Cette bombe blonde des années 80 était autrefois le rêve de tous les hommes – Qu'est-elle devenue ?

Elle est passée de l'anonymat le plus total à la célébrité mondiale presque du jour au lendemain — puis, tout aussi rapidement, les projecteurs se sont détournés d'elle. Mais la véritable histoire de ce qui est arrivé à cette actrice aux cheveux blonds est bien plus complexe que ne le laissent entendre les gros titres.

Au début des années 1980, une jeune étudiante en art dramatique tout juste sortie d’un lycée d’arts du spectacle a décroché ce qui aurait dû être le rôle de sa vie : le rôle principal dans un grand blockbuster de super-héros, aux côtés de deux des vétérans les plus redoutables d’Hollywood.

Elle était inconnue, n'avait pas encore fait ses preuves, mais était tout à fait captivante. Le public du monde entier était fasciné. Les hommes la désiraient, les femmes l'admiraient, et le monde du spectacle semblait s'offrir à elle. Que s'est-il donc passé ensuite ?

De l'étudiante en art dramatique à la super-héroïne

Elle n'avait que 18 ans et n'était apparue que dans une poignée d'épisodes de séries télévisées lorsqu'elle s'est présentée à l'une des auditions les plus disputées qu'Hollywood.

Les producteurs du film de super-héros « Supergirl », sorti en 1984, étaient à la recherche d'une actrice inconnue pour incarner le rôle-titre — et ils avaient l'embarras du choix. Des noms comme celui de Brooke Shields avaient été évoqués, puis écartés.

Demi Moore et Melanie Griffith s'étaient toutes deux présentées pour tenter leur chance. Mais lorsque cette étudiante en art dramatique est entrée dans la pièce, le courant est tout de suite passé.

Elle s'était préparée avec sérieux. Elle avait même demandé conseil à un acteur célèbre ayant incarné Superman pour savoir ce que l'on ressentait réellement en jouant un super-héros — juste pour se convaincre qu'elle en était capable.

Elle a été la première à se présenter à l'audition, et elle a décroché le rôle. « Oh, j'ai fondu en larmes, comme si... vous savez, toute ma vie avait changé », s'est-elle souvenue plus tard dans le podcast « Inside of You », en décrivant le moment où on lui a annoncé qu'elle avait décroché le rôle.

En l'espace de quelques semaines, elle était dans un avion à destination de Londres, où le tournage devait avoir lieu aux Pinewood Studios. S'ensuivit alors une transformation physique éprouvante : natation trois fois par semaine, équitation, musculation, trampoline.

Au moment où les caméras se sont mises à tourner, elle avait pris environ 9 kg de masse musculaire, et elle en avait bien besoin.

Sur le plateau de tournage avec la royauté hollywoodienne

La distribution secondaire était impressionnante. Peter O'Toole et Faye Dunaway — deux grands noms dignes d'un Oscar — avaient été engagés, et bien que la jeune actrice ait su tenir son rang, la vie sur le plateau n'était pas sans heurts. Les problèmes d'alcoolisme d'O'Toole étaient un secret de polichinelle, même si elle garde de lui un souvenir affectueux.

Pour Dunaway, c'était une autre histoire. La star de « Network », encore meurtrie par les critiques cinglantes qu'elle avait essuyées pour son interprétation de Joan Crawford dans « Mommie Dearest », aurait été prête à tout pour faire ses preuves.

Brenda Vaccaro, qui tenait le rôle de la complice de Dunaway, a raconté par la suite qu'elle devait sans cesse rappeler à la lauréate d'un Oscar de se détendre — en lui disant : « Ce n'est qu'un film pour s'amuser. »

Dunaway elle-même a admis des années plus tard qu'elle s'était heurtée à plusieurs reprises au réalisateur Jeannot Szwarc, furieuse qu'il freine ses instincts comiques.

La jeune star a toutefois choisi de se concentrer sur la joie que tout cela procurait — et cette générosité d'esprit ne ferait que s'accentuer avec l'âge. Des années plus tard, revenant sur la réputation de Dunaway d'être « difficile », elle a proposé une interprétation plus bienveillante :

« Aujourd’hui, en tant qu’actrice d’une certaine maturité, je me rends compte à quel point les femmes sont vulnérables. Je ne pense pas que nous ayons les mêmes chances que les hommes, et on nous juge ou nous critique peut-être davantage : on nous qualifie de difficiles alors qu’il s’agit peut-être simplement de demander ce que l’on veut ou d’avoir certaines exigences quant à la manière dont on souhaite travailler. »

L'échec du film

Malgré toutes ses promesses, « Supergirl » a été une production semée d’embûches dès le départ. Christopher Reeve devait initialement incarner Superman — sa présence aurait ancré le film dans la franchise tant appréciée — mais il s’est retiré du projet, apparemment en raison de désaccords sur sa rémunération.

Le scénario a dû être réécrit. Les coupes budgétaires ont réduit à néant ce que le scénariste David Odell avait initialement imaginé : une épopée grandiose de 200 millions de dollars dans laquelle la méchante, Selena, conquérait littéralement le monde. Ce qui a fini à l'écran était bien plus modeste — et bien plus confus.

