intentar poner fin a aquella complicada situación. Había llegado el momento de tomar el control y, con suerte, empezar a arreglar la fracturada relación con su hija.

Peter estaba ante la puerta de Alan, con expresión seria. Alan abrió la puerta, con una pizca de sarcasmo en la sonrisa.

"¡Hola, Alan!", saludó Peter con firmeza.

Alan enarcó una ceja. "¿Otra vez aquí para pelear?".

Peter negó con la cabeza. "No. Quiero hablar. Sé que no puedo hacerte cambiar de opinión, ni a ti ni a Catherine. Pero tenemos que resolver nuestros futuros asuntos".

Alan asintió, con un rastro de respeto en los ojos. "Me alegra ver que piensas con claridad. Pasa".

Dentro, Alan se dirigió a la nevera. "¿Te apetece una cerveza?".

Peter asintió. "Sí, gracias".

Se instalaron en la sala. Peter miró a su alrededor, curioso. "Es un sitio muy bonito. ¿Te importa enseñármelo?".

Alan se levantó. "Claro, vamos".

Caminaron por la casa, mientras Alan señalaba varias cosas. Peter lo siguió, pensando en lo que iba a hacer con Alan.

Alan le enseñó la casa con orgullo, presumiendo de las características únicas de cada habitación. La visita terminó en el sótano, que Alan reveló con una floritura. "Mira esto, mi orgullo: mi bodega. Mira estas botellas; algunas valen más de 5.000 dólares", dijo, con la voz llena de orgullo.

Sin previo aviso, Peter actuó movido por un impulso repentino y abrumador. Empujó a Alan a la bodega y cerró la puerta de golpe, echando el pestillo. Los gritos de sorpresa y rabia de Alan resonaron detrás de la puerta, pero Peter los ignoró, con la mente nublada por una mezcla de emociones.

Subió rápidamente las escaleras hasta la cocina, donde tomó una decisión drástica. Puso la cocina de gas al máximo, dejando que el gas silbara. Con sombría determinación, prendió fuego a las cortinas que colgaban cerca. Las llamas prendieron rápidamente, se extendieron al mantel y envolvieron la habitación.

Mientras Peter se dirigía a la salida, Catherine entró inesperadamente. "Alan, olvidé los zapatos de baile, así que...". Sus palabras se interrumpieron al ver el fuego y a su padre, pero ni rastro de Alan.

Sus ojos se llenaron de pánico al contemplar la escena. La cocina ardía y su padre estaba allí, con una mezcla de determinación y arrepentimiento en el rostro. La confusión y el miedo se apoderaron de ella mientras intentaba comprender lo que estaba ocurriendo. Su mirada se movía entre el fuego y su padre, intentando reconstruir los acontecimientos que habían conducido a aquel momento de caos.

"¡Papá! ¿Por qué estás aquí? ¿Por qué hay tanto humo?", gritó, entrando corriendo en la cocina.

Vio las llamas y entró en acción. Tomó un extintor cercano y lo dirigió hacia el fuego, con movimientos rápidos y precisos. La espuma cubrió las llamas y, poco a poco, el fuego se extinguió, dejando tras de sí un amasijo de hollín y brasas apagadas.

Respirando agitadamente, Catherine corrió hacia la puerta del sótano y la abrió de un tirón. Alan salió dando tumbos, con un rostro mezcla de miedo e ira. "¡Intentó matarme! Prendió fuego a la casa conmigo dentro", gritó Alan, señalando acusadoramente a Peter.

Peter, con la cara enrojecida por la emoción, replicó: "¡Él es el verdadero problema, Catherine! ¡Te engaña, Catherine! Lo vi con una de tus compañeras de baile".

La acusación golpeó a Catherine como un golpe físico. Se le llenaron los ojos de lágrimas mientras se esforzaba por procesar las palabras de su padre. "¡Los dos son horribles!", gritó. Se agarró la chaqueta y se le saltaron las lágrimas. "¡Odio esto! Los odio a los dos". Con esas palabras, salió corriendo de casa, con el corazón oprimido por la traición y la confusión.

