Mi esposo me engañó con su secretaria y el karma le devolvió el golpe - Historia del día

El mundo de Shirley se desmorona cuando descubre a su esposo, Brody, exhibiendo a su amante en el trabajo y éste la amenaza con divorciarse de ella y quedarse con todo. Con el corazón roto y sin hogar, Shirley redescubre su espíritu luchador cuando su apuesto nuevo jefe parece decidido a castigarla por un error del pasado.

Mi marido está acariciando a su secretaria delante de todos los que trabajamos y no puedo hacer otra cosa que mirar. Sabía que las cosas iban mal entre nosotros últimamente, pero nunca imaginé que Brody me engañaría y además lo haría en público. Me tiemblan las manos, haciendo que las cucharas caigan del plato que tengo en las manos al suelo, y aun así, Brody y esa bruja, Lila, permanecen ajenos a mí.

Brody sonrió satisfecho a Lila, encaramada a su escritorio, mientras deslizaba una mano por las piernas de ella y sus dedos recorrían el dobladillo de su falda. Lila se revolvió el pelo por encima del hombro y levantó la mano para acariciarle la mejilla. Los ojos de Brody no se apartaban de los suyos mientras inclinaba la cabeza hacia un lado para dar un beso en la muñeca de Lila. Y Shirley seguía congelada en su sitio, con el trozo de tarta que había traído para compartir con Brody durante el almuerzo casi olvidado entre las manos.

El corazón de Shirley latía con fuerza en su pecho, y su conmoción inicial dio paso a una creciente oleada de ira y humillación cuando se dio cuenta de que todo el mundo la estaba observando. Al echar un vistazo a la sala de descanso, Shirley se percató de las miradas de desaprobación de algunos y de las miradas rápidamente desviadas de otros. La habitual cacofonía de teléfonos sonando y teclados chasqueando se convirtió en un silencio incómodo, con el aire cargado de tensión y juicios tácitos.

La oficina observó, conteniendo la respiración, cómo la conmoción de Shirley se transformaba en acción. Con paso decidido, acortó la distancia que los separaba, y su voz atravesó el incómodo silencio.

"Brody, ¿qué está pasando aquí?", las palabras de Shirley eran tajantes, un marcado contraste con la mujer de corazón blando que la mayoría conocía.

Brody se volvió y su expresión se transformó en una de fastidio disfrazado de inocencia. "¿Cuál es tu problema, Shirley? Sólo estamos hablando de trabajo".

La mirada de Shirley se desvió entre Brody y Lila, que sonreía con venenosa satisfacción. Los ojos de la oficina estaban clavados en ella, algunos llenos de simpatía, otros con la morbosa curiosidad a la que la naturaleza humana no podía resistirse. Shirley sintió una oleada de rebeldía, no estaba dispuesta a ser la víctima en la historia de su propia vida.

"¿Así es como hablan del trabajo?", Shirley alzó la voz, teñida de incredulidad y rabia. "¿Metiéndole las manos por debajo de la falda? ¿Delante de todos?".

"Shirley, no montes una escena", siseó Brody, frunciendo el ceño mientras miraba el mar de caras que observaban abiertamente el enfrentamiento.

"Oh, no soy yo la que monta una escena", dijo Shirley, decidida a mantenerse firme. "Tenemos que hablar de esto. En privado. Así que levántate y ven conmigo, ¡ahora!".

El rostro de Brody enrojeció y su compostura se transformó en ira abierta mientras se levantaba de un salto y se enfrentaba a Shirley.

"No tienes derecho a darme órdenes, Shirley. Ni aquí ni en ningún sitio", espetó, alzando la voz para llamar aún más la atención sobre el espectáculo público. "Una mujer como tú debería estar agradecida de que vuelva a casa, pero esta... esta falta de respeto es el colmo. Voy a pedir el divorcio hoy mismo. Me quedaré con la casa y te dejaré sin nada de lo que te mereces".

La respuesta de Shirley fue rápida, impulsada por la conmoción y el instinto de proteger lo que era suyo por derecho. "No puedes quedarte con mi casa. Era de mis padres. No tienes derecho sobre ella", replicó, aferrándose al único conocimiento legal que esperaba que la protegiera de sus amenazas.

Pero Brody se limitó a sonreír cruelmente. "¿Has olvidado que estás casada con un abogado? No sólo me quedaré con la casa, sino que mudaré a Lila antes de que puedas pestañear". Entonces se inclinó más cerca, y sus siguientes palabras las pronunció en voz baja. "Y puedes estar segura de que lo celebraremos en todas y cada una de las superficies de todas y cada una de las habitaciones".

El veneno en la voz de Brody al pintar aquella repugnante imagen mental provocó un escalofrío en Shirley y la dejó estupefacta. Luchó por contener las lágrimas cuando él se quitó el anillo de boda y lo introdujo en el trozo de tarta que casi había olvidado que llevaba. El símbolo de su matrimonio se hundió en el suave postre, un acto tan definitivo que la dejó sin aliento.

"Quédatelo. Quizá puedas empeñarlo por dinero suficiente para comprarte una casa para perros donde puedas meterte la tarta y los bombones en la boca", terminó Brody.

Luego, con una mirada de suficiencia que hizo que a Shirley se le revolviera el estómago, Brody giró sobre sus talones, alcanzó a Lila y, con un apretón posesivo, la condujo hacia los baños. Su intención era inequívoca, su desprecio por la decencia o la santidad de su matrimonio alardeaba a cada paso que se alejaba de ella.

