John F. Kennedy Jr. et Carolyn Bessette sont décédés il y a 25 ans – Retour sur leurs derniers jours mouvementés

• Cela fait 25 ans qu'un crash d'avion a coûté la vie à John F. Kennedy Jr. et Carolyn Bessette, un couple qui a captivé le monde par sa romance passionnée.
• Pendant des décennies, le mystère a entouré la véritable nature de leur mariage, en particulier pendant les semaines et les jours tumultueux qui ont précédé leur mort prématurée.
• Dernièrement, les proches de John et Carolyn ont révélé des détails intimes sur leur relation, depuis leurs tentatives de réconciliation jusqu'aux rumeurs troublantes d'infidélité.

En juillet 1999, le monde entier fut bouleversé par la mort tragique de John F. Kennedy Jr. et de Carolyn Bessette. Tandis que leur nation pleurait la disparition de ce couple adoré du public, des murmures de tensions et de tourments dans leurs derniers jours commencèrent à circuler.

Face à cette perte brutale, beaucoup se sont replongés dans les origines de la relation entre John et Carolyn, cherchant à comprendre le couple derrière les gros titres. Carolyn, connue pour sa beauté saisissante et son sens aigu de la mode, avait une vie bien à elle avant de rencontrer John.

Après avoir obtenu son diplôme en sciences de l’éducation à l’université de Boston, elle commença à travailler dans une boutique Calvin Klein à Boston. Sa vie bascula lorsqu’elle s’installa à New York en 1989 et obtint un poste dans la vente VIP chez Calvin Klein. C’est là qu’elle rencontra John.

Au printemps 1992, Calvin Klein relançait sa ligne de vêtements pour hommes. John avait rendez-vous pour un essayage, et Calvin décida que Carolyn l’assisterait. John quitta la séance avec une nouvelle garde-robe… et le numéro de téléphone de Carolyn.

L'assistante de Calvin se souvient : « John l’a invitée à se joindre à son groupe lors d’un dîner de gala. Assise à côté de lui se trouvait une autre femme que Carolyn prit soit pour sa compagne, soit qui l’était réellement. »Cette confusion la laissa froide, mais le destin devait bientôt les réunir à nouveau.

Leur rencontre décisive eut lieu lors d’une soirée caritative le 18 mai 1992. John et Carolyn passèrent plus d’une heure à discuter au bar, sans jamais se quitter des yeux. Ce fut le début d’une romance intense.

Ils partagèrent des dîners en tête-à-tête, dansèrent, se promenèrent longuement dans Central Park. John présenta même Carolyn à Sea Song, sa maison de Long Island qu’il partageait avec son cousin Anthony Radziwill.

Mais cette relation naissante fut marquée par de nombreux obstacles. John et Carolyn vécurent plusieurs ruptures et réconciliations. Un épisode marquant survint lorsque John remit à Carolyn une lettre écrite par un ami l’accusant d’être une arriviste.

Choquée et blessée, Carolyn regarda John quitter le restaurant, la laissant seule face à ces accusations cruelles. Durant ces périodes de tension, John fut souvent aperçu avec d’autres femmes, notamment l’actrice Daryl Hannah — une réalité largement relayée par la presse.

Consciente de la concurrence, Carolyn découvrit un jour une paire de bottes en caoutchouc appartenant à l’ex-petite amie de John, Julie Baker, dans son appartement. Bien qu’elles fussent trop petites, elle les porta, comme une déclaration silencieuse.

Les amis de Carolyn soulignaient combien la persévérance de John avait été déterminante. L’un d’eux confia qu’il appelait constamment. Carolyn enregistra alors un message sur son répondeur laissant croire qu’elle avait quelqu’un d’autre dans sa vie.

Tous ceux qui voulaient laisser un message entendaient Carolyn dire : « Salut, chéri, je rentre vers sept heures, j’ai tellement hâte de te voir ! »

Le stratagème fonctionna : John appela encore davantage.

À l’été 1995, leur relation atteignit un tournant décisif. Lors d’un week-end de pêche à Martha’s Vineyard, John fit sa demande d’une manière singulière. En pleine mer, il lui confia que la pêche était bien plus agréable à deux, puis lui offrit une bague en platine ornée de diamants et de saphirs.

Carolyn répondit avec prudence, lui disant qu’elle devait y réfléchir. Finalement, elle accepta, lançant ainsi les préparatifs de l’un des mariages les plus attendus de la décennie.

Leur union fut célébrée le 21 septembre 1996 sur l’île de Cumberland, en Géorgie, dans l’église baptiste africaine First African Baptist Church. La cérémonie, intime, contrastait avec les fastes habituellement associés à la famille Kennedy.

