Jefe obliga a limpiadora pobre a bailar para hombre rico, resulta que se conocen - Historia del día

Una interrupción durante su jornada laboral situó a Ella en una sala privada, bailando para un hombre extraño, excepto que no era un extraño. Simplemente llevaban casi diez años sin verse, y el secreto que Ella había guardado tan a conciencia amenazaba con salir a la luz.

Ella fregaba meticulosamente el suelo de "La Rosa de Terciopelo", un club de striptease poco iluminado que apestaba a alcohol rancio y perfume persistente. De repente, un hombre extraño interrumpió su trabajo pisándole la toalla de limpieza. Con gesto imperioso, le pisó la toalla de limpieza, levantándole la barbilla en una inesperada muestra de dominio.

"¿Qué hace?", a Ella le tembló la voz, miró con recelo al hombre y quitó la barbilla de su agarre. ¡Suéltame!

"Necesito que vengas conmigo", exigió él, en un tono que no admitía discusión.

"Señor, lo siento. No se me permite hablar con los invitados", graznó Ella. "Déjeme terminar de limpiar y me quitaré de en medio".

"No, chiquilla", dijo condescendientemente el extraño hombre. "Te vienes conmigo".

"¿Por qué?", vaciló ella. "¿Adónde?".

"Para estar a solas. Un momento de intimidad conmigo es más de lo que ganas en un mes", replicó él, con una sonrisa burlona en los labios. Sus malvadas intenciones eran claras como el agua, y Ella no quería tener nada que ver con él.

Ella vaciló, ofendida, mientras agarraba con más fuerza la toalla de limpieza. "No, señor. No, señor. Sólo soy la señora de la limpieza. No puedo relacionarme con invitados. Discúlpeme".

Pero el hombre se negó a apartarse de su toalla, y su expresión se volvió aún más agitada. El corazón de Ella se aceleró a medida que se intensificaba el enfrentamiento entre ella y el imponente desconocido. El aire crepitaba de tensión, y sus ojos se movían entre el hombre y el gerente, el Sr. Cooper, cuyo semblante severo acentuaba la gravedad de la situación.

Ella intentó tirar de la toalla y, finalmente, el hombre cedió, dejándola marchar. Pero cuando Ella se apresuraba a salir con su toalla de limpieza y un cubo de agua, chocó contra una figura: su jefe, el Sr. Cooper. Gritó, indignado por verse empapado de agua jabonosa.

"Sr. Cooper", empezó Ella, con voz insegura. "¡Lo siento mucho!". No, ¡no pueden despedirme!

El extraño hombre apareció de nuevo, y su sonrisa de satisfacción reveló que acababa de ver aquel encuentro.

"A pesar de su torpeza, me gustaría pasar algún tiempo con ella", dijo el desconocido al jefe de Ella. Su voz era segura.

La expresión de enfado del Sr. Cooper pasó de Ella a su cliente. Su voz grave cortó la tensión mientras miraba fijamente al extraño. "Lo siento, pero ahora mismo está ocupada. Puedo indicarle a otra persona".

El desconocido canturreó, decepcionado, pero los dejó solos. Ella suspiró, aliviada. "Gracias, señor Cooper", exhaló. "Deje que le ayude con la ropa. Yo misma las llevaré a la tintorería después de mi turno. Seguiré limpiando".

"¿No has oído lo que he dicho?", le espetó su jefe. "Estás reservada. Irás a una sala VIP. Alguien te ha solicitado. Debería haber sabido que sería mejor tenerte como bailarina que como limpiadora, pero ahora harás las dos cosas".

A Ella se le hundió el corazón. Tragó saliva con fuerza, la directiva destrozaba su sentido de la normalidad.

"Pero, señor Cooper, yo...". Su protesta vaciló, perdida en la mirada inflexible del director. ¡No soy bailarina!

La súplica de comprensión de Ella se encontró con una mirada fría y despectiva del Sr. Cooper, que se mostró inflexible.

"Sr. Cooper, por favor, no puedo...". Ella volvió a intentarlo, su desesperación era palpable.

Los ojos del jefe se entrecerraron y su voz cortó el aire como un cuchillo. "Harás lo que se te ordene, Ella. Tu malestar personal es irrelevante".

A Ella se le cortó la respiración, el peso de sus palabras la oprimía como un puño de hierro. Intentó razonar, transmitir su incomodidad con el papel exigido, pero la dureza del señor Cooper no dejaba lugar a la negociación.

"Pero señor, no puedo...".

"Puedes y lo harás", interrumpió él, con tono duro y definitivo.

La desesperanza de la situación se asentó sobre sus hombros como un sudario sofocante, y se dio cuenta de que su opinión y su dignidad eran intrascendentes frente a las exigencias del club.

La exigencia del Sr. Cooper le pareció un ultimátum frío y duro. Sus ojos, normalmente severos e implacables, contenían un destello de impaciencia cuando reiteró la proposición. "Ella, o vas a la sala VIP o te buscas otro lugar donde trabajar", amenazó.

Ella no podía perder su trabajo. Era su salvavidas, y en casa tenía que pensar en otra persona. Sólo tenía que renunciar a su dignidad. ¿Debía renunciar?

