Des policiers se sont présentés à la maison que nous venions de louer et ont dit : "Nous devons vérifier votre sous-sol"

Après son divorce, Willa repart à zéro en louant une maison confortable dans une ville tranquille. Mais son nouveau départ prend une tournure inattendue lorsque la police arrive, insistant pour vérifier son sous-sol... et découvre quelque chose de surprenant. Quelque chose qui changera la vie de Willa pour toujours.

Je ne savais pas si le café que je buvais était très amer ce matin-là, ou si j'étais simplement en mauvais humeur.

Le divorce vous fait cet effet-là, surtout quand c'est vous qui signez les papiers en sachant que vous ne pouvez pas donner à votre partenaire la chose qu'il désire le plus.

À trente-cinq ans, j'ai appris à accepter la réalité de mon infertilité. Mais cela n'a pas rendu plus facile le fait de voir mon mariage s'effilocher sous son poids. Mon ex-mari voulait des enfants. Désespérément.

Enfin, moi aussi, mais la vie avait d'autres projets.

"Willa", dit Seth un soir. "Je ne suis pas sûr de pouvoir continuer..."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?", ai-je demandé, sachant exactement où la conversation se dirigeait.

"Je veux des enfants, Wil", a-t-il dit. "Je ne rajeunis pas, et toi non plus. Et nous n'avons pas eu de chance avec les enfants en famille d'accueil ou les mères porteuses qui répondent à nos exigences."

"Qu'est-ce que tu voudrais que je fasse ?", ai-je demandé, en posant ma tasse de thé sur la table basse. "Tu voudrais que je parte ? Que je mette fin à notre mariage ? Que je te laisse repartir à zéro ?"

Seth n'a rien dit. C'est son silence qui a répondu à toutes mes questions.

Maintenant, j'étais là, à reconstruire ma vie dans une maison louée loin de la ville que j'appelais autrefois mon foyer. La maison elle-même était charmante. Il y avait le plancher qui grinçait, du papier peint à fleurs et une légère odeur d'encaustique.

Elle avait appartenu à un homme âgé, M. Nolan, qui est décédé il y a quelques mois. Sa petite-fille, Lauren, qui en a hérité, n'était pas prête à vendre l'endroit et a décidé de le louer.

Malgré toutes ses bizarreries, la maison semblait être l'endroit idéal pour repartir à zéro. Ou du moins, un endroit où je pourrais panser mes plaies en privé avant de passer à autre chose. Elle était calme, et confortable.

Exactement ce dont j'avais besoin.

Mais ce matin-là, mon fragile sentiment de paix a volé en éclats lorsqu'on a frappé brutalement à la porte.

Lorsque j'ai ouvert la porte, une tasse de café à la main, deux officiers de police se tenaient sous le porche.

"Bonjour, madame", a dit le plus grand, son chapeau à la main.

"Bonjour, monsieur l'agent", ai-je répondu en resserrant la ceinture de mon peignoir. "En quoi puis-je vous aider ? Tout va bien ?"

L'officier le plus court s'est raclé la gorge.

"Nous sommes vraiment désolés de vous déranger, madame, mais nous devons vérifier votre sous-sol. C'est lié à l'ancien propriétaire de la propriété."

Le sous-sol ? Mon cœur bat la chamade. Il se passe toujours des choses effrayantes dans un sous-sol ! Quand j'ai emménagé, j'ai bien regardé au sous-sol, mais je n'avais pas fouillé dans les vieux meubles. Je n'avais pas beaucoup d'affaires, et Lauren venait d'y mettre des affaires de son grand-père quand je lui ai dit que cela ne m'intéressait pas.

"Vous êtes sûre ?", a-t-elle demandé. "Parce que je peux tout mettre dans un garde-meuble si vous avez besoin d'espace"

"Je suis sûre", ai-je répondu. "Je n'ai pas apporté beaucoup de choses avec moi. C'était censé être un nouveau départ, alors je n'ai pas besoin d'espace supplémentaire."

Mais maintenant, je remettais tout en question.

"Pourquoi... qu'est-ce qui se passe ?", ai-je demandé.

"Il y a une chose à mettre au clair", a dit doucement l'officier le plus grand. "Nous ne vous cachons aucune information, madame. C'est juste que nous n'avons pas les réponses à vos questions. Nous espérons en trouver en bas. Pouvons-nous entrer ?"

"Nous pouvons obtenir un mandat", répond l'autre officier. "Mais il ne s'agit pas de vous, madame, alors pouvons-nous faire notre travail ?"

J'ai hésité. S'agit-il de M. Nolan ? Quelque chose d'illégal s'était-il passé dans la maison avant que j'y emménage ?

Je ne savais pas quoi ressentir, mais je n'allais pas empêcher les policiers de faire leur travail. Je ne voulais pas non plus risquer qu'ils se demandent si j'avais quelque chose à voir avec la raison de leur présence ici.

"Bien sûr", ai-je dit en m'écartant.

Ils m'ont suivie dans la maison et dans la cuisine, où la porte du sous-sol se profilait comme une ombre. Je n'avais pas passé beaucoup de temps là-bas. Et quand je l'avais fait, c'était couvert de toiles d'araignées, d'un vieil établi recouvert de papier et de boîtes de bibelots oubliés dans lesquelles Lauren allait se frayer un chemin.

Ce n'était pas vraiment accueillant.

Ma main tremblait lorsque j'ai tourné la poignée et que je les ai guidés dans les escaliers en bois grinçants. Le sous-sol sentait la terre humide et la négligence. L'agent le plus grand a allumé une lampe de poche, balayant la pièce tandis que je restais près de l'escalier.

"Qu'est-ce que vous cherchez exactement ?", ai-je demandé

"Nous le saurons quand nous le verrons", a dit l'un d'eux.

Avant que je puisse en demander plus, nous l'avons tous vu.

Une petite silhouette a émergé de derrière une pile de boîtes, serrant une couverture en lambeaux. J'ai eu le souffle coupé. C'était un garçon qui n'avait pas plus de sept ans, avec de grands yeux effrayés et des joues maculées de terre.

Il a regardé les officiers, puis moi.

"Ne m'obligez pas à y retourner", a-t-il chuchoté.

Les agents se sont approchés de lui.

"C'est bon", dit le plus grand. "Nous voulons juste t'aider."

Le garçon frémit tandis qu'il resserre sa prise sur la couverture.

"Je ne veux pas retourner au refuge."

Un refuge ? Ma confusion s'est accentuée.

"Que se passe-t-il ?", ai-je demandé, incapable de contenir ma curiosité plus longtemps.

L'agent le plus petit s'est tourné vers moi.

"Il y a un orphelinat à environ 800 mètres d'ici. Ce petit gars, qui s'appelle Jake, s'est enfuit. Nous pensons qu'il rendait visite à l'ancien propriétaire de cette maison, M. Nolan."

Lauren avait parlé de lui avec gentillesse lorsque j'avais emménagé, le décrivant comme une âme douce qui aimait les mots croisés et nourrir les chats du quartier.

Mais je me sentais mal, car pendant un bref instant, j'avais pensé qu'il avait fait quelque chose d'illégal....

"Comment est-il entré ici ?", ai-je demandé.

L'officier le plus grand a pointé du doigt une petite trappe métallique encastrée dans le coin de la pièce. Elle avait l'air ancienne et rouillée.

"Nous pensons que Jake l'a utilisée", explique l'officier. "La serrure est cassée et elle mène à un collecteur d'eaux pluviales souterrain qui passe sous la rue. Jake l'a probablement découvert lors d'une de ses évasions nocturnes."

Jake acquiesça.

"Grand-père Nolan la laissait toujours ouverte pour moi. Il me préparait des sandwichs au beurre de cacahuètes et me lisait des histoires de pirates. Il m'a dit que je pouvais rester aussi longtemps que je le voulais."

Les officiers ont échangé un regard, et j'ai senti ma poitrine se serrer.

Ils ont ramené Jake au refuge ce jour-là. En regardant la voiture de patrouille s'éloigner, je n'ai pas pu m'empêcher de penser à ses petites mains sales et à la façon dont sa voix s'est fissurée.

"Ne m'obligez pas à y retourner", avait-il dit.

Le lendemain matin, je me suis retrouvée à l'accueil du refuge.

"Vous devez être ici à propos de Jake", a dit la femme derrière le bureau, en souriant chaleureusement.

"Il a parlé de vous. Il a dit que vous habitiez dans son ancienne cachette."

Je l'ai suivie jusqu'à la salle de jeux, où Jake était assis par terre, en train de construire une tour de blocs. Quand il a levé les yeux et m'a vue, son visage s'est décomposé en un sourire.

"Bonjour", dit-il timidement.

"Bonjour, Jake", dis-je. "Je m'appelle Willa"

Il m'a tendu la main sans hésiter. Pendant des heures, nous avons joué à des jeux de société, construit des châteaux en LEGO et lu un livre sur les pirates.

À la fin de l'après-midi, je ne voulais plus partir.

"Est-ce que... Je pourrais revenir demain ?", ai-je demandé à la femme de l'accueil en partant.

Elle a souri.

"Jake en a besoin", a-t-elle dit. "C'est un petit garçon doux et timide, ce qui a fait de lui la cible de certains garçons plus âgés."

J'ai acquiescé.

Pendant des semaines, j'ai rendu visite à Jake tous les jours, lui apportant parfois des pâtisseries, des livres ou des jouets. Chaque moment passé avec lui était comme un baume sur une blessure dont je n'avais pas réalisé qu'elle saignait encore.

J'ai appris à connaître ses aliments préférés (beignets recouverts de chocolat et macaronis au fromage), sa couleur préférée (le vert) et ses histoires préférées à l'heure du coucher (tout ce qui a trait aux pirates).

Un soir, en rentrant chez moi, je me suis surprise à penser à Jake.

Je pourrais devenir sa mère.

J'avais passé tant d'années à pleurer les enfants que je n'avais pas pu avoir que je ne m'étais pas autorisée à imaginer une autre option. Mais Jake avait besoin de quelqu'un.

Et peut-être, juste peut-être, que j'avais besoin de lui aussi.

Des mois plus tard, Jake a franchi la porte d'entrée de la maison que j'avais louée.

Pas en tant que visiteur, mais en tant que fils.

"Bienvenue à la maison", ai-je dit.

Jake a souri.

"On peut relire le livre ?"

"Bien sûr, on peut", ai-je répondu. "Et je t'ai préparé des biscuits en forme de bateau pirate !"

Nous nous sommes pelotonnés sur le canapé, la même couverture du sous-sol fraîchement lavée et drapée sur nous deux. En le serrant contre moi, j'ai réalisé quelque chose...

J'avais loué cette maison pour guérir. Je n'avais jamais imaginé qu'elle m'apporterait la seule chose que je pensais avoir perdue à jamais.

Une famille.

Ma famille.

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