La réception, donnée au Greyfield Inn, rassembla seulement quarante proches. La robe de mariée de Carolyn marqua durablement l’histoire de la mode.

Conçue par son ami Narciso Rodriguez, elle incarnait une élégance épurée et intemporelle. La mariée portait une robe en crêpe de soie couleur perle, un voile en tulle de soie et des sandales Manolo Blahnik ornées de cristaux.

Elle compléta sa tenue par de longs gants blancs et un bouquet de lys. Ses cheveux étaient relevés en chignon, maintenus par une barrette ayant appartenu à sa belle-mère, Jacqueline Kennedy.

Le photographe Denis Reggie immortalisa des instants émouvants de cette journée. Il captura notamment le moment où John embrassa la main de Carolyn à la sortie de l’église. « Il faisait pratiquement nuit à l'extérieur. John a tendu la main à Carolyn ; elle a été prise au dépourvu. Je marche à reculons sous la pluie fine du crépuscule, et John fait ce geste incroyable, en prenant sa main et en la portant à ses lèvres », a partagé Denis.

En 2023, de nouveaux détails sur le mariage furent révélés dans le livre « CBK: Caroline Bessette Kennedy: A Life in Fashion » de Sunita Kumar Nair. Le coiffeur George Kyriakos y confia que Carolyn était arrivée en retard à la cérémonie en raison de retouches de dernière minute sur sa robe à 40 000 dollars, rendues nécessaires par une perte de poids. Selon Sasha Chermayeff, ami proche de John, ce retard ajouta encore à la magie du moment.

Après leur lune de miel, John et Carolyn tentèrent de s’installer dans leur vie de jeunes mariés. Mais la pression médiatique constante pesa lourdement sur leur quotidien.

À l’approche de leur mort tragique, les difficultés s’intensifièrent. Dans « JFK Jr: An Intimate Oral Biography » (2024), Rose Marie Terenzio évoque des tensions croissantes.

Anthony Radziwill, cousin très proche de John, souffrait d’un cancer, tandis que John peinait à trouver de nouveaux financements pour son magazine politique George.

Carolyn, elle, souffrait profondément de l’exposition médiatique. John y était habitué depuis l’enfance, mais elle la vivait comme une intrusion permanente et parfois terrifiante.

« Ils étaient compatissants l’un envers l’autre, mais aussi de plus en plus impatients », expliqua Elizabeth Beller.

John pensait : « Quand va-t-elle accepter que la presse ne disparaîtra jamais ? », a-t-elle poursuivi.

Face aux pressions croissantes, John et Carolyn e couple entreprit une thérapie conjugale au printemps de leur dernière année. Cependant, des rumeurs d'infidélité vinrent assombrir leurs efforts.

John aurait passé au moins une nuit à l’hôtel Stanhope durant sa dernière semaine, possiblement avec son ex-compagne Julie Baker. La rencontre présumée a eu lieu près du quartier de l'Upper East Side où John, sa sœur Caroline et leur mère vivaient autrefois.

Plus tard, l’ex-petit ami de Carolyn, le mannequin Michael Bergin, affirma dans son livre « The Other Man » avoir entretenu une liaison avec elle durant son mariage. Cela a encore renforcé les soupçons sur l'état réel de la relation entre John et Carolyn.

Leur relation fut également marquée par le ressentiment de Carolyn face au fait que John ne lui avait jamais présenté sa mère avant le décès de Jacqueline Kennedy en 1994.

Carolyn avait présenté John à sa propre mère, ce qui rendait l'absence de Jacqueline encore plus poignante. Il avait également grandi sans son père, le président John F. Kennedy, assassiné en 1963 alors que John n'avait que trois ans.

Pressentant peut-être le poids d'une telle rencontre, Elizabeth se dit : « S’il avait présenté Carolyn à Jackie, cela aurait pris une ampleur immense. Peut-être n’était-il pas prêt »

Dans une ultime tentative de rapprochement, Carolyn accepta d’accompagner John au mariage de sa cousine Rory à Hyannis Port, avec une escale à Martha’s Vineyard pour déposer sa sœur Lauren.

Le 16 juillet, John retrouva Lauren à 18 heures pour se rendre à l’aéroport de Caldwell, dans le New Jersey. Carolyn arriva séparément.

Pendant des décennies, des rumeurs ont circulé selon lesquelles Carolyn était arrivée en retard à l'aéroport à cause d'un rendez-vous au spa. Cependant, des témoins oculaires ont précisé qu'elle avait quitté le spa à 17 heures et s'était rapidement arrêtée chez Saks pour acheter une robe pour le mariage.