"Basta, Ella", la voz del Sr. Cooper se hizo más severa, su paciencia se agotaba. "Estás poniendo a prueba mi paciencia y arriesgando tu puesto aquí".

"Pero esto no es justo, señor Cooper", le temblaba la voz a Ella, su angustia era evidente mientras se esforzaba por hacerle comprender. "No soy bailarina".

"Justo o no, esto son negocios", replicó él con frialdad, sus ojos vacíos de empatía. "Haz lo que te digan o atente a las consecuencias".

Los ojos fríos y calculadores del Sr. Cooper se clavaron en Lana, una auténtica bailarina del club. Su orden tajante carecía de compasión. "Lana, llévate a Ella y arréglala para el cliente". No, ¡tengo que dejarlo! Pero no lo hizo.

Lana bajó de su podio de bailarina mientras su expresión se tensaba, un reconocimiento silencioso de la orden que no podía rechazar. Lanzó una breve mirada de disculpa a Ella antes de cumplirla. "Ven conmigo", murmuró Lana.

A Ella se le encogió el corazón ante aquella orden. La apariencia de "arreglarse" enmascaraba la inminente exigencia de un aspecto más presentable para el baile privado.

Los pasos de Ella eran pesados mientras seguía a Lana, su mente se tambaleaba con una sensación de impotencia. La ausencia de esperanza la atenazaba con más fuerza, dejándola con la inquietante sensación de que no había escapatoria al destino que el Sr. Cooper había orquestado... ¿o era culpa de alguien más?

Lana guió a Ella por un pasillo poco iluminado, con el aire cargado de perfume. La experimentada empleada la condujo a una habitación apartada de las miradas indiscretas de la sala principal.

"Aquí", murmuró Lana en voz baja, indicándole a Ella que entrara en la habitación. "Prepárate. No hagas esperar mucho al cliente".

"Lana, ¿cómo puedo hacerlo?", preguntó Ella antes de que Lana pudiera dejarla sola. No puedo hacerlo.

La expresión de la bailarina se suavizó. "No es difícil. No es lo que piensas. Sólo tienes que bailar. Además, se gana bien. Es mucho mejor que lo que debes ganar ahora. Algunos clientes son más manitas que otros, pero no deberían hacerte daño".

"Apenas sé bailar", se lamentó Ella.

"No importa", continuó Lana. "Entra en tu cabeza, encuentra un recuerdo feliz y déjate llevar. Y ni se te ocurra escabullirte, o perderás el trabajo".

Ella asintió, un silencioso agradecimiento a su compañera de trabajo. Mientras se ponía el traje de baile que le habían tendido, su reflejo en el espejo reveló su derrota. Le temblaban los dedos al ajustarse el traje, y cada movimiento le recordaba la inoportuna tarea.

En la habitación, impregnada de un inquietante silencio, resonaban los pasos de Lana desvaneciéndose en la distancia. Sola con sus pensamientos, la mente de Ella vagó hacia un lugar que había mantenido enterrado durante mucho tiempo, un pasado que susurraba ecos inquietantes en los recovecos de su memoria. Las cosas podrían haber sido muy distintas.

Ante sus ojos destellaron imágenes, fragmentos de momentos que deseaba olvidar. El dolor del amor perdido, la carga de las promesas rotas y el peso abrumador de la responsabilidad sobre sus hombros: una mezcla de emociones que había ocultado meticulosamente tras una fachada de resistencia.

Mientras se ponía el traje destinado a cautivar, una sensación de inquietud la carcomía, una premonitoria anticipación del próximo encuentro que parecía destinado a deshacer el tejido cuidadosamente entretejido de su existencia.

Ella entró en la sala privada unos minutos más tarde, con el tenue resplandor de unas luces tenues que proyectaban un ambiente nebuloso. El aire estaba cargado de expectación cuando empezó a bailar, con movimientos fluidos pero teñidos de una tensión subyacente. Hora de bailar.

El enigmático invitado estaba sentado en una esquina, envuelto en sombras: una figura anónima a la que ella debía entretener. Su presencia, aunque silenciosa, desprendía un aura de autoridad que hizo que su corazón se acelerara.

Mientras ella se movía, balanceando el cuerpo al ritmo de la música, la mirada inescrutable del hombre no vaciló en ningún momento. En la habitación se respiraba una tensión palpable, intensificada por el peso de su silencio.

De repente, un susurro autoritario se abrió paso a través de la música ambiental. "Más cerca", le instó, con un murmullo en voz baja que le produjo un escalofrío.

Los pasos de Ella vacilaron brevemente, pero reanudó la danza, acercándose cada vez más como le había ordenado. Las sutiles exigencias del hombre la inquietaron. Había una familiaridad en su comportamiento que la hacía recordar pero que seguía siendo evasiva.

"Más cerca", le ordenó de nuevo... y de nuevo... y de nuevo. ¡No puedo acercarme más!

A cada momento que pasaba, la tensión aumentaba y su insistencia se hacía cada vez más palpable. Sus gestos eran ahora más autoritarios, una orden silenciosa pero contundente para que ella se acercara, para que deshiciera la frontera invisible que los separaba.

"¿Por qué no me miras?", se preguntó el cliente.