Los murmullos a mi alrededor se hicieron más fuertes, una mezcla de incredulidad y lástima, pero lo único que sentí fue el vacío de mi mundo derrumbándose bajo mis pies. El hombre al que había dedicado siete años de mi vida, para bien o para mal, acababa de deshacerse de nuestro matrimonio con la misma facilidad que de un trozo de basura.

La barata habitación de hotel resultaba asfixiante, sus paredes parecían cerrarse sobre Shirley mientras yacía despatarrada en la incómoda cama llena de bultos. La tenue luz de la lámpara de la mesilla proyectaba largas sombras, reflejo de la oscuridad que se había instalado en su corazón. A su alrededor, los restos esparcidos de envoltorios de comida reconfortante y el zumbido constante del televisor servían de telón de fondo a su agitación, pero apenas la distraían del dolor.

Las lágrimas corrían por su rostro, incontroladas e interminables, mientras repetía una y otra vez en su mente los acontecimientos del día. ¿Cómo se había transformado Brody, el hombre con el que había jurado pasar su vida, en este extraño? Esa persona cruel que alardeaba de su infidelidad con tanto desprecio por sus sentimientos. ¿Cuándo se había producido el cambio? Shirley buscó en sus recuerdos una señal, un momento en el que el hombre al que amaba empezara a escabullirse, convirtiéndose en el monstruo que veía hoy.

Con cada pensamiento, su autoestima caía aún más en picado. Miró su reflejo en el espejo del otro lado de la habitación y apenas reconoció a la mujer que la miraba. ¿De verdad se había dejado llevar? ¿Era culpa suya que Brody hubiera recurrido a Lila? Estas preguntas la carcomían, alimentando las inseguridades que tanto le había costado superar. El peso de sus fracasos percibidos la presionaba, sofocante, implacable.

De repente, una oleada de ira y frustración la abrumó. Shirley agarró la almohada más cercana y le dio un puñetazo, haciendo llover golpe tras golpe sobre el relleno mientras dejaba escapar un sonido primario de angustia. El grito se convirtió en sollozos, cada uno de ellos una cruda expresión de su dolor, de su traición, de su mundo destrozado.

Podría haber seguido así durante horas si alguien no hubiera empezado a aporrear la puerta.

Al principio intentó ignorarlo, atribuyendo el ruido a la interrupción nocturna de un vecino o tal vez a un miembro del personal del hotel. Pero los golpes persistían, cada vez más fuertes e insistentes. Con un fuerte suspiro, Shirley se levantó de la cama, con los miembros pesados por la desesperación, y caminó hacia la puerta.

"¿Qué?", preguntó, abriendo la puerta de golpe para descubrir a un hombre de pie en el pasillo poco iluminado. Su expresión era de preocupación, pero se transformó rápidamente en otra cosa al ver el rostro de Shirley bañado en lágrimas.

"He oído... Me ha parecido oír un grito de socorro", balbuceó, y su mirada pasó de ella al desorden que había en su habitación.

El corazón de Shirley se aceleró, sintiendo una mezcla de vergüenza y rabia. "Pues has oído mal. A menos que puedas ayudarme a proteger mi casa del marido que se va a divorciar de mí, lárgate", soltó, con voz quebradiza.

El hombre enarcó las cejas, sorprendido por su mordacidad. Entonces, algo cambió en su actitud y dijo: "No puedo ayudar con eso. Pero ahora entiendo por qué se divorcia de ti". A continuación giró sobre sus talones y se marchó.

Shirley se quedó boquiabierta. La audacia de sus palabras le escocía, encendiendo en su interior un fuego que no había sentido en horas.

"¿Qué me has dicho?", gritó tras él, saliendo al pasillo.

Él no se detuvo, ni siquiera miró hacia atrás cuando llegó a la puerta de la habitación contigua. Shirley, impulsada por una repentina oleada de ira y dolor, lo siguió, negándose a dejar pasar el insulto. Cuando abrió la puerta y entró, Shirley se abalanzó sobre él, alzando la mano para impedir que la puerta se cerrara.

"No dejaré que te vayas después de decir algo así", afirmó Shirley, con los ojos encendidos. "¿Cómo te atreves? Puede que esté gorda y desaliñada, pero no tienes derecho a juzgarme, no cuando parece que no te has cepillado el pelo en semanas".

En el silencio cargado que siguió a su atrevida postura, la respiración de Shirley se hizo rápida e irregular. El hombre se volvió por fin hacia ella, con una expresión de frustración mezclada ahora con una pizca de arrepentimiento. Shirley, con el corazón palpitante, se dio cuenta de que aquel enfrentamiento quizá no resolviera sus problemas, pero se negó a que Brody, aquel desconocido y nadie la siguieran rebajando.

El hombre, con expresión tensa de fastidio, habló por fin: "Nunca he juzgado tu aspecto. Me preocupaban los lamentos que salían de tu habitación, no criticaba tu aspecto", intentó aclarar, pero Shirley ya no estaba dispuesta a escuchar.

Lanzó una diatriba, sus palabras eran una mezcla de ira y dolor. "El hecho de que haya engordado unos kilos desde que me casé y no me vista todos los días como si quisiera seducir a alguien no significa que merezca que me traten como a una basura. Ni tú ni nadie".