Au moment où Carolyn est partie, une vendeuse lui a souhaité bon vol. Lorsque leur avion a décollé à 20 h 38, le soleil se couchait et la visibilité était mauvaise en raison des conditions météorologiques.

Un peu après 22 heures, le téléphone de Terenzio a sonné. Au bout du fil se trouve Carole Radziwill, l'épouse du cousin de John, Anthony Radziwill. Il était inquiet. L'avion n'avait toujours pas atterri à Martha's Vineyard. L'endroit où ils se trouvaient restait un mystère.

Cette nuit-là, après l'appel de Carole, Terenzio a cherché frénétiquement des réponses. Elle a contacté l'aéroport de Caldwell, dans le New Jersey, et la mère de Carolyn, Ann Freeman.

Freeman était submergée par l'émotion. « Elle était en proie à la panique », se souvient Terenzio dans son livre. « Elle a dit quelque chose comme : 'Je lui avais dit de ne jamais emmener mes deux filles en même temps' Elle était sous le choc, en larmes, incapable de croire ce qui était en train de se passer. »

Malheureusement, John et Carolyn ne sont jamais arrivés à Hyannis Port. L'avion s'est écrasé dans les eaux, les tuant ainsi que Lauren le 16 juillet 1999. Le National Transportation Safety Board (NTSB) a mené une enquête approfondie sur le crash.

Leurs conclusions ont désigné la désorientation spatiale comme cause principale. Le rapport a conclu que « la ou les causes probables de cet accident sont l'incapacité du pilote à maintenir le contrôle de l'avion pendant une descente au-dessus de l'eau pendant la nuit. Les facteurs ayant contribué à l'accident sont la brume et l'obscurité de la nuit. »

John a eu du mal à composer avec la mauvaise visibilité ce soir-là. La nuit brumeuse, combinée à son expérience relativement limitée dans ces conditions, a conduit à une tragique perte de contrôle.

L'historien Steven M. Gillon, qui s'était lié d'amitié avec John à l'université Brown en 1981 grâce à leur passion commune pour l'histoire et le racquetball, se penche sur sa vie et ses derniers instants dans « America's Reluctant Prince ». Dans son livre, Gillon raconte que John avait vérifié la météo avant de partir pour l'aéroport d'Essex, dans le New Jersey.

Selon Gillon, les prévisions météorologiques promettaient initialement un ciel dégagé, ce qui était primordial pour John, qui n'avait pas encore terminé sa formation. Cependant, les conditions se sont détériorées entre son départ du bureau et son arrivée à l'aéroport.

Au moment où il a décollé, un épais brouillard s'était installé. Moins d'une heure plus tard, John a perdu ses repères, entraînant l'avion dans une descente fatale. Rétrospectivement, Gillon a reconnu dans une interview accordée en 2019 : « Il n'aurait pas dû décoller cette nuit-là. »

Les pilotes expérimentés avaient choisi de se diriger vers l'intérieur des terres et d'attendre que les conditions soient plus sûres, une option que John n'a pas prise. Gillon a avoué qu'il lui avait été particulièrement difficile d'écrire sur cette prise de conscience.

Gillon n'a pas mâché ses mots au sujet de la cause de la tragédie : « C'est le mauvais jugement [de John] qui a conduit à sa mort et à celle de sa femme et de sa belle-sœur, et il n'y a pas moyen de contourner cela. » Conscient du poids de ses mots, il a souligné que, bien que difficile, son devoir d'historien l'obligeait à privilégier la vérité plutôt que ses liens personnels.

« Je sais que [Carolyn] ne voulait pas aller au mariage. Je pense qu'elle avait assisté à tellement d'événements qu'elle avait juste besoin d'une pause. Mais en fin de compte, elle a décidé d'y aller. Elle l'a accompagné. Elle s'est engagée à dire : « Je viendrai avec toi », a révélé Elizabeth.

La mort tragique de John et Carolyn a provoqué une onde de choc à travers le pays et au-delà. Elle a marqué la fin poignante de la vie de deux personnes qui avaient captivé le public par leur romance passionnée.

Au cours des années qui ont suivi le crash, l'héritage de John et Carolyn a fait l'objet de nombreux livres, documentaires et articles.

Carolyn Bessette était une icône de la mode admirée de son vivant et continue d'inspirer plus de deux décennies après sa mort. Son style et son attitude ont laissé une empreinte indélébile sur le monde de la mode.

Avec son mari, leur histoire d'amour et leur fin tragique restent gravées dans la mémoire collective. Leur héritage d'amour et de passion perdurera à jamais, captivant et inspirant les générations futures.

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