"Has pagado por un baile, no por una cita", respondió Ella, más conmovedora de lo que deseaba. "No tengo por qué mirarte".

"Eso es duro. No siempre fuiste así", continuó él, confundiéndola con su extraño comentario. "Antes eras de lo más dulce".

Ella se esforzó por mantener la compostura, pues el encuentro despertaba una inquietante familiaridad que danzaba en los márgenes de su conciencia. No podía verle la cara del todo, aunque ahora se había acercado demasiado. O tal vez evitaba sus ojos por una razón que no podía explicar.

"¿Nos conocemos?", se preguntó Ella, intentando seguir bailando pero entrecerrando los ojos ante la oscuridad de la habitación. ¡Bailar para alguien que conozco! ¡Qué humillante!

El cliente se levantó por fin y entró en la sutil luz de la sala privada. Los pasos de Ella vacilaron en mitad del baile cuando los rasgos del enigmático hombre emergieron del manto del anonimato. El asombro se reflejó en su rostro y una pausa momentánea congeló sus movimientos.

"¿Samuel?", el nombre escapó de sus labios en un susurro jadeante, lleno de incredulidad. ¡No! ¡No! ¡No! ¡No!

La habitación chisporroteó de electricidad cuando sus miradas se cruzaron, una colisión de emociones surgidas de su pasado común. Sentimientos sin resolver latían a fuego lento bajo la superficie.

Samuel le sostuvo la mirada, las palabras no pronunciadas colgando entre ellos como un velo de secreto.

Su conexión, forjada en la inocencia de la juventud, había resistido el paso del tiempo, dejando un rastro de preguntas sin respuesta y arrepentimientos tácitos.

"Ella", la voz de Samuel rompió el silencio, un murmullo tierno pero vacilante que reverberó en la habitación. ¡Tengo que irme!

La conmoción que había paralizado momentáneamente a Ella dio paso a un torbellino de emociones: rabia, traición y un anhelo de conclusión. Los recuerdos inundaron su mente, un montaje de momentos que habían compartido y del dolor que los había separado.

Sus miradas se cruzaron en un diálogo silencioso, con palabras no pronunciadas pero que resonaban más fuerte que cualquier conversación. La confrontación flotaba en el aire, cada segundo que pasaba estaba cargado con el peso de un pasado del que no podían escapar, un futuro incierto a raíz de este reencuentro imprevisto.

"¿Me exigiste un baile?", preguntó Ella acusadoramente.

"Ella, no. No es eso lo que quería. Quería hablar contigo. Por favor...", la voz de Samuel era una plegaria, sus ojos reflejaban el dolor del arrepentimiento al tenderle la mano.

Pero Ella retrocedió, con una oleada de dolor y resentimiento alimentando su desafío. "No me vengas con 'por favor'", espetó enfadada. "Te fuiste. Te fuiste sin decir una palabra, sin mirar atrás". Y me dejaste sin nada.

Samuel se estremeció, con expresión compungida. "Lo sé, y lo siento", intervino, desesperado.

"¿Lo sientes?", Ella se burló con amargura, sus ojos ardiendo con un fuego alimentado por años de preguntas sin respuesta. "Pedir perdón no cambia nada, Samuel. No arregla lo que pasó. ¿Crees que 'lo siento' borra los años que pasé intentando olvidarte?".

"No lo entiendes", suplicó la voz de Samuel, su propia frustración reflejando la de ella. "Nunca quise hacerte daño".

"Pero lo hiciste", las palabras de Ella cortaron el aire, con el peso de sus emociones sobre el pecho. "Lo hiciste, y nunca miraste atrás. No tuviste valor para decirme que te ibas".

Sus palabras quedaron suspendidas en el cargado silencio, un testimonio de la confusión emocional que había permanecido bajo la superficie durante años, una confrontación que sólo parecía exacerbar las heridas que ambos habían intentado enterrar.

"Dame la oportunidad de explicarme", suplicó Samuel, pero Ella negó con la cabeza.

"No puedo perdonar y olvidar sin más", la voz de Ella tembló dolorosamente. "No tienes idea de cómo fue todo después de que te fueras". Aléjate de mí. No puedo hacerlo.

"Sé que te hice daño", insistió Samuel. "Sé que te dejé a merced de mi madre. Pero, por favor, dame una oportunidad para arreglarlo".

"No puedes arreglar el pasado", insistió ella. "Ni todo por lo que pasé. Lo que me hizo pasar tu familia no se puede borrar tan fácilmente, y cómo se lo permitiste. 'Sólo es una limpiadora. No es buena para él', decían todos. Y no pudiste hacerles frente".

"Lo sé, y he vivido con ese remordimiento todos estos años", afirmó Samuel. "Pero he vuelto y te deseo. Sigues siendo hermosa. ¿Y si te dijera que aún siento algo por ti y te quiero?".

Ella se burló amargamente. La humillación que le infligió la familia de él y la soledad que padeció resurgieron con una cruda intensidad que escocía incluso después de tantos años.

"No estabas allí", la voz de Ella temblaba de dolor. "Te necesitaba y no estuviste cuando más te necesitaba. No puedo permitirme volver a abrir mi corazón sólo para que todo me aplaste. Esto ya no se trata sólo de mí".