Se le quebró la voz, se le derrumbaron las últimas defensas mientras permanecía allí, al descubierto por sus admisiones. Para su sorpresa, el hombre se detuvo y en sus ojos brilló algo parecido a la comprensión.

"Tienes razón. No te lo mereces", concedió, ahora con voz más suave.

Shirley se quedó momentáneamente aturdida, sin fuerzas para luchar, al sentir sus palabras. Pero antes de que pudiera procesarlas o responder, él retrocedió rápidamente, cerrándole la puerta en las narices con una firmeza que no dejaba lugar a más conversaciones.

La indignación volvió a invadir a Shirley.

"¡Todavía te estaba gritando!", gritó a la puerta cerrada, sin darse cuenta de lo absurdo de su afirmación.

En un arrebato de ira, dio una patada a la puerta; el impacto le produjo una sacudida de dolor en el pie. Regresó cojeando a su habitación, curándose el pie herido y murmurando una serie de palabrotas en voz baja.

Se desplomó en el suelo, rodeada de envoltorios vacíos de caramelos y pasteles, y no pudo evitar sentirse patética. Allí estaba, gritando a unos desconocidos, intentando llenar el vacío de su corazón con unos dulces que acababan de dejarle una sensación vagamente nauseabunda, y sin esperanza alguna en el futuro.

Bufó. No, no dejaría que Brody ni aquel imbécil prejuicioso la afectaran. Se había defendido, aunque fuera ante un desconocido que no sabía nada de sus luchas, y seguiría haciéndolo. De algún modo, encontraría la forma de luchar contra Brody y conservar su casa.

Y si no lo conseguía, la quemaría antes de dejar que él y Lila se quedaran con ella.

La mañana siguiente a su enfrentamiento en el hotel, Shirley llegó cojeando a la oficina, con el pie herido como doloroso recuerdo del arrebato de la noche anterior. El día prometía el ajetreo habitual de informes jurídicos y reuniones con clientes, pero una nota en su mesa le llamó la atención y la devolvió a la realidad: Recordatorio: El Sr. Williams llega hoy.

"Genial, justo lo que necesitaba, un nuevo jefe", murmuró Shirley en voz baja, la perspectiva de adaptarse a un nuevo jefe añadía otra capa de estrés a su ya tumultuosa vida. "Me pregunto a qué hora llegará".

"Tu nuevo jefe ya está aquí", llegó una voz desde detrás de ella, asombrosamente familiar y en absoluto bienvenida. "Tú debes de ser mi amable y servicial secretaria, Shirley".

Shirley se quedó paralizada y se giró lentamente en la silla, con el corazón encogido al encontrarse cara a cara con la última persona que esperaba -o deseaba- ver. El hombre del hotel, la fuente misma de su frustración y dolor actuales, estaba ante ella, vestido con un traje bien cortado. Aún tenía el pelo alborotado, pero no pudo evitar pensar que se había arreglado muy bien.

Se dio cuenta como una ola: el desconocido al que había gritado, el hombre al que creía que no volvería a ver, era el Sr. Williams, ¡su nuevo jefe!

Por un momento, Shirley se quedó muda y su mente se apresuró a reconciliar al hombre desaliñado de la noche anterior con el apuesto profesional que tenía delante. La vergüenza hizo que sus mejillas se ruborizaran y se disculpó rápidamente.

"Siento mucho lo de anoche. Yo...".

Pero al Sr. Williams no le interesaban sus disculpas. Su expresión era severa, la fugaz comprensión de la noche anterior sustituida por un distanciamiento profesional.

"Tu comportamiento fue inaceptable. Espero algo mejor de mis empleados", dijo, cortándola.

La disculpa de Shirley murió en sus labios, sustituida por un silencioso reconocimiento de la reprimenda. Asintió, escarmentada, mientras el Sr. Williams continuaba: "Necesito el expediente del caso Richardson contra Richardson".

No me lo podía creer. Este giro inesperado en mi ya complicada vida era lo último que necesitaba, pero aquí estaba, obligada a ser amable y respetuosa con un hombre al que había gritado la noche anterior. Dicen que no hay vuelta atrás de una mala primera impresión, pero si quería conservar mi trabajo, tendría que intentarlo.

La mañana de Shirley se deterioró rápidamente. El expediente Richardson contra Richardson era un duro caso de divorcio que había pasado por la oficina para que trabajaran en él muchas secretarias y asistentes legales. Y pronto se hizo evidente que la última persona que había trabajado en él no lo había devuelto al lugar que le correspondía en el sistema de archivo. Shirley no tardó en tener una montaña de carpetas y papeles sobre su mesa, en la que rebuscaba en un torbellino de desesperación.

Cuando buscó lo que esperaba que fuera el archivo correcto, su mano rozó una pila de carpetas colocadas precariamente, haciéndolas caer al suelo en una dramática avalancha. El sonido de su desgracia resonó en el silencioso despacho. Antes de que pudiera rectificar el desaguisado, el Sr. Williams reapareció y su presencia se cernió sobre ella como una nube oscura.

"¿Por qué tardas tanto?", preguntó, con un tono de impaciencia. "Te pedí que me trajeras el expediente del caso, no que lo esparcieras por el suelo".

"Lo tengo aquí", balbuceó ella, que por fin localizó el expediente correcto en medio del caos y se lo puso en las manos con una mezcla de alivio y temor.

