J'ai hébergé une famille dont la maison avait été détruite par un incendie avant Noël — Le cadeau qu'ils ont laissé derrière eux m'a terrifiée

Une famille que j'ai accueillie semblait si reconnaissante de rester dans notre maison pendant que nous étions absents pour Noël. Mais à notre retour, quelque chose semblait... anormal. Le cadeau qu'ils nous ont laissé était censé être une excuse, mais les masques étranges et la note énigmatique à l'intérieur disaient une autre histoire.

À Noël dernier, le plan était simple. Mes enfants - Arthur, qui a sept ans, et Ella, qui en a neuf - et moi-même allions passer une semaine confortable dans la maison de mes parents, pour célébrer les fêtes comme nous l'avons toujours fait.

Chaque année, ma mère mettait dans les couloirs suffisamment de décorations pour rendre le Père Noël jaloux, et mon père préparait son fameux lait de poule en insistant sur le fait qu'il était "le meilleur du monde". C'était le temps des traditions, des rires et de la détente au coin du feu avec la famille.

Mais cette année, quelque chose d'inattendu s'est produit. Une semaine avant Noël, j'ai reçu un appel d'un ami. Un incendie avait détruit la maison d'une famille de notre communauté.

C'était une petite famille comme la nôtre : une mère, un père et deux jeunes enfants, un garçon et une fille, probablement du même âge qu'Arthur et Ella. Ils avaient tout perdu dans l'incendie et n'avaient nulle part où aller.

L'idée qu'ils passaient Noël à l'hôtel ou, pire, qu'ils soient séparés et logent dans des endroits différents, me pesait. J'ai senti un tiraillement dans ma poitrine que je ne pouvais pas ignorer. Sans trop réfléchir, je leur ai proposé de rester chez nous.

Quand j'en ai parlé à Arthur et Ella, ils ont naturellement posé des questions. "Maman, est-ce qu'ils vont apporter leurs propres décorations ?", a demandé Ella en fronçant un peu les sourcils. "Est-ce qu'il leur reste au moins des vêtements ?", a ajouté Arthur, les yeux écarquillés.

"Ils ont perdu beaucoup de choses dans l'incendie", ai-je expliqué, "mais nous allons faire en sorte qu'ils passent un Noël vraiment spécial ici. Et oui, ils resteront dans notre maison, mais nous, nous serons avec grand-mère et grand-père."

Le visage d'Ella s'est illuminé. "Peut-être que nous pourrons aussi leur laisser des cadeaux ! Pour qu'ils puissent se réveiller et avoir un vrai matin de Noël."

Mon cœur s'est gonflé de fierté. J'ai hoché la tête. "C'est une idée merveilleuse."

Lorsque nous sommes partis, la maison était décorée comme il se doit. J'ai pris soin de placer des cadeaux emballés sous le sapin, marqués du nom de chacun d'entre eux.

Il y avait des couvertures fraîches sur les lits et des friandises de Noël sur le comptoir de la cuisine. Nous avons également laissé un mot, juste un petit mot de bienvenue, pour leur dire de se mettre à l'aise.

Lorsque nous sommes rentrés à la maison après une semaine de chaos festif chez mes parents, la maison ne semblait pas... normale. Elle était trop calme. Trop calme.

"Arthur, Ella, attendez ici une minute, d'accord ?", ai-je dit, en jetant un coup d'œil autour de moi. Je m'attendais à des signes de vie : des jouets éparpillés, peut-être quelques miettes sur le canapé, une chaussure égarée près de la porte. Mais tout était d'une propreté déconcertante.

"Pourquoi est-ce si propre, maman ?", a chuchoté Arthur en serrant la main de sa sœur.

J'ai forcé un sourire. "Peut-être que ce sont des gens très disciplinés."

Les enfants traînaient maladroitement devant l'entrée tandis que je me dirigeais vers le salon, le cœur battant dans ma poitrine.

C'est alors que je l'ai vu - une grande boîte rouge cubique posée juste sous le sapin de Noël. Elle était méticuleusement emballée dans du papier brillant et attachée avec un ruban doré élaboré. Mon coeur a bégayé.

Je me suis approchée de la boîte, mon pouls s'accélérant à chaque pas. Qui l'avait laissée ?

Je me suis agenouillée et j'ai tendu la main, hésitante. Mes doigts ont effleuré le ruban et l'ont détaché en tirant légèrement dessus. Le papier d'emballage s'est froissé dans mes mains lorsque je l'ai décollé. En soulevant le couvercle, mon cœur a battu la chamade. Pendant un instant, j'ai été vraiment terrifiée. "OH, MON DIEU !", ai-je crié.

À l'intérieur se trouvaient plusieurs masques. Pas ceux en plastique bon marché, mais des masques d'un réalisme terrifiant : un zombie à la chair en décomposition, un gorille grotesque et un dragon aux yeux si froids qu'ils semblaient vivants. Ils étaient empilés à l'intérieur, les yeux creux me fixant sans ciller.

Au fond de la boîte se trouvait un petit mot, plié en deux. Je suis restée là, seule dans le salon silencieux, à fixer la note dans mes mains. Mes enfants étaient à l'étage, espérant qu'ils s'installent à nouveau dans le confort de leur chambre. J'ai pris une profonde inspiration, le silence autour de moi amplifiant chaque mot sur la page.

"Nous sommes vraiment désolés pour ce qui s'est passé. Nos enfants ont trouvé vos costumes d'Halloween dans le grenier et ont pensé qu'il serait amusant de jouer avec. Ils n'ont pas réalisé à quel point ils comptaient pour vous, et lorsque nous l'avons découvert, il était trop tard..."