"Sé que antes era un cobarde. No podía ir contra mi familia", empezó Samuel, sin importarle cuántas veces tenía que disculparse, pero vaciló. "Espera. ¿Qué quieres decir con 'no sólo por ti'?". Le tendió la mano, un gesto de seriedad, pero Ella retrocedió, con el corazón en guardia contra el tornado emocional que amenazaba con engullirla.

"No tiene importancia. Me pides algo que no puedo darte", graznó Ella. "El perdón no borrará por lo que he pasado. El amor no basta. No fue suficiente entonces y no lo es ahora". ¡El amor debería haber sido suficiente!

Con aquellas palabras de despedida, Ella se alejó de la habitación privada, sin importarle que Samuel estuviera tan hermoso como en sus recuerdos. Ella había esperado oír esas palabras de él tantas veces.

A lo largo de los años, Ella había anhelado su regreso, con la esperanza de reavivar lo que una vez tuvieron. Pero la dura realidad de la vida la despertaba siempre, dejándola decepcionada y más triste.

Así que siguió adelante, comprendiendo que su vida debía continuar sin él, por su bien... y por el de otra persona. Su sueño sobre la aparición de Samuel no fue tan de cuento de hadas como ella esperaba. Sólo la dejó más destrozada.

Sus palabras, débiles intentos de reconciliación, sólo habían arañado la superficie del profundo daño que le había infligido. Samuel desconocía el alcance de su dolor y de lo que su familia le había obligado a alejarse.

Fuera, Ella luchó contra un torbellino de emociones y decidió marcharse al terminar su turno. De camino a su apartamento, se detuvo en la tienda de comestibles, esperando que el Sr. Cooper no la despidiera por marcharse así como así. ¿A quién le importa?

Ella llegó a casa, con pasos pesados, mostrando su cansancio emocional. Guardó cuidadosamente la comida, cada movimiento era un ritual mecánico que apenas la distraía del torbellino de pensamientos que se arremolinaban en su mente.

Mientras deshacía el equipaje, sus ojos se posaron en una fotografía enmarcada y pegada a la nevera: una versión ligeramente más joven de sí misma, sonriendo radiante junto a una niña de ojos vivaces y curiosos. Una punzada de calidez y melancolía se apoderó de su corazón al contemplar la fotografía.

"Sammy", murmuró suavemente, con la voz teñida de un afecto agridulce. Sus pensamientos se desviaron hacia la joven -el corazón y el alma de su existencia- y hacia los años de lucha que habían vivido. Pero no cambiaría ni un momento con ella por nada del mundo.

Ella se apoyó en un mostrador mientras pensaba en su pasado chocando con su presente. Rogó a los cielos que Samuel no alterara sus vidas, aunque su corazón deseaba otra cosa.

La repentina intrusión de una videollamada con un molesto tono de llamada rompió la soledad de Ella. Ella contestó y en la pantalla apareció el rostro severo del Sr. Cooper. Su voz, cargada de acusaciones, cortó el aire.

"Ella, ¿qué demonios has hecho?", las duras palabras del Sr. Cooper la hicieron estremecerse.

Pero la confusión tejió las cejas de Ella mientras se esforzaba por encontrarle sentido a la brusquedad de su jefe. "Señor Cooper, le di el baile al cliente y terminé mi turno. No entiendo...".

"¿Crees que puedes mentirme? ¿Crees que puedes robarme dinero llevando a un cliente a tu casa?", exigió el Sr. Cooper. ¿Qué?

A Ella le retumbó el corazón en el pecho, y su mente se apresuró a comprender la gravedad de las acusaciones. "No he hecho nada de eso, señor Cooper. Yo...".

"No te molestes en negarlo", la interrupción del señor Cooper fue contundente, su expresión inflexible. "Se fue detrás de ti. ¿Crees que puedes ganar dinero aparte sin que yo lo sepa?".

"Señor Cooper", insistió Ella. "Por favor, no es así". Nunca traería a alguien a casa. No soy una prostituta.

"¡Estás despedida! Me da igual que te utilice para bailar y limpiar. No me importa que seas guapa", espetó el Sr. Cooper. "Puedo conseguir un millón de chicas como tú en esta ciudad. No vales nada".

Cuando terminó la llamada, Ella se quedó sola, con las acusaciones flotando en el aire como una nube inquebrantable. La cruda realidad de su repentino despido la dejó sumida en una sensación de profundo desconcierto. Y sus duras palabras fueron sal para la herida que se había abierto con la aparición de Samuel.

A pesar de llevar años diciéndose lo contrario, Ella sabía que no valía nada y que no era lo bastante buena para él. ¿Por qué la vida tenía que recordárselo a cada paso?

El eco hueco de las acusaciones aún reverberaba en las paredes cuando un golpe repentino interrumpió los pensamientos autodespreciativos de Ella. Ella vaciló, con el corazón palpitando de incertidumbre, antes de acercarse lentamente a la puerta.

Al abrirla, la figura de Samuel se detuvo ante ella. Las crudas emociones de su encuentro anterior surgieron en su interior, alimentando una mezcla explosiva de frustración e ira.