El Sr. Williams cogió el expediente y recorrió con la mirada la zona desastrosa que antes era un rincón ordenado del despacho.

"Esto es un desastre. Parece que el orden no es tu fuerte", comentó secamente, y el comentario sarcástico fue un insulto más al girar sobre sus talones y retirarse a su despacho.

A Shirley se le encogió el corazón. Mientras se arrodillaba en el suelo, intentando recuperar algo de orden, lo último que necesitaba era un público. Sin embargo, el destino parecía querer aumentar su humillación. Brody, el que pronto sería su ex marido, eligió ese momento para salir del ascensor, con Lila a su lado. Sus risas sonaron, burlonas, al ver a Shirley en su momento de vulnerabilidad.

El escozor de su diversión fue profundo, pero también encendió una chispa dentro de Shirley. Se formó una determinación firme y rápida. Estaba harta de dejar que los demás dictaran su valor, harta de ser el blanco de sus bromas crueles. Mientras recogía los últimos expedientes, su decisión estaba clara.

No permitiría que ni el Sr. Williams ni nadie la atormentara. Y, desde luego, no deseaba permanecer en un despacho que albergaba la fuente misma de su dolor más profundo.

Con una nueva determinación, Shirley se levantó del suelo, con el pie herido como un dolor sordo que palidecía en comparación con la fuerza de su resolución. Empezaría de nuevo, lejos de los ojos críticos de su nuevo jefe y de la retorcida alegría de su marido separado y su amante. Este capítulo de su vida se cerraba y Shirley estaba dispuesta a pasar página.

Unos minutos más tarde, Shirley entró en el despacho del Sr. Williams, con la carta de dimisión revoloteando en su mano temblorosa. No llamó a la puerta; la situación había ido más allá de la cortesía del decoro de oficina.

El Sr. Williams levantó la vista, con un gesto de sorpresa evidente en el rostro. "¿No te han dicho que una secretaria debe llamar a la puerta antes de entrar en el despacho de su jefe?".

"Ya no soy tu secretaria". Shirley dejó el papel sobre el escritorio que tenía delante. "Renuncio".

El Sr. Williams apenas la miró mientras volvía a deslizar la hoja por el escritorio. "Regresa a trabajar en el caso Richardson, Shirley".

"No", Shirley le devolvió la carta con determinación. "Me voy, así que firma mi dimisión".

El Sr. Williams se encontró entonces con su mirada y la sostuvo. "No firmaré esto", dijo. "No voy a aceptar tu renuncia".

"¡Tienes que hacerlo!", gritó Shirley. "Lo tienes delante, así que firma el maldito papel y déjame marchar".

Parecía sorprendido por la fuerza de la voz de Shirley. Levantó la carta de dimisión y la arrugó sin miramientos hasta hacerla una bola. Shirley no pudo hacer otra cosa que contemplar estupefacta cómo se levantaba de la silla, se acercaba a la ventana y arrojaba al exterior la renuncia hecha un ovillo. La acción fue tan inesperada, tan desdeñosa, que Shirley perdió momentáneamente el aliento.

"Ya no la tengo delante", dijo el Sr. Williams con suficiencia.

"Entonces escribiré otra", Shirley se dejó caer en la silla de visitas, cogió un papel en blanco y el bolígrafo del Sr. Williams, y empezó a escribir.

Pero mientras escribía, se me escaparon de la cabeza todas las razones bien redactadas que había puesto en la carta original para justificar mi dimisión. Mi mano tembló y mi escritura se tambaleó cuando todo el dolor y la frustración que tanto me había costado contener estallaron con toda la furia y la toxicidad del Viejo Fiel. Se me saltaron las lágrimas mientras golpeaba el escritorio del Sr. Williams con el bolígrafo y levantaba la cabeza para mirarlo fijamente.

"Mira, no puedo soportarlo más", sollozaba, con la voz quebrada. "Primero fue mi marido, y ahora tú. ¿Qué les pasa a los hombres como tú, con sus estúpidos trajes, su dinero y su poder, que creen que pueden controlar mi vida como si fuera suya? ¿Que pueden utilizarme y deshacerse de mí cuando ya no les sea útil?".

La actitud del Sr. Williams cambió al escuchar la efusión de dolor crudo y sin filtro de Shirley. Una vez que sus palabras se redujeron a sollozos ininteligibles, él se levantó y se sentó en el borde del escritorio más cercano a ella. La distancia que cerró le pareció significativa, no sólo por el espacio físico del despacho, sino por el abismo de incomprensión y dolor que los separaba.

"Solo déjame ir", suplicó ella, mirándolo. "Nadie debería sufrir así".

"Estoy de acuerdo, pero yo no soy como él, Shirley. No me niego a aceptar tu dimisión porque quiera intimidarte, ni porque sienta algún tipo de placer enfermizo al ver sufrir a los demás".

"Entonces, ¿por qué...?".

Shirley se interrumpió cuando el Sr. Williams sacó un pañuelo y le secó suavemente las lágrimas. Estaba tan sorprendida por la inesperada amabilidad que olvidó momentáneamente su rabia y su dolor.

"No puedo dejarte marchar porque me gustas, Shirley", insistió Nathan, con una sinceridad en la voz que Shirley no esperaba.

Sus palabras, que pretendían reconfortarla, sembraron en ella una semilla de confusión. Dadas sus recientes experiencias, a Shirley le costaba creer que hubiera algo en ella que le gustara, sobre todo si se lo decía alguien que acababa de presenciar sus peores momentos.

"Ni siquiera me conoces", replicó Shirley, "y lo único que has hecho es ridiculizarme por dejar caer carpetas y ser grosera contigo anoche, cuando ni siquiera nos conocíamos y, por cierto, ¡tú también fuiste malo conmigo entonces!". Shirley negó con la cabeza. "Si te gusto, tienes una forma muy rara de demostrarlo, señor Williams".

"Nathan, llámame Nathan. Y tienes toda la razón, tengo una forma extraña de demostrar que me gusta la gente, pero eso no significa que el sentimiento sea menos genuino. Tienes fuego y agallas para defender lo que es correcto, la sabiduría para darte cuenta de que no tienes la culpa de la forma horrible en que te tratan los demás. Puede que aún no te conozca muy bien, pero no puedo evitar admirar lo que he visto hasta ahora".

Lo único que podía hacer era mirarlo fijamente. La calidez de sus ojos, atenuada por la seriedad de la conversación, unida a las cosas que dijo... hizo que algo se moviera en lo más profundo de mí. Nunca antes me había sentido tan expuesta y, al mismo tiempo, tan segura. Mi corazón seguía roto, pero la forma en que me miró entonces hizo que los pedazos parecieran menos irregulares y frágiles, me hizo sentir que quizá algún día podría volver a estar bien.

Pero también despertó una sensación de incertidumbre. Aquel hombre me miraba y me secaba las lágrimas de un modo que sugería que su "afecto" por mí podía no ser estrictamente profesional, y yo no sabía qué pensar de ello. El hecho de que todo esto surgiera cuando intenté dimitir tampoco parecía casual.

En el fondo de mi mente sonó la voz de Brody cuando recordé las crueles palabras que me había lanzado durante una discusión.

"Agradece que te quiera, Shirley, porque nadie más podría hacerlo nunca. Sólo te manipulan, te hacen creer que les importas porque te necesitan. No eres más que una herramienta para que te utilicen".

Habíamos estado discutiendo sobre un amigo que había hecho en un trabajo anterior, un hombre del que Brody se había puesto muy celoso. Fue hace mucho tiempo, pero las palabras permanecieron, una duda aferrada que se colaba en todas las relaciones que había entablado desde entonces. Mientras observaba al Sr. Williams -Nathan- regresar a su escritorio, no pude evitar preguntarme qué quería realmente de mí.

El sol de la mañana apenas había besado el horizonte cuando Shirley llegó a la oficina, con los pensamientos enredados en las revelaciones e incertidumbres del día anterior. El aire prometía nuevos comienzos, o eso esperaba Shirley, aferrada a una pizca de optimismo en medio del caos de su vida personal.

La llegada de Nathan poco después de la suya alteró la frágil calma que había cultivado. Se acercó a su mesa con dos cafés en la mano, ofreciéndole uno con una sonrisa que parecía genuinamente destinada a alegrarle el día.

"Buenos días, Shirley. He pensado que te vendría bien que te levantara el ánimo", dijo, con un tono ligero, tratando de entablar una conversación informal.

A Shirley le sorprendió el gesto, y un cálido aleteo de gratitud alivió momentáneamente la pesadez de su pecho. Logró esbozar una pequeña sonrisa, la primera genuina en días; sin embargo, la frágil burbuja de normalidad estalló cuando Brody y Lila salieron del ascensor.

Se manoseaban como adolescentes cachondos, mostrando su lujuria a la vista de todos, incluida Shirley. Aquello fue un puñetazo en las tripas, y al darse cuenta de que Brody estaba trasladando a Lila a la casa que habían compartido -una casa llena de recuerdos, tanto amargos como dulces-, Shirley sintió una oleada de náuseas.

La sonrisa de Lila al pasar junto a Shirley fue la sal proverbial en la herida, un acto deliberado de crueldad que dejó a Shirley tambaleándose. La mezcla de emociones que la invadió fue abrumadora: traición, pérdida, humillación y un trasfondo de rabia.

Nathan, que seguía de pie junto a su mesa, pareció percibir el cambio en la actitud de Shirley. Su preocupación era palpable, pero Shirley no podía soportar el peso de la compasión ni la incomodidad de explicar su angustia.

"Disculpa, necesito salir un momento", murmuró, y apenas esperó una respuesta antes de alejarse a toda prisa, buscando refugio en el anonimato del cuarto de baño.

Allí, en la soledad absoluta, Shirley se permitió un momento para respirar, para procesar el torbellino de emociones que amenazaba con consumirla. El contraste entre la amabilidad de Nathan y la crueldad de Brody ponía de relieve la complejidad de su situación, dejándole el corazón dolorido y la mente desbocada de preguntas sobre lo que le deparaba el futuro.

Deseaba desesperadamente correr a la máquina expendedora de la sala de descanso y coger una chocolatina, un impulso que la llenaba de odio hacia sí misma. Lo único que quería era sentirse mejor... no, estar mejor. ¿Cómo podía hacerlo cuando Brody seguía alardeando de su aventura delante de ella?

Nathan se quedó clavado en el sitio un momento después de que Shirley se alejara a toda prisa; su angustia era evidente, pero su origen seguía siendo un misterio. Su mirada se desvió hacia el hombre y la mujer que acababan de salir del ascensor y los observó mientras desaparecían en la sala de descanso.

