La doyenne du monde, 116 ans, révèle son secret de longévité

La Britannique Ethel Caterham, qui a célébré son anniversaire il y a quelques mois à Lightwater, dans le comté de Surrey, a été officiellement reconnue comme la personne vivante la plus âgée au monde. À 116 ans, elle a atteint un jalon que peu d’êtres humains peuvent espérer atteindre. Lors de son anniversaire en août 2025, elle a révélé le surprenant secret de sa longévité exceptionnelle.

Couronnée doyenne après un drame

Résidant dans une maison de retraite de Lightwater, Ethel Caterham est devenue la personne vivante la plus âgée au monde après le décès de Sœur Inah Canabarro Lucas, une religieuse brésilienne également âgée de 116 ans, disparue le 30 avril 2025.

Après ce décès, le record de Caterham a été officiellement validé par le Guinness World Records et par LongeviQuest, une base de données dédiée aux personnes les plus âgées de la planète. Née le 21 août 1909 à Shipton Bellinger, dans le Hampshire, elle a grandi à Tidworth, dans le Wiltshire.

Elle est aujourd’hui la dernière survivante connue ayant vécu sous le règne d’Edward VII. L’époque édouardienne fut décrite par l’écrivain américain Samuel Hynes comme un « temps de loisir, où les femmes portaient des chapeaux ornés et ne votaient pas, où les riches vivaient ostensiblement sans honte et où le soleil ne se couchait jamais sur le drapeau britannique ».

Ethel est également née sous le mandat du Premier ministre Herbert Asquith, cinq ans avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale, et était la deuxième plus jeune d’une fratrie de huit enfants.

Le secret de sa longévité

Lors de son 115ᵉ anniversaire, en août 2024, elle avait accueilli avec modestie l’attention qui lui était portée, déclarant ne pas comprendre « tout ce tapage ». Interrogée sur sa longévité, elle confiait que le secret résidait dans « le fait de ne jamais se disputer avec qui que ce soit » et ajoutait : « J’écoute et je fais ce que j’aime ». Elle attribue sa vie longue et sereine à sa capacité à affronter les hauts et les bas avec calme.

À cette occasion, elle avait reçu un courrier de félicitations de Sa Majesté le roi Charles III, qui lui avait adressé ses vœux les plus chaleureux et exprimé son admiration pour l’histoire fascinante de sa vie. L’an suivant, un porte-parole de sa maison de retraite déclarait : « Ethel et sa famille sont profondément reconnaissantes pour tous les messages de bienveillance et l’intérêt manifesté à l’occasion de son 116ᵉ anniversaire ».

Ethel avait choisi de ne pas accorder d’interviews, préférant célébrer cette journée dans la quiétude avec sa famille, à l’exception de la visite royale, en signe de respect. La famille a également exprimé sa gratitude pour les vœux reçus.

Un siècle d’amour, de guerres et de merveilles

La vie d’Ethel Caterham a été riche en événements. À 18 ans, elle travaille comme jeune fille au pair pour une famille militaire en Inde avant de revenir au Royaume-Uni en 1931. Elle y rencontre Norman Caterham, qu’elle épouse en 1933 à la cathédrale de Salisbury, où il officiait comme choriste.

Lieutenant-colonel, son mari l’emmènera vivre dans divers postes, notamment à Hong Kong et Gibraltar, où elle fonde une crèche. Le couple aura deux filles avant de revenir en Angleterre, où son époux décède en 1976.

Depuis cinquante ans, Ethel réside dans le Surrey. Grand-mère de trois petits-enfants et arrière-grand-mère de cinq, elle confiait : « J’ai parcouru le monde entier et je me retrouve dans cette charmante maison où tout le monde se plie en quatre pour moi et m’offre tout ce que je désire ». Elle a été témoin d’événements historiques majeurs : le naufrage du Titanic, la Première Guerre mondiale, la Révolution russe, la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale.

Elle a continué à conduire jusqu’à l’âge de 97 ans. La longévité est un trait familial, sa sœur Gladys ayant atteint 104 ans. Aujourd’hui, elle fait également partie des plus âgées à avoir survécu à la COVID-19, ayant contracté le virus en 2020 à l’âge de 110 ans, selon le Guinness World Records.

Mark McKinley, directeur des records chez Guinness World Records, confie : « Ethel n’a jamais cherché à battre un record, mais nous espérons la rencontrer bientôt pour lui remettre son certificat ». Le porte-parole de sa résidence, Hallmark Lakeview Luxury Care Home, ajoute : « Quel jalon incroyable et quel témoignage d’une vie pleinement vécue ! Votre force, votre esprit et votre sagesse nous inspirent tous. Voici venu le moment de célébrer votre parcours remarquable ».

À ce jour, le record de la personne la plus âgée ayant jamais vécu reste détenu par Jeanne Calment, Française ayant vécu 122 ans et 164 jours, selon Guinness World Records.