"¿Qué haces aquí? ¿Cómo sabes dónde vivo?", preguntó Ella, reacia a seguir abriendo la puerta.

La mirada de Samuel, cargada de remordimiento, se encontró con la suya. "Ella, por favor, déjame entrar para que podamos hablar. Quiero explicártelo", suplicó.

"¿Explicarte?", dijo Ella, soltando una risa amarga. "Ya no hay nada que explicar, Samuel. Ya hablamos bastante en el club. ¿Crees que puedes venir a mi casa así como así? Como si no fuera bastante malo que me hayas invitado a un baile". ¡No puedo creerlo!

"¡Por favor! ¡No quería el baile! ¡Sólo era una excusa para hablar contigo!".

"No importa. Hablamos y dijimos todo lo que había que decir. Te marchaste sin decir una palabra", continuó ella, sin dejarle entrar. "Me dejaste para que recogiera los pedazos. Es hora de que vuelvas a marcharte y no vuelvas nunca más".

"Sé que cometí un error", insistió Samuel, con desesperación en sus palabras.

"¿Un error?", le reprochó Ella. "¿Crees que todos esos años fueron sólo un error?".

"Por favor, déjame entrar para que podamos hablar como es debido", volvió a suplicar Samuel, y Ella finalmente se dio por vencida, alejándose de la puerta para despejarse.

"Te necesitaba", vaciló la voz de Ella, una mezcla de pena y reproche. "Y no estuviste allí cuando más te necesitaba. Me sentía vulnerable, sobre todo cuando los buitres de tu familia se abalanzaron sobre mí. Pensé que me devorarían. Ya te lo he dicho. No sé qué más crees que vas a explicar".

"Ella, sé que fui un cobarde delante de mi familia", empezó Samuel. "Pero me di cuenta casi de inmediato. Pero cuando te busqué literalmente al día siguiente, ¡ya no estabas! Desapareciste sin dejar rastro, y pensé que no querías nada conmigo".

¡Quería todo contigo, idiota!

"¡Tenía que desaparecer!", espetó Ella. "Tuve que hacerlo. Tu madre me dijo: 'Toma esto', y me dio algo de dinero. '¡Deshazte de ese bebé, o si no!'. Tú no lo entiendes porque vienes de una familia poderosa, pero yo no vengo de nada. No sabía lo que significaba 'o si no' para ella. Tuve que marcharme".

"No sabía que hacía eso", reveló Samuel. "No sabía lo horriblemente que te trataba hasta hace un mes, justo antes de que Nana muriera. Me contó la verdad. Y todos estos años que he estado intentando olvidarte y olvidarme de lo que casi tuvimos salieron a la superficie. Sabía que tenía que encontrarte".

"¿Tu abuela murió?", preguntó Ella, deteniendo su ira para llorar a la anciana. Era la única que nunca la había maltratado, pero tampoco era acogedora con Ella. Aun así, perder a un familiar tenía que ser duro para cualquiera.

"Lo siento", expresó Ella con sinceridad.

"Gracias", respondió Samuel e intentó acercarse. "Y ésta es la verdad. Quería ese bebé. Muchísimo, cariño. Siento no haber estado ahí cuando más me necesitabas. Siento lo que tuviste que hacer".

"Es demasiado tarde", Ella negó con la cabeza.

"Nunca es demasiado tarde para volver a intentarlo, para volver a amar", continuó él, acercándose y tocándole dulcemente el cuello. Ella era simplemente humana, incapaz de apartar su tacto. "Por favor, dame otra oportunidad. Esta vez no te defraudaré".

A pesar de su buen juicio, la habitación crepitaba de tensión sexual. En los rostros de ambos se reflejaban años de anhelo, pero esperaban a que el otro diera un paso. El frágil momento se rompió bruscamente cuando resonó una vocecita.

"¿Mami? ¿Dónde está mi libro?", la inocente pregunta de Sammy atravesó el aire tenso, pero sus preguntas desaparecieron de su mente cuando sus ojos muy abiertos se fijaron en el desconocido invitado.

Oh, Dios. No. El corazón de Ella se apretó conmocionado. "Sammy, cariño", murmuró, empujando a Samuel hacia atrás.

La presencia de Samuel asomó en la habitación, con el rostro convertido en una máscara de asombro. Su mirada parpadeó entre Ella y la niña, y en sus ojos apareció el reconocimiento.

La inocente curiosidad de Sammy chocó con las emociones cargadas que se arremolinaban entre su madre y el desconocido, y su naturaleza inquisitiva fue incapaz de discernir la tensión subyacente.

"¿Quién es él, mamá?", la voz de Sammy bullía de curiosidad infantil, y sus ojos se desviaban entre Ella y Samuel.

Los intentos de Ella por desviar la situación flaquearon. Su hija merecía honestidad... o una apariencia de ella. "Es... es sólo alguien a quien conocía, cariño", respondió Ella, con la voz tensa. "Un amigo de hace mucho tiempo".

Samuel avanzó, acercándose a la niña. "Hola", empezó. "¿Cómo te llamas?".

"¡Hola! Me llamo Samantha, pero todo el mundo me llama Sammy", reveló la pequeña, encogiéndose de hombros. Ella cerró los ojos cuando Samuel volvió a mirarla. Lo comprendió de inmediato: Samantha tenía ese nombre en su honor. Ya descubrió todo, supongo.