Quizá le resultaba difícil ver a dos personas tan cariñosas y sensibleras entre sí cuando ella estaba atravesando un divorcio difícil. Antes de que pudiera seguir procesando sus pensamientos, otra secretaria jurídica pasó junto a la pareja y les dirigió una mirada de odio y repugnancia desenfrenados. Nathan la observó detenerse, y su mirada se detuvo en el escritorio vacío de Shirley con una mezcla de simpatía e ira.

"Discúlpame", la llamó Nathan. "¿Quiénes son esos dos y por qué verlos juntos disgustó tanto a Shirley?".

La mujer arqueó las cejas. "Ése es Brody, el esposo de Shirley, y esa mujer", escupió la palabra con veneno, "es su amante. Está alardeando de su aventura delante de Shirley, delante de todos nosotros. Es repugnante, por no decir muy inapropiado".

Un relámpago de conmoción atravesó a Nathan. No me extraña que verlos juntos disgustara tanto a Shirley. Ya era bastante horrible pedir el divorcio por una aventura, pero ¿exhibirla tan públicamente? ¿Cómo alguien tan dulce como Shirley había acabado con un hombre tan repugnante? El dolor que debía de sentir...

Nathan respiró hondo. El impulso de proteger a Shirley era casi abrumador. Quería marchar tras Brody y derribarlo, y la fuerza que necesitó para no hacerlo fue inesperada.

"Ya veo", murmuró, la simple frase era una expresión totalmente inadecuada de las intensas emociones que esta situación despertaba en él.

La secretaria, que seguía enfurecida, añadió: "Sinceramente, no me sorprendería que alguien pusiera algo desagradable en el café de Brody uno de estos días. Y tampoco creo que nadie lamentara verlo en apuros".

Nathan asintió, y una expresión pensativa se apoderó de sus facciones. Mientras regresaba a su despacho, Nathan no podía deshacerse de la imagen de la expresión de dolor de Shirley, ni de la crueldad casual que exhibían Brody y su amante. La dinámica de la oficina, las relaciones interpersonales y los retos a los que se enfrentaba Shirley adquirieron un nuevo significado.

Sentado tras su escritorio, Nathan reflexionaba sobre sus próximos pasos. La situación era delicada, y su papel como jefe -y quizá, como algo más para Shirley- complicaba su implicación. Sin embargo, la injusticia de la situación de Shirley, la flagrante falta de respeto que sufría, removió algo en su interior.

Nathan se dio cuenta de que, más allá de los límites profesionales, sentía un interés personal por garantizar que Shirley encontrara el respeto y el apoyo que merecía. El camino a seguir no estaba claro, pero Nathan estaba decidido a marcar una diferencia positiva en la vida de Shirley.

Ese mismo día, Shirley entró en el despacho de Nathan con una pila de expedientes del caso Richardson. Cuando colocó los documentos sobre su mesa, se dio la vuelta para marcharse, pero la voz de Nathan la detuvo.

"Shirley, ¿podrías quedarte un momento? Necesito ayuda para organizar estos argumentos para el caso", dijo Nathan, con un tono despreocupado pero con una nota subyacente que sugería que buscaba algo más que ayuda profesional.

Shirley hizo una pausa y se volvió lentamente, con una mirada curiosa. "Claro que puedo ayudarte. ¿Qué necesitas exactamente?".

Nathan sonrió, con verdadera calidez en su expresión. "Estoy intentando formular nuestro argumento de forma más convincente. Pensé que podrías darme una nueva perspectiva".

Mientras trabajaban juntos, la atmósfera de la habitación cambió. La tensión que había quedado de sus encuentros anteriores se disipó, sustituida por una concentración mutua en la tarea que tenían entre manos. Su conversación fluyó sin esfuerzo, tocando temas relacionados y no relacionados con el trabajo.

"Nunca te habría tomado por un aficionado al jazz", comentó Shirley, con un deje de sorpresa en la voz, cuando Nathan tarareó una melodía que le resultaba familiar.

Nathan levantó la vista y su sonrisa se ensanchó. "Hay muchas cosas que no sabes de mí. El jazz es sólo la punta del iceberg".

Shirley se rió, con un sonido más ligero de lo que había sentido en días. "Bueno, supongo que todos tenemos nuestras sorpresas".

A medida que la tarde se convertía en noche y se alargaba hasta el día siguiente, Shirley se sentía cada vez más atraída por Nathan. Su amabilidad, su inesperado sentido del humor y los atisbos de profundidad que no había previsto contribuían a una creciente atracción que ella luchaba por conciliar con su recelo hacia sus intenciones.

Pero todo encajó el viernes por la noche, cuando Nathan llamó a la puerta de su habitación para pedirle ayuda con su alegato inicial.

"Necesito derretir el corazón del juez, pero se me da fatal expresar mis sentimientos". Nathan miró fijamente a Shirley, con una mirada intensa. "Yo... sé lo que quiero decir, pero no cómo sacarlo. Sé que es tarde, pero te necesito, Shirley".

Se me encogió el corazón. Todo este tiempo había esperado que este hombre viera algo más en mí, pero ahora sabía que había estado jugando conmigo todo el tiempo. Toda su amabilidad, todas aquellas miradas suaves que yo creía que significaban algo más, no eran más que una estratagema para asegurarse de que siempre estaría allí cuando necesitara a alguien para escribir sus alegatos iniciales, hacer comprobaciones de última hora sobre las declaraciones... Yo era una herramienta para él, nada más.