Les premières projections ont alarmé le studio, et la durée du film a été raccourcie d’une demi-heure. Warner Bros. l’a considéré comme un boulet et s’en est débarrassé en le cédant à Tri-Pictures. Son entrée en tête du box-office s’est avérée être un coup de chance, car le film s’est effondré dès la semaine suivante. Aux États-Unis, il n’a rapporté que 14 millions de dollars pour un budget de 35 millions.

La jeune actrice au cœur de l'intrigue a été largement tenue pour responsable. Sa performance a été largement critiquée, et le producteur Ilya Salkind a admis plus tard que le choix de Brooke Shields aurait été plus judicieux sur le plan commercial. La carrière naissante de l'actrice — qui semblait si inévitable et prometteuse — s'est enlisée.

Et pourtant, elle refuse de voir les choses ainsi.

« J'avais 18 ans, je venais d'obtenir mon diplôme d'une école d'arts du spectacle, j'ai pris une année sabbatique pour voir si je pouvais décrocher des rôles, et j'ai obtenu le rôle principal dans ce film génial », a-t-elle déclaré. « Pour moi, cela éclipse tout le reste. Je suis passée d'une vie dans l'anonymat avec ma mère à New York à cette expérience éblouissante. Je suis reconnaissante de ce qui m'est arrivé. 'Supergirl' a changé ma vie. »

Une carrière qui a refusé de s'arrêter

Elle n'a pas disparu, loin de là.

Tout au long de la fin des années 80 et des années 90, elle s'est constitué une impressionnante filmographie, en jouant aux côtés de Bette Midler dans la comédie à succès « Ruthless People » (1986), en remportant un nouveau succès avec « The Secret of My Success » (1987), et en jouant des rôles dans « City Slickers » (1991) et « Lassie » (1994), parmi tant d’autres.

La télévision l'a également tenue occupée : grâce à des apparitions dans « Seinfeld », « Grey's Anatomy », « Will & Grace » et « Supernatural », son visage est resté familier au public, même si son nom ne venait pas toujours immédiatement à l'esprit.

Et dans un geste qui en disait long sur son caractère, elle est revenue dans l’univers DC non pas une, mais deux fois — en incarnant la mère de Superman dans « Smallville », puis la mère adoptive de Supergirl dans la série télévisée « Supergirl » (2015–2021), avec Melissa Benoist dans le rôle-titre.

Contrairement à de nombreux acteurs qui rougissent de leur passé de super-héros, elle l'a pleinement assumé. Les fans n'ont jamais oublié ce qu'elle était autrefois — et les récentes publications sur les réseaux sociaux le montrent clairement.

« Quelle femme magnifique », s'est exclamé un admirateur. « Mon premier coup de cœur remonte à 1987. J'avais 8 ans à l'époque quand j'ai vu à quel point elle était superbe dans le film Le Secret de ma réussite », s'est pâmé un autre. « Elle était canon dans le rôle de Supergirl », a déclaré un troisième.

La vie au-delà de l'écran

En dehors de sa carrière d'actrice, elle s'est construit une vie sans doute plus riche que tout ce qu'Hollywood aurait pu lui écrire.

Auteure-compositrice-interprète, elle a sorti six albums de compositions originales, dont trois albums pour enfants : « The Myths of Ancient Greece » (2013), « The Ugly Duckling » (2015) et « Selkie » (2019).

Elle est titulaire d'une licence en sciences humaines de l'université d'Antioch et — ce qui est sans doute le diplôme le plus inattendu de tous — d'un doctorat en études mythologiques avec une spécialisation en psychologie des profondeurs du Pacifica Graduate Institute.

Elle a cofondé la troupe de théâtre The Naked Angels, fait partie des membres fondateurs de la troupe d'improvisation de Los Angeles The Bubalaires et est membre fondatrice de l'association à but non lucratif Turbine Arts Collective.

Elle est mariée depuis 1989 à Robert Watzke, éditeur primé, et le couple a une fille, Hannah Nika Watzke, âgée de 30 ans. Ceux qui ont suivi son parcours vers cette nouvelle étape de vie, plus sereine et plus épanouie, semblent touchés par ce qu’ils voient.

« Magnifique... hier comme aujourd’hui », a commenté chaleureusement un fan. « Elle est plus belle aujourd’hui, à mon avis », a osé affirmer un autre. « Elle a très bien vieilli », a approuvé un troisième.

Le nom derrière la légende

Mais qui est donc cette femme — cette bombe blonde qui est devenue une super-héroïne, a survécu à un échec retentissant au box-office, s’est réinventée à maintes reprises et, des décennies plus tard, en est ressortie plus forte que jamais ?

Elle s’appelle Helen Slater. Née Helen Rachel Schlacter le 15 décembre 1963 à Bethpage, dans l’État de New York, et ayant grandi à Massapequa, sur Long Island, elle a aujourd’hui 62 ans — et reste, discrètement, extraordinaire.