A pesar de todo el dolor y la humillación, Ella seguía queriéndolo y siempre lo amaría por completo. Samuel volvió a mirar a la niña, sabiendo que era su hija, la que Ella debía abortar a petición de su madre. Pero no lo hizo porque Sammy era toda su palabra.

"Yo también me llamo Sammy. Más o menos", le dijo Samuel con dulzura. "Yo soy Samuel. ¿Cuántos años tienes?".

"Mañana cumplo 10 años", contestó Sammy alegremente. "Pero apuesto a que tú no tienes 10 años, ¿verdad?".

Samuel se rió y, a su pesar, Ella también lo hizo.

"No, soy mucho mayor, pero aun así es un placer conocerte", continuó.

Ella por fin respiró hondo. "Cariño, es hora de irse a la cama. Ve a prepararte y luego buscaré tu libro", le pidió con dulzura.

"¡Vale!", gorjeó Sammy. "Encantada de conocerlo, señor Sammy. Buenas noches".

Samuel susurró las buenas noches mientras la niña saltaba hacia su habitación. El momentáneo respiro en la cargada atmósfera había desaparecido. Ella tenía que hacerse cargo antes de que su poder la hiciera sucumbir.

"Samuel, es hora de que te vayas", afirmó Ella con firmeza.

"¿Ella es mi hija?", preguntó Samuel, ignorando su petición.

"Sí". Claro.

"No dijiste nada, creí... creí que habías....", continuó, pero no pudo pronunciar las palabras.

Ella enderezó la espalda, dispuesta a mostrarse aún más firme con él. "Ya lo sé. Pero no me mires así. ¿Se supone que debo sentir lástima por ti? Creía que tú también querías que no naciera, igual que tu familia", dijo, con una firmeza teñida de dolor. "Pero nada de eso importa ahora. Se acabó. Vete, por favor".

"No hemos terminado de hablar de esto, de nosotros", insistió Samuel. "Esto lo cambia todo. Ella... quiero...".

"Me da igual lo que quieras", espetó Ella, frustrada. "¡Esto no cambia nada!".

"¡Mamá!", llamó Sammy desde su habitación. "¡Mi libro! No puedo irme a dormir sin mi libro!".

"¡Ya voy, cariño!", dijo Ella y se encaró con Samuel. "Por favor, vete".

Samuel asintió con silenciosa resignación. Con un pesado suspiro, se dio la vuelta para marcharse, pero sus ojos se posaron en un juego de llaves que había sobre una mesa cerca de la entrada. Las cogió en secreto y se marchó.

El pecho de Ella se estrechó cuando se marchó. Su lucha interna reflejaba la tormenta que se desataba en su interior. Deseaba desesperadamente que volviera, pero el perdón era imposible. Así que fue a la habitación de su hija. Por favor, no me preguntes por él.

"Mamá, ¿quién era?", preguntó Sammy mientras buscaban el libro en su habitación.

Ella tragó saliva y sonrió. "Nadie, cariño. Sólo un visitante", contestó.

Por fin encontraron el libro favorito de Sammy, que se había caído detrás de su escritorio, y se instalaron para pasar la noche. Ella leyó a su hija y se quedó dormida en la cama. Soñó con los acontecimientos del día, el bello rostro de Samuel y los recuerdos del duro pasado. Pero ¿había esperanza en todo aquel dolor?

La luz de la mañana se filtró a través de las cortinas, arrojando un suave resplandor sobre la habitación cuando Ella se despertó de su sueño. Los tumultuosos sucesos de la noche anterior le producían una sensación de inquietud, una noche agitada plagada de espectros del pasado.

Bostezando, Ella entró en la sala, con los restos del sueño nublando aún sus sentidos. Su respiración se entrecortó ante la inesperada visión que la recibió: un cuadro que desafiaba los límites de su comprensión.

Samuel y Sammy, adornados con coloridos sombreros de fiesta y una tarta decorada con velas encendidas, marcaban una celebración que Ella no había previsto. El aire crepitaba con una extraña combinación de sorpresa e indignación, un silencio palpable puntuado únicamente por la parpadeante luz de las velas.

"¡Sorpresa, mamá!", la voz alegre de Sammy llenó la habitación, con los ojos brillantes de emoción al notar la presencia de Ella.

El corazón de Ella se aceleró y su mirada osciló entre Samuel y su hija. "¿Qué está pasando?", sus palabras salieron en un susurro desconcertado. ¿Cómo se atrevía?

La expresión de Samuel era un espejo de incertidumbre, un reconocimiento silencioso del inesperado encuentro. "Es el cumpleaños de Sammy", explicó, encogiéndose de hombros para disculparse.

Ella se esforzó por comprender la escena surrealista que se desarrollaba ante ella: una celebración orquestada por Samuel, un hombre cuya repentina reaparición había traído confusión a sus vidas.

"Sé que es su cumpleaños", dijo Ella con firmeza. "Me refería a qué está pasando aquí. ¿Por qué están aquí tan temprano?".