Y lo peor de todo era que no tenía fuerzas para decírselo. Me dolía demasiado saber que Brody había tenido razón al decir que la gente me utilizaba. Quizá había tenido razón en todo.

"Vale, echaré un vistazo", murmuró Shirley.

Empezó a moverse hacia él, pero su bata se enganchó en el pomo de la puerta del baño, deteniendo su avance con una sacudida. Lo repentino del enganchón la hizo retroceder hacia la puerta y se le escapó un pequeño grito ahogado.

Nathan estaba a su lado en un instante.

La mano de Nathan acarició suavemente la cintura de Shirley mientras la ayudaba a desenredar la bata del pomo. La proximidad, la calidez de su tacto, desataron una oleada de electricidad en el aire, una tensión palpable y cargada de posibilidades tácitas.

Shirley apenas se atrevía a respirar cuando él se acercó y le rozó el labio con el pulgar. El gesto era tierno e íntimo, y provocó un escalofrío en Shirley.

"Chocolate", murmuró. Su mirada se clavó en la de ella, cálida y cargada de una emoción que hizo que su estómago diera volteretas.

"Discurso de apertura", respondió Shirley, apartando la mirada de la suya. "Para eso has venido, ¿no?".

"No. No he venido aquí esta noche por el caso", confesó Nathan, con la voz baja, cargada de una emoción que reflejaba los tumultuosos sentimientos de Shirley. "He venido aquí por ti, Shirley. Parece que pienso en ti más de lo que un jefe debería pensar en su empleada. De hecho, no puedo sacarte de mi mente, y sé que sigues casada, pero tu marido es un mentiroso, un infiel y un imbécil cruel".

"Como cualquier otro hombre", replicó Shirley.

"No todos los hombres son así". Los dedos de Nathan le tomaron suavemente la barbilla, inclinando su rostro hacia arriba para que se encontrara con su mirada. "Yo no soy así. Nunca me arriesgaría a perder algo tan valioso como lo que siento por ti".

Sus palabras la hicieron respirar entrecortadamente, con una mezcla de sorpresa y un profundo y resonante calor que la invadió. Nathan la miró fijamente, con sinceridad. La vulnerabilidad de su confesión y la seriedad de sus ojos desmantelaron las últimas defensas de Shirley. Quería creerle, permitirse esa pizca de felicidad en medio del caos de su vida.

Se inclinaron el uno hacia el otro, la distancia se acortó, sus alientos se entremezclaron, un beso inminente... cuando un repentino golpe en la puerta los separó. La interrupción fue chocante, un duro recordatorio del mundo que había fuera de su burbuja de emociones florecientes.

El corazón de Shirley se aceleró y sus emociones se convirtieron en un torbellino. La presencia de Nathan, su confesión, ofrecían una promesa de algo más, algo auténtico en medio de los escombros de su confianza. Todo implosionó cuando descubrió quién la esperaba en la puerta.

Brody estaba en el pasillo poco iluminado, con una postura inestable y los ojos vidriosos, señal inequívoca de que había bebido. La ira estalló en su interior, en marcado contraste con el tierno momento que Nathan y ella acababan de compartir.

"¿Qué quieres, Brody?", exigió ella, con voz afilada, cortando la tensión como un cuchillo.

"Te necesito, Shirley", balbuceó Brody, y sus palabras flotaron en el aire, cargadas de desesperación. "No tengo adónde ir. Williams, tu nuevo jefe, me despidió. Está celoso y se siente amenazado. Mi carrera... se ha acabado".

Su intento de despertar compasión no hizo más que avivar la furia de Shirley. No podía creerse que tuviera la osadía de presentarse ahora, después de todo.

"Te has hecho la cama, Brody. Ahora, acuéstate en ella", replicó ella, intentando cerrar la puerta, pero Brody se resistió, abriéndose paso en su espacio.

"Por favor, Shirley. Es que... necesito consuelo", gimoteó, acercándose a ella en un torpe intento de afecto. "Te he echado tanto de menos, cariño".

"No. Me. No me toques", siseó ella, intentando apartarlo, pero Brody insistió y la arrinconó contra la pared en un movimiento tan desesperado como agresivo.

La situación se agravó rápidamente. Las súplicas de Brody, borracho, ahogaron las protestas de Shirley cuando, de repente, la puerta se abrió de par en par. Nathan estaba allí, con su presencia como un faro de seguridad en la oscura confusión del momento.

"Shirley, ¿necesitas ayuda?", la voz de Nathan era tranquila, pero el trasfondo de preocupación era palpable.

El alivio que sintió Shirley al ver a Nathan fue inmediato, un salvavidas lanzado hacia ella en medio de la tormenta. Brody, al percibir el cambio de dinámica, se enderezó ligeramente y su borrachera se disipó lo suficiente como para reconocer la amenaza que Nathan suponía para sus intenciones actuales.

"¿Qué hace él aquí, Shirley?", balbuceó Brody, señalando acusadoramente a Nathan, con los ojos entrecerrados por la sospecha y los celos. "¿También intentas quitarme a mi esposa?".

"No te pertenece". La respuesta de Nathan fue tranquila, pero firme.

"Me pertenece su corazón", replicó Brody con una sonrisa burlona. "Llevamos casados... diez años, o siete, mucho tiempo en cualquier caso, y ella sigue queriéndome".