J'ai levé les yeux, balayant la pièce du regard comme si j'y trouvais d'autres indices qui me permettraient de reconstituer l'histoire. La porte de notre grenier était cachée au bout du couloir, à peine perceptible. Comment avaient-ils pu se retrouver là ?

J'ai secoué la tête et me suis concentrée à nouveau sur la note.

"...Nous ne voulions pas que vos enfants se sentent mal à propos de ça, alors nous avons commandé des remplacements en ligne. Nous savons que ça ne compense pas, mais veuillez accepter ce petit geste."

Mon regard est revenu sur les masques - si hideusement détaillés, se moquant presque des costumes que nous avions perdus. L'adorable dragon d'Arthur, le gorille d'Ella. Des années de souvenirs étaient maintenant remplacées par quelque chose qui semblait appartenir à un film d'horreur.

J'ai essayé de me convaincre que c'était la pensée qui comptait, que cette famille essayait simplement d'arranger les choses. Mais mon estomac se tordait de ressentiment. Ils avaient fouillé dans nos affaires, laissé leurs enfants fouiller le grenier comme si c'était à eux de l'explorer.

Puis mes yeux se sont posés sur les dernières lignes.

"Nous avons reçu une indemnité de l'assurance et nous avons trouvé un nouvel endroit où vivre. Nous vous en sommes très reconnaissants. Voici un petit témoignage de remerciement."

Une carte-cadeau de librairie de 100 dollars était scotchée au bas de la page, une offrande polie, comme si cela arrangeait les choses.

J'ai pris une respiration tremblante, laissant la frustration s'installer. Je savais que cela n'avait pas été fait par méchanceté, juste... par négligence. C'était un accident.

Des pas ont retenti dans l'escalier, et j'ai rapidement replié la note, la remettant dans la boîte avec les masques. Arthur et Ella n'avaient pas besoin de connaître les détails ; il valait mieux laisser certaines choses dans le passé.

Je montai les escaliers, le mot toujours présent dans mon esprit, essayant de l'oublier. Mais en me rapprochant de la chambre des enfants, je les ai entendus rire et bavarder avec excitation. Mes pas ont ralenti alors que j'écoutais, un sourire se formant malgré moi.

"Maman, regarde !", dit Arthur en souriant, brandissant un masque avec un peu de vert et des détails sanglants. "Ce masque de zombie n'est-il pas bien meilleur que l'ancien ?"

Ella était juste à côté de lui, serrant un masque de gorille qui avait l'air aussi effrayant que réaliste. "Et nous avons de nouveaux costumes ! Regarde, Arthur est un zombie et je suis un gorille ! Nous pourrions être tout un zoo effrayant !"

J'ai haussé un sourcil, interloquée. "Vous n'avez pas... peur de ça ? Je veux dire, ils n'ont rien à voir avec ceux que vous portiez avant."

Ella a secoué la tête, son visage s'illuminant d'un sourire malicieux. "Non ! Elles sont géniales. On pourra faire flipper les gens pour Halloween l'année prochaine. Et ils sont encore plus réalistes que les anciens, alors... bonus ?"

Arthur a acquiescé avec empressement, en tendant le masque de dragon. "Oui, maman ! Et ils sont tous différents. Nous aurons tellement de choix maintenant. C'est comme si on avait eu une mise à jour !"

Je gloussai, étonnée de la rapidité avec laquelle ils avaient transformé ce geste étrange en quelque chose de positif. "Eh bien, je suis contente que vous soyez tous les deux si enthousiastes. Je ne savais pas si vous seriez contrariés par les anciens costumes."

Arthur haussa les épaules. "Ils étaient cool, mais ceux-là... ceux-là sont encore plus cool ! Ils sont super flippants, alors on peut vraiment se faire flipper l'un l'autre." Ses yeux brillaient d'excitation. "Maman, on peut jouer à cache-cache avec les monstres !"

Ella a tiré sur mon bras en sautillant un peu. "On peut, maman ? S'il te plaît ?"

Je n'ai pas pu m'empêcher de rire, en secouant la tête. "D'accord, d'accord. Nous jouerons une partie avant d'aller au lit. Mais une seule."

Ils ont tous les deux applaudi, attrapant leurs masques et s'élançant dans le couloir. Leurs rires résonnaient dans toute la maison tandis qu'ils criaient : "Arthur le zombie vient te chercher !" et "Fuis Ella le gorille !"

Et en les regardant disparaître au coin de la rue, j'ai senti un poids se détacher de mes épaules. Ils avaient pris un moment qui me semblait étrange, déstabilisant et même blessant et l'avaient transformé en un souvenir de rire.

Peut-être qu'ils avaient raison ; peut-être que Noël ne consiste pas à ce que tout se passe parfaitement. Il s'agissait de faire avec ce que la vie vous réservait, de trouver la joie même dans les endroits les plus bizarres.

La voix d'Arthur retentit soudain au bout du couloir, interrompant mes pensées. "Maman, tu ferais mieux de te cacher ! Le zombie arrive !"

En souriant, j'ai répondu : "Oh non, je ne m'échapperai jamais !"

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Cette œuvre est inspirée d'événements et de personnes réels, mais elle a été romancée à des fins créatives. Les noms, les personnages et les détails ont été modifiés afin de protéger la vie privée et d'améliorer le récit. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, ou avec des événements réels est purement fortuite et n'est pas voulue par l'auteur.

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