La risa de Sammy resonó en la habitación mientras saltaba hacia su madre. "¡El señor Sammy lo ha planeado todo! ¿No es increíble?" Su inocente entusiasmo contrastaba con el desconcierto de Ella. "¡Me desperté y ya estaba todo aquí!".

"¿Es cierto?", comentó Ella, intentando procesar la situación. No podía creerse el descaro de Samuel al volver tan pronto e intentar unirse a la celebración del cumpleaños de Sammy. Pero no podía decir mucho. Su hija estaba demasiado emocionada. No podía arruinar su felicidad.

"Pensé que estaría bien celebrarlo juntos", las palabras de Samuel llevaban un matiz de esperanza, su mirada buscaba la comprensión de Ella.

"Mamá, ven a sentarte", dijo Sammy. "¡Hoy tienes que llevar este sombrero! Como el señor Sammy".

Ella asintió y se sentó, sonriendo mientras su hija se ajustaba el sombrero de fiesta de cartón sobre la cabeza. La niña de 10 años aplaudió y se sentó.

"Bueno, probablemente deberíamos cantar y cortar la tarta", dijo Samuel inquisitivamente.

"Claro", asintió Ella, suspirando.

Ambos prorrumpieron en un coro de cumpleaños feliz, y Sammy parecía más feliz con cada palabra. La niña cerró los ojos con fuerza y sopló las velas, saltando al apagarse el fuego.

"¿Qué has deseado?", preguntó Samuel. Oh, Sammy nunca desea mucho. Es la mejor.

"¡Sr. Sammy! No puedo decírselo", la niña negó con la cabeza.

"¿Por qué?", preguntó Samuel, riendo entre dientes.

"Los deseos no se hacen realidad si vas contándoselo a la gente", dijo Sammy como si fuera una obviedad.

"¿Qué deseaste el año pasado?", insistió.

"Hmmm", pensó la niña, frunciendo los labios. "Deseé un día en el acuario".

"¿Fuiste?".

"¡Sí!", dijo Sammy, sonriendo. "¡Fue el mejor día de todos! Mamá compró algunos peces para que pudiera dar de comer a las mantas!".

"¡Qué genial!", dijo Samuel con nostalgia.

"Mamá, ¿podemos desayunar este pastel?", preguntó Sammy.

"Claro", asintió Ella, incapaz de decir que no hoy de ninguna manera.

"Aunque es un poco triste", dijo Sammy frunciendo los labios.

"¿Qué es triste?", preguntó Samuel, inseguro.

"El pastel que me ha regalado es muy bonito, Sr. Sammy", explicó la niña. "Es triste cortarlo".

Ella soltó una risita, y el sonido disipó la última tensión de la habitación. "Los pasteles son para comérselos, pero deja que te haga una foto antes de cortarlo para que siempre lo recuerdes". Tomó su cámara e hizo que Sammy posara de varias maneras.

A Ella se le llenaron los ojos de lágrimas cuando su hija insistió en hacerse una foto con Samuel, aunque intentó ocultarlas.

"Vamos a hacernos un selfie", dijo Sammy. "¡Los tres!".

"Claro", suspiró Ella y se sentó junto a ellos, con su niña en medio. Le temblaron las manos al ver la imagen que mostraba su teléfono. Era su sueño: todos juntos como una verdadera familia. Todo lo que siempre había querido.

Una vez terminada la sesión de fotos, Ella cortó el pastel para todos y comieron con gusto. Sammy le hablaba a Samuel al oído mientras masticaba, y a él no pareció importarle en absoluto. Pero una vez que estuvieron todos hartos, Ella decidió hacer algo.

"Sammy, cariño", empezó Ella. "Si vas a mi habitación, encontrarás otro regalo".

"¿En serio?", dijo la niña burbujeante, saltando de su asiento y echando a correr.

Samuel intervino antes de que Ella pudiera decir nada. "Comprendo que estés enfadada", su voz contenía una nota de pesar. "Sé que estuvo mal venir así y sorprenderte de forma tan inesperada, pero no pude resistirme. Sammy se merece un padre, Ella".

Sus palabras flotaban en el aire, cargadas de una súplica de reconciliación, un anhelo de formar parte de la vida de su hija. Ella lo quiere. Pero lo más importante es que yo también quiero eso para ella. Muchísimo.

"Sé que lo quiere", dijo Ella, y las emociones volvieron a aflorar. "Este momento es lo que siempre he soñado. Pero no puedes hacer cosas así sin decírmelo. No sé cuándo decidirás ir...".

"¿Irme?", interrumpió Samuel. "No me iré. Jamás. Ella, nuestra hija, cumple diez años y éste es el primer cumpleaños que paso con ella. Me lo he perdido todo".

Aunque Ella no lo había sentido antes, lo sintió entonces. "Ya lo sé. Estoy muy...".

"No, no me refería a eso", volvió a detenerla Samuel. "No te estoy acusando. Me acuso a mí. De mi familia. De mi vida. Mi pasado y mi estupidez. Me lo perdí todo porque no quería agitar el barco. No quería enfrentarme a la verdad. Pero ahora ha llegado el momento de hacer las cosas bien. Completamente bien".

"Samuel, por favor", le tembló la voz a Ella. "No prometas lo que no puedes dar. No se trata sólo de mí".

