Mon père, veuf, emmenait toutes les femmes au même restaurant – Aucune ne l’a jamais rappelé, alors j’ai demandé à la serveuse pourquoi
22 sept. 202609:30
Je croyais que c'était mon père qui gâchait tous ses premiers rendez-vous. Puis j'ai trouvé la lettre que ma mère avait laissée huit ans après sa mort.
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Ma mère est morte il y a huit ans.
Pendant les trois premières années, papa ne voulait même pas regarder une autre femme.
Puis, à 68 ans, il a enfin recommencé à sortir avec des femmes.
J’étais contente pour lui, jusqu’à ce que je remarque une tendance.
Six femmes en 18 mois.
Chaque premier rendez-vous avait lieu dans le même restaurant italien, à l'autre bout de la ville.
Et chaque fois, la femme disparaissait après.
Pas de deuxième rendez-vous. Pas d’explication. La plupart ne répondaient même pas aux appels de papa.
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Quand la septième femme a annulé le rendez-vous prévu avec lui, j’en ai eu marre.
Je suis allée au resto toute seule.
La serveuse a tout de suite reconnu la photo sur mon téléphone.
« Oh. Tom. »
« Tu l’as déjà servi ? »
Son expression a changé.
« Plusieurs fois. »
« Alors dis-moi, s'il te plaît. Qu'est-ce qu'il fait à ces femmes ? »
Elle me fixa du regard. « Ton père ? Rien. »
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Ce n’était pas la réponse à laquelle je m’attendais.
Elle jeta un coup d’œil vers la cuisine, puis baissa la voix.
« C’est ce qui arrive quand elles demandent l’addition. »
Elle m’a conduite vers une banquette dans un coin.
« Ton père s'assoit toujours ici. À la même table. Sur la même chaise. »
Puis elle a montré du doigt le mur derrière.
Le mur était recouvert de photos de la soirée d’inauguration en 1987. Des dizaines de personnes souriantes se tenaient sous des guirlandes lumineuses.
Des années plus tard, papa en avait ajouté une de lui. On y voyait trois jeunes gens debout ensemble.
Papa était vers le fond. Maman aussi.
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Mais à côté d’eux se tenait une autre jeune femme dont le visage avait été presque entièrement effacé.
J’ai eu un nœud à l’estomac.
« C'est qui, elle ? »
La serveuse n’a pas répondu.
À la place, elle a tendu la main sous la banquette et en a sorti une petite enveloppe scellée par du ruban adhésif.
Mon nom était écrit dessus.
« Rachel. »
Je me suis figée. « Ça fait combien de temps que c'est là ? »
« Ton père en met une nouvelle ici avant chaque rendez-vous. »
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Avant que je puisse y toucher, quelqu’un derrière moi a dit : « S’il te plaît, n’ouvre pas ça. »
Je me suis retournée.
La femme debout près du bar semblait avoir environ 65 ans. Cheveux argentés, manteau bleu, les deux mains agrippées à son sac à main.
J’ai regardé tour à tour la femme et la photo.
Même mâchoire fine. Mêmes yeux enfoncés.
Même sous les rayures, je savais que c'était elle.
« Tu étais là hier soir », lui ai-je dit.
Elle acquiesça.
« C'est toi la femme qui a annulé le rendez-vous avec papa. »
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« C’est moi qu’il a rencontrée. Ce n’était pas un rendez-vous. »
La serveuse s’est éloignée discrètement.
Je l’ai regardée.
« Alors, qui es-tu ? »
La femme jeta un coup d’œil à la photo. « Je m’appelle Hélène. »
« Comment tu connais mon père ? »
« Depuis plus longtemps que tu n’es en vie. »
« Alors vous étiez ensemble. »
L’expression d’Hélène ne changea pratiquement pas. « Non. On n’a jamais été ensemble. »
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« Ne me mens pas. »
« Je ne mens pas. »
« Tu étais à ses côtés en 1987. Ton visage a été effacé. Ça fait 18 mois qu’il amène des femmes ici, et tout à coup, tu es assise en face de lui. »
« Ce n’était pas un rendez-vous. »
« Alors c'était quoi ? »
Hélène regarda l’enveloppe. « Ton père me demandait si huit ans, c’était assez long. » Elle tira la chaise en face de moi et me fit signe de m’asseoir.
« Non. Tu peux me le dire debout. »
Elle m’observa pendant quelques secondes.
Puis elle a dit : « C’est ta mère qui a choisi toutes les femmes avec qui ton père est sorti. »
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J’ai ri une fois, parce que cette phrase était absurde.
« Maman est morte depuis huit ans. »
« Je sais. »
« Alors, recommence. »
Hélène a ouvert son sac à main et en a sorti une feuille de papier jaunie, pliée en deux.
Elle ne me l’a pas tendu. Elle l’a posé sur la table entre nous.
En haut, on reconnaissait l'écriture de maman.
« Tom, »
« Si tu lis ça, c’est que tu m’as enfin ignorée assez longtemps pour ouvrir la boîte bleue. »
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Mes genoux se sont mis à fléchir.
Je me suis assise.
« Il y en a d’autres », a dit Hélène.
« D’autres quoi ? »
« Des pages. »
« Où ça ? »
« C’est ton père qui les a. »
J'ai tendu la main vers le papier.
Hélène a posé sa main sur la page qui nous séparait.
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« Rachel, ta mère était malade depuis près de deux ans avant que tu ne te rendes compte de la gravité de la situation. »
Je me suis souvenue de ces mois-là.
Maman qui disait qu’elle était fatiguée. Maman qui refusait de partir en vacances. Maman qui me disait que le traitement marchait alors que ce n’était pas le cas.
Quand elle a enfin admis qu’elle était en train de mourir, il ne nous restait plus que 11 semaines.
« Tu le savais ? »
Hélène a hoché la tête.
« Avant papa ? »
« Avant vous deux. »
Je me suis levée de table. « T'étais son médecin ? »
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« Non. »
« Alors pourquoi elle t’en aurait parlé ? »
Hélène regarda la photo abîmée.
« Parce que j’étais sa meilleure amie. »
J’ai failli rire à nouveau.
Maman n’avait jamