Un médecin a révélé que les oreilles bouchées peuvent être l'un des symptômes d'une maladie mortelle

Les taux d'un certain cancer ont fortement augmenté au cours des dernières décennies, et pourtant de nombreuses personnes ignorent les signes avant-coureurs. Ses symptômes sont souvent confondus avec des allergies, des problèmes dentaires ou même un simple rhume. Un nombre alarmant de cas apparaissent maintenant chez des personnes qui ne présentent aucun facteur de risque évident.

Les oreilles bouchées sont souvent mises sur le compte des allergies saisonnières, de l'accumulation de cérumen ou d'un vol récent. Mais les experts affirment que, dans de rares cas, elles peuvent signaler quelque chose de bien plus dangereux. Un cancérologue de renom les a identifiées comme l'un des nombreux signes d'alerte subtils d'une maladie qui évolue rapidement et qui est souvent mal comprise, affectant la tête et le cou.

Malgré la prise de conscience croissante des risques graves pour la santé, beaucoup de ces indicateurs précoces continuent d'être mal interprétés ou ignorés. Avec l'augmentation du nombre de cas et l'évolution des facteurs de risque, les médecins demandent maintenant que l'on s'intéresse de plus près aux symptômes qui ne figurent pas sur les listes de contrôle habituelles. Au fur et à mesure que le tableau complet se dessine, il devient clair que la frontière entre ce qui est inoffensif et ce qui met la vie en danger n'est pas toujours facile à repérer.

Un groupe de cancers silencieux mais agressifs

Le cancer de la tête et du cou n'est pas une maladie unique mais un groupe de cancers qui peuvent se développer dans des zones comme la gorge, le nez, la bouche et les sinus. La plupart de ces cancers prennent naissance dans les cellules squameuses — les cellules minces et humides qui tapissent les surfaces à l'intérieur de la tête et du cou.

Ensemble, ils sont classés sous le nom de carcinome épidermoïde de la tête et du cou ou HNSCC (head and neck squamous cell carcinoma). Bien que ces cancers représentent un peu moins de 5 % de tous les diagnostics de cancer dans le monde, leur prévalence augmente.

Rien qu'au Royaume-Uni, près de 13 000 personnes sont diagnostiquées avec un cancer de la tête et du cou chaque année. Ce nombre a augmenté de plus de 30 % depuis les années 1990.

La maladie a acquis la réputation d'être trompeuse. Ses symptômes peuvent être si légers ou si familiers que les patients les ignorent souvent. La Cleveland Clinic note que des signes tels qu'un mal de gorge, une douleur à l'oreille ou une difficulté à avaler peuvent facilement être confondus avec des rhumes, des allergies ou d'autres problèmes de routine.

C'est pourquoi de nombreuses personnes ne consultent pas de médecin avant que le cancer n'ait atteint un stade plus avancé, ce qui rend le traitement plus difficile. C'est l'une des raisons pour lesquelles les experts exhortent maintenant le public à prêter plus d'attention aux symptômes qui persistent, en particulier lorsqu'ils ne répondent pas aux remèdes habituels.

L'avertissement d'un médecin : « Faites-vous examiner »

L'un des médecins qui s'expriment est le Dr Jiří Kubeš, spécialiste des tumeurs de la tête et du cou et directeur médical du centre de protonthérapie de Prague. Fort d'une longue expérience en oncologie, le Dr Kubeš souligne qu'un diagnostic plus précoce permet d'obtenir des résultats nettement meilleurs.

« Ce type de cancer est considéré comme l'un de ceux dont la croissance est la plus rapide au monde », a-t-il déclaré, « mais les tumeurs de la tête et du cou font encore l'objet d'un manque de sensibilisation inquiétant. » Il a ajouté que l'un des signes avant-coureurs les plus souvent négligés est une sensation persistante d'obstruction de l'oreille.

Selon le Dr Kubeš, « cette sensation est similaire à celle que vous pouvez ressentir après avoir plongé dans une piscine ». Un mal d'oreille tenace peut aussi être le signe d'un cancer dans cette zone. »

Cette sensation est l'un des nombreux indices subtils qui peuvent indiquer la présence de ce cancer. Le Dr Kubeš a également noté qu'une résistance ou un gonflement lorsqu'on touche une partie du cou pourrait être un indicateur. « Ne vous contentez pas d'écarter un ulcère d'un revers de main », a-t-il prévenu. « Faites-le examiner par votre médecin généraliste car il pourrait s'agir d'une lésion cancéreuse. »

Des indices subtils qui imitent les maux de tous les jours

Le cancer de la tête et du cou peut se développer dans plusieurs zones distinctes, chacune ayant ses propres symptômes et complications. La plupart de ces cancers commencent dans les parois humides des voies aérodigestives supérieures et, selon leur emplacement, ils peuvent avoir un impact sur la capacité d'une personne à parler, à manger, à respirer ou même à exprimer ses émotions par les mouvements du visage.

Les professionnels de la santé classent ces cancers en fonction de la partie spécifique de la tête ou du cou où ils commencent. L'une des formes les plus courantes est le cancer de la bouche, qui peut se former dans les lèvres, les gencives, la langue, l'intérieur des joues, le palais et le plancher de la bouche, ou derrière les dents de sagesse.

Il se présente souvent sous la forme de plaies persistantes, de saignements ou de taches décolorées qui ne guérissent pas. Des douleurs au niveau des dents et des gencives peuvent également signaler ce type de cancer, qui peut facilement être confondu avec des problèmes dentaires courants dans ses premiers stades. Les patients ressentent parfois des douleurs faciales ou des maux de tête qui ne disparaissent pas.

Des signes plus avancés peuvent inclure une grosseur dans le cou, la bouche ou la gorge, des saignements de nez fréquents ou du sang dans la salive ou les mucosités. L'un des symptômes les plus souvent négligés est un mal de gorge persistant. Il peut durer des semaines et imiter une maladie virale.

Bien que ces symptômes puissent provenir d'affections moins graves, les prestataires de soins de santé insistent sur l'importance de les faire évaluer sans tarder.

Un profil de risque en évolution

Pendant des décennies, les cancers de la tête et du cou étaient le plus souvent liés à la consommation de tabac et d'alc*ol. Environ 70 à 80 % des cas dans le monde ont été associés au fait de fumer des cigarettes, des cigares ou d'utiliser du tabac à chiquer.

Une forte consommation d'alc*ol, surtout lorsqu'elle est associée au tabagisme, était considérée comme un autre facteur de risque important. Ces habitudes restent des facteurs importants, en particulier chez les adultes plus âgés qui les ont développées au fil du temps. Mais ces dernières années, le profil de risque s'est modifié de façon inattendue.

De plus en plus, les médecins diagnostiquent des patients qui n'ont aucun antécédent de tabagisme ou de consommation d'alc*ol. L'une des principales raisons de ce changement est le rôle croissant du papillomavirus humain, ou HPV, une infection se*uellement transmissible courante.

Autrefois considéré comme la cause principale du cancer du col de l'utérus, le HPV est aujourd'hui la principale cause des cancers de la tête et du cou dans de nombreux pays développés, y compris les États-Unis.

Le HPV et l'augmentation du nombre de jeunes patients

Les facteurs de risque évoluent, tout comme le profil des personnes les plus exposées. Bien que la maladie survienne encore le plus souvent chez les hommes de plus de 50 ans, le nombre d'adultes plus jeunes diagnostiqués est en augmentation.

Beaucoup de ces patients ne présentent pas les facteurs de risque traditionnels tels que le tabagisme ou l'alco*lisme, mais ils ont été exposés au papillomavirus, une infection courante, souvent sans symptômes, qui peut rester en sommeil pendant des années avant de déclencher la maladie.

Cette augmentation des cancers de la tête et du cou liés au HPV reflète une tendance plus large qui a émergé au cours des deux dernières décennies. Alors que les taux de tabagisme diminuent aux États-Unis, les cancers liés au HPV ont augmenté, en particulier chez les personnes de moins de 50 ans.

Dans d'autres parties du monde, les pratiques régionales ont également influencé les taux de cancer. En Asie du Sud et du Sud-Est et dans les îles du Pacifique, la mastication de noix de bétel est une habitude très répandue. On sait que cette pratique est à l'origine de plus de la moitié des cas de cancer de la tête et du cou dans ces régions, ce qui en fait un problème mondial majeur.

Les nombreux visages d'une même maladie

Les cancers peuvent également survenir dans les glandes salivaires, qui sont responsables de la production de salive. Ces tumeurs sont moins fréquentes mais peuvent provoquer un gonflement, un engourdissement ou une douleur dans la zone autour de la mâchoire et des oreilles.

Un autre site est la cavité nasale et les sinus paranasaux, les espaces creux derrière le nez, où les symptômes peuvent inclure une congestion chronique, des saignements de nez ou une pression faciale qui ressemble à une sinusite.

Les autres types de cancer sont le cancer nasopharyngé, qui affecte la partie supérieure de la gorge derrière le nez, et le cancer oropharyngé, qui se produit dans la partie médiane de la gorge, y compris la base de la langue et les amygdales. Ces deux types de cancer sont souvent liés au papillomavirus et peuvent entraîner des difficultés à avaler, une boule dans la gorge ou des changements dans l'élocution.

Le cancer de l'hypopharynx, situé dans la partie inférieure de la gorge, et le cancer du larynx, qui affecte la boîte vocale, font également partie de ce groupe. Ces cancers peuvent provoquer un enrouement, des difficultés respiratoires ou un mal de gorge chronique. Comme ces zones sont essentielles à la parole et à la respiration, les tumeurs qui s'y trouvent affectent souvent la qualité de vie d'une personne avant même qu'elles ne soient diagnostiquées.

Chacun de ces types de tumeurs présente son propre ensemble de défis, et un diagnostic précoce est essentiel pour préserver à la fois la fonction et la santé à long terme. Les médecins s'efforcent de déterminer l'emplacement exact et la profondeur du cancer afin d'orienter la planification du traitement et d'éviter d'endommager inutilement les structures voisines.

Comment le cancer de la tête et du cou est-il traité ?

Le traitement du cancer de la tête et du cou dépend de l'emplacement de la tumeur, de son degré de propagation et de l'état de santé général du patient. L'objectif principal est d'éliminer le cancer tout en préservant les fonctions vitales telles que la parole, la déglutition et les mouvements du visage.

Les médecins utilisent souvent une combinaison de traitements pour obtenir le meilleur résultat possible. Lorsque c'est possible, on a recours à la chirurgie pour retirer la tumeur ainsi qu'une marge de tissus sains afin de réduire le risque de récidive.

Dans les cas où le cancer s'est propagé aux ganglions lymphatiques, les chirurgiens peuvent également procéder à une dissection du cou pour retirer les tissus affectés. Cette approche peut être très efficace, surtout lorsque la maladie est prise à temps, mais la guérison peut impliquer une thérapie physique et d'autres formes de soutien pour retrouver une fonction normale.

Combiner les forces : Radiothérapie et chimiothérapie

La radiothérapie est un autre traitement clé, en particulier pour les tumeurs difficiles à enlever ou lorsque la chirurgie risque d'endommager des structures essentielles. La forme la plus courante est la radiothérapie externe (EBRT), qui utilise des rayons X ciblés pour détruire les cellules cancéreuses.

La radiothérapie peut être utilisée seule ou combinée à d'autres traitements et, dans certains cas, elle est administrée après la chirurgie pour tuer les cellules cancéreuses restantes.

La chimiothérapie est généralement réservée aux stades plus avancés ou lorsque le cancer s'est propagé au-delà de son site d'origine. Elle implique l'utilisation de médicaments puissants qui ciblent les cellules cancéreuses dans tout le corps et sont administrés par cycles.

Pour les patients atteints d'un cancer de la tête et du cou, la chimiothérapie est souvent associée à la radiothérapie pour en augmenter l'efficacité. Cette approche, bien qu'agressive, peut réduire considérablement la taille de la tumeur et aider à contrôler la maladie.

Options avancées : Thérapie ciblée et immunothérapie

Pour les cancers difficiles à traiter ou qui sont réapparus après le traitement initial, les médecins peuvent se tourner vers la thérapie ciblée ou l'immunothérapie. La thérapie ciblée implique des médicaments qui bloquent des protéines spécifiques ou des signaux génétiques essentiels à la croissance des cellules cancéreuses.

Les options approuvées par la FDA pour le cancer de la tête et du cou comprennent le cetuximab (Erbitux®) et le larotrectinib (Vitrakvi®), qui sont tous deux utilisés en même temps que d'autres traitements pour améliorer les taux de réponse.

L'immunothérapie, quant à elle, aide le système immunitaire de l'organisme à reconnaître et à détruire les cellules cancéreuses. Des médicaments comme le Pembrolizumab (Keytruda®) et le Nivolumab (Opdivo®) sont utilisés dans les cas où le cancer s'est propagé ou est revenu après les traitements précédents.

Ces thérapies sont souvent proposées dans le cadre d'essais cliniques et sont généralement envisagées pour les patients dont les options thérapeutiques sont limitées ou ceux qui ont besoin d'une approche plus personnalisée.

En plus des traitements directs contre le cancer, les patients sont souvent orientés vers des services de soins palliatifs. Ces équipes collaborent avec les oncologues pour gérer les symptômes, soulager la douleur et améliorer la qualité de vie du patient, quel que soit le stade de la maladie.

La détection précoce fait toujours la plus grande différence

Tout au long de sa carrière, le Dr Kubeš a pu constater de visu que le cancer de la tête et du cou peut progresser rapidement lorsque les signes précoces sont ignorés. « Un diagnostic plus précoce est absolument crucial », a-t-il déclaré. « Plus tôt nous pouvons identifier un cancer de la tête et du cou, meilleurs sont les résultats. »

Connaître les signes précurseurs et comprendre en quoi ils peuvent différer d'une personne à l'autre peut sauver des vies. Qu'il s'agisse d'une pression dans l'oreille qui ne disparaît pas, d'un mal de gorge persistant ou de changements subtils dans la bouche, ce sont des signaux qu'il ne faut pas ignorer.

Grâce à une sensibilisation accrue, on peut espérer que davantage de personnes chercheront des réponses précoces et que moins de personnes seront confrontées à la maladie à ses stades les plus avancés.

Lire aussi : Les bienfaits de la spiritualité qui changent la vie des personnes âgées de plus de 60 ans