"Ya lo sé. Por fin entiendo lo que dijiste ayer", dijo Samuel, levantándose de la silla y acercándose a Ella. "Pero te lo prometo. Esta vez es diferente. Es diferente porque ella está en la foto. Es diferente porque yo también he cambiado. Ahora sé lo que importa". ¿Lo sabes? ¿De verdad?

Ella quería creerle, pero era difícil. Las emociones contradictorias se arremolinaban en su corazón, una feroz determinación de proteger a su hija de la inquietante verdad de su pasado, enredada con el tumultuoso deseo de protegerse a sí misma del dolor que resurgía.

La inocente voz de Sammy resonó en la habitación, interrumpiendo su emotivo momento. "¡Mamá! ¡Gracias por el regalo!", chistó, corriendo hacia la mesa.

"¿Qué es?", preguntó Samuel, inyectando emoción a su voz.

"Es un libro para colorear", reveló Sammy. "¿Quiere colorear conmigo, Sr. Sammy?".

"Por supuesto", contestó. "Pero sólo si a tu madre le parece bien".

Los grandes ojos de Sammy se volvieron hacia Ella, que sólo pudo asentir. Era difícil resistirse a aquella cara.

La expresión de Samuel se iluminó agradecida. Se unió a Sammy en la mesa, el susurro de las páginas para colorear y el parloteo de los momentos compartidos llenaban el aire.

"Oh, unicornios", dijo Samuel. "Estos me gustan. Pero, ¿cómo debo colorearlos?".

Sammy le dio indicaciones, y la visión de ellos riendo juntos le dio un tirón en el corazón a Ella. "Sammy, cariño", empezó ella. "Tengo otro regalo para ti". Es hora de decirle la verdad. Espero no arrepentirme.

La inocente mirada de Sammy pasó de su página de colorear a su madre, con la curiosidad brillando en sus ojos. "¿Qué pasa, mamá?".

El corazón de Ella se aceleró mientras luchaba contra emociones contradictorias, el abismo entre proteger a su hija y desentrañar la verdad de su pasado común se ensanchaba a cada momento que pasaba.

"Samuel", la voz de Ella se entrecortó, con la respiración entrecortada, "no es sólo un amigo. Es... es tu padre".

Un silencio silencioso envolvió la habitación, con el peso de la revelación de Ella suspendido en el aire. La expresión inocente de Sammy se transformó en confusión y sorpresa, y sus ojos se desviaron entre su madre y Samuel.

"¿En serio? ¿Mi papá?", la voz de Sammy contenía una nota de incredulidad.

La mirada de Samuel se encontró con la de Ella, un reconocimiento silencioso del momento crucial en el que habían entrado. Su expresión era insegura, pero infinitamente agradecida. De nada.

El corazón de Ella se encogió al ver las tumultuosas emociones que parpadeaban en el rostro de Sammy: una niña inocente enfrentada a las complejidades de su realidad.

La niña saltó a los brazos de su padre desde la silla y ambos se agarraron con fuerza.

Sammy se apartó un segundo. "¿Por qué has venido sólo ahora?", preguntó la niña. "He esperado mucho tiempo".

"Lo sé, cariño", dijo Samuel, con sus propias lágrimas no derramadas amenazando con caer. "Pero ahora estoy aquí y no me iré. Jamás".

La niña volvió a sus brazos, y Ella vio que su espalda se movía con las lágrimas. Su resolución se desmoronó bajo el peso de sus emociones, y sus sollozos resonaron por toda la habitación, una conmovedora liberación de la agitación que la atormentaba desde hacía tiempo.

"Mamá...", dijo Sammy, pasando de los brazos de su padre a los de su madre. "Éste es el mejor regalo de mi vida". Dios mío. También es un regalo para mí, cariño.

Las palabras sólo hicieron llorar más a Ella, que se sentía culpable por privar a su hija de la oportunidad de conocer a su padre. Samuel corrió a su lado. Las envolvió en un tierno abrazo, una silenciosa reafirmación de apoyo y un remordimiento compartido por el dolor que habían soportado.

"Lo siento mucho", la voz de Samuel era un susurro, sus propias lágrimas se mezclaban con las de Ella, un reconocimiento mutuo de los errores del pasado y del dolor irrevocable que habían causado. "Siento no haber estado antes aquí para ustedes".

Ella se aferró a Samuel y Sammy, y sus sollozos acabaron dando paso a una catarsis compartida: la liberación de emociones reprimidas que los habían mantenido cautivos durante mucho tiempo.

La mente de Ella se despejó en el silencio que siguió a su catártica liberación, dejando espacio para la introspección. Miró a Sammy, cuya mirada inocente estaba confusa y emocionada. Se volvió hacia Samuel y se encontró con su mirada, transmitiéndose entre ellos un reconocimiento silencioso.

En medio del dolor de su historia común, Ella encontró una nueva claridad, una comprensión que trascendía el tumultuoso pasado. "Samuel", su voz temblaba, soportando el peso de su revelación, "ahora estás aquí. Formas parte de ella y ella forma parte de nosotros". Tenemos que ser una familia, pase lo que pase con nosotros.

Pero, de algún modo, ambos sabían que volverían a estar juntos porque su amor nunca había terminado.

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