Entró en su automóvil, con las manos temblorosas mientras arrancaba el motor. Se marchó, dejando atrás el caos y las relaciones rotas. Tras la marcha de Catherine, el ambiente de la casa estaba cargado de tensión. Alan fulminó a Peter con la mirada, su expresión era una mezcla de ira y triunfo.

"Realmente lo has estropeado, Peter", dijo Alan, con voz fría. "Mi casa tiene cámaras de seguridad por todas partes, incluso en el sótano. Está todo grabado. Se lo enseñaré a los inversores, les hablaré de tus actividades ilegales. La policía también lo verá. Te esperan años de cárcel".

Peter sintió un escalofrío. No había considerado la posibilidad de ser grabado. Su plan le había salido terriblemente mal.

Alan continuó: "Tienes una salida. Tráeme un millón de dólares en metálico dentro de dos días y puede que me olvide de todo lo ocurrido. Si no, ya sabes lo que te espera".

Peter, desesperado, respondió: "No tengo un millón. Puedo conseguir 600 mil, pero nada más".

Alan se burló. "Me da igual que no sea suficiente. Trae lo que tengas y lárgate. Tienes dos días, Peter".

Sintiéndose derrotado y acorralado, Peter se dio la vuelta y salió de la casa. Su mente iba a toda velocidad mientras conducía hacia el hotel. Tenía que encontrar la manera de manejar la situación. Pero primero intentó llamar a Catherine. Marcó su número una y otra vez, pero ella no contestaba. Cada llamada sin respuesta aumentaba su desesperación.

Sentado solo en la habitación del hotel, Peter se dio cuenta de la gravedad de su situación. Estaba atrapado en una red creada por él mismo, sin una salida clara. Tenía que idear un plan, y rápido. Pero ahora sólo podía pensar en cómo todo había salido tan terriblemente mal.

En la habitación del hotel, Peter estaba sentado con el teléfono en la mano, llamando repetidamente a Catherine. Cada vez que saltaba el buzón de voz, su corazón se hundía un poco más. Escribió un texto desesperado, explicando el chantaje de Alan, cómo necesitaba encontrar rápidamente una gran suma de dinero o enfrentarse a graves consecuencias. Pero Catherine seguía sin responder.

Sintiéndose impotente y solo, Peter recurrió al único consuelo que pudo encontrar: una botella de licor. Bebió, tratando de adormecer el dolor y el miedo a lo que le esperaba. Se estaba despidiendo de la vida que conocía, preparándose para la realidad de la prisión. Sus pensamientos eran un revoltijo de arrepentimiento, miedo y tristeza.

Ya entrada la noche, unos golpes en la puerta lo sobresaltaron. Se tambaleó al abrirla, esperando a la policía. Pero, en lugar de eso, encontró a Catherine de pie, con la cara llena de lágrimas y una bolsa negra en la mano.

"Hija, me alegro mucho de que hayas vuelto", dijo Peter, con la voz entrecortada, mientras la abrazaba.

Catherine retrocedió, evitando el abrazo. Le tendió la bolsa, con una expresión de dolor y determinación. "Aquí tienes 400.000 dólares. Me lo he ganado haciendo lo que tú nunca creíste, lo que no me permitiste hacer. Toma este dinero, pero a cambio, no te quiero más en mi vida", dijo, con voz firme pero quebradiza.

Peter se quedó mudo, el peso de sus palabras lo golpeó como un golpe físico. Tomó la bolsa, con las manos temblorosas.

Catherine se dio la vuelta y se marchó, dejando a Peter de pie en la puerta, con la bolsa de dinero en las manos. Se desplomó en el suelo, abrumado por la enormidad de lo que acababa de ocurrir. Se le llenó la cara de lágrimas al darse cuenta de la magnitud de lo que había perdido: no sólo su libertad, sino también el amor y la confianza de su hija. La habitación se sintió más fría, más vacía, mientras estaba sentado allí solo, sosteniendo el resultado del duro trabajo de su hija y el símbolo de su relación rota.

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