Shirley se quedó boquiabierta. Buscó a tientas las palabras para expresar cómo toda la crueldad que Brody le había mostrado había erosionado el amor que alguna vez sintió por él, pero Nathan llegó primero. Se adelantó y su cuerpo se interpuso entre Brody y ella.

"Ella ya no te quiere. Lo único que haces es hacerle daño. Eso es todo de lo que pareces capaz, Brody", dijo Nathan.

"¡Eso es mentira!", replicó Brody, levantando la voz con rabia. "Me llama rogándome que vuelva con ella todos los días. ¿Verdad, Shirley?".

"¡Eso no es verdad!", protestó Shirley, pero Nathan ya se había dado la vuelta, con expresión ilegible.

Mi corazón latía como un tambor mientras veía alejarse a Nathan, y supe que tenía que detenerlo. Cogí mi chaqueta y empecé a perseguirlo, pero Brody volvió a agarrarme. Su aliento apestaba a alcohol rancio mientras se inclinaba hacia mí, con los ojos brillantes como si acabara de ganar una gran batalla.

"Ven aquí, nena, vamos a...", empezó, pero Shirley lo apartó de un empujón.

"¡No soy tu bebé! Y si me tocas una vez más, presentaré una denuncia por acoso ante la policía", gritó Shirley.

Antes de que Brody pudiera replicar, Shirley se largó por el pasillo. Se puso el abrigo mientras corría, con la esperanza de poder alcanzar a Nathan y hacerle ver la verdad.

Una nevada recibió a Shirley cuando salió corriendo hacia el aparcamiento del hotel; el frío del aire vespertino no ayudó a enfriar el calor de sus emociones. Se dio la vuelta cuando oyó arrancar un coche y se apresuró a golpear la ventanilla. Nathan bajó lentamente la ventanilla, el espacio entre ellos cargado de tensión y palabras no dichas.

"¿Podemos volver dentro y hablar?", suplicó ella, con una voz mezcla de desesperación y esperanza.

"No", Nathan agachó la cabeza. "Debería haber sabido que esto, tú y yo, era demasiado bueno para ser verdad".

La frustración se desbordó y Shirley perdió los nervios. "¿Cómo te atreves a creer su estúpida mentira de que le rogué que volviera? ¿Y por qué estás tan ofendido? ¿Por que Brody intente manipularme otra vez? ¿O porque se ha pasado los últimos siete años convenciéndome de que no valgo nada? Porque si eso te molesta tanto, ¡imagínate cómo me hace sentir a mí!".

La voz de Shirley se quebró cuando los años de dolor y traición salieron a la superficie, pero siguió adelante. "Si quieres ser mi caballero de brillante armadura, ésta es tu oportunidad, porque estoy agotada, Nathan. Y no puedes esperar que luche por ti si tú no haces lo mismo por mí".

Nathan guardó silencio, sin que sus facciones revelaran nada. A Shirley se le aceleró el corazón, con el pecho apretado por la expectación y el miedo.

"Di algo, Nathan", gritó, con la voz resonando en el espacio vacío.

Lentamente, Nathan salió del coche y la miró, la distancia que los separaba estaba llena del peso de los momentos que habían compartido. La miró con pesar y Shirley se preparó. No podía soportar la idea de que la abandonara antes de que hubieran tenido siquiera la oportunidad de estar juntos, pero se había cansado de jugar.

"Ojalá te hubiera conocido hace siete años", suspiró. "Ojalá hubiera estado aquí todo el tiempo para protegerte de imbéciles como él. Siento haber dejado que me afectara, y tienes razón, debería haber confiado en ti, pero no podía soportar la idea de quedarme allí y ver cómo volvías con él".

Shirley negó con la cabeza. "Eso nunca ocurrirá, así que, ¿qué vamos a hacer ahora?".

"Voy a besarte", dijo Nathan.

A Shirley se le cortó la respiración cuando Nathan acortó la distancia que los separaba. Sonrió mientras le apoyaba las palmas de las manos en las mejillas, y la calidez de su tacto se filtró en su piel, provocándole una cascada de escalofríos. Cuando sus labios se encontraron por fin con los de ella, fue como el amanecer de una larga noche.

Era un beso que susurraba nuevos comienzos, suave y tierno, pero cargado de una pasión que iluminaba los espacios oscuros de su interior. El dolor y las sombras de su pasado parecieron disolverse, dejando tras de sí sólo la calidez de la presencia de Nathan.

Al terminar el beso, Nathan la miró profundamente a los ojos. "Yo también voy a intentar hacerte feliz", susurró.

"Ya lo has hecho", respondió Shirley.

"También voy a demandar a Brody por todo", añadió Nathan. "Me aseguraré de que consigas la casa, el dinero... No se saldrá con la suya con lo que te ha hecho".

En la tranquilidad del aparcamiento, bajo la atenta mirada de las estrellas, Shirley se permitió creer en la posibilidad de un futuro en el que podría curarse, en el que podría ser feliz. La promesa de Nathan no era sólo una retribución; era un voto de apoyo, de lucha compartida contra las sombras de su pasado. Por primera vez en mucho tiempo, Shirley sintió un atisbo de esperanza, la sensación de que tal vez, sólo tal vez, podría reconstruir su vida a partir de las ruinas que Brody había dejado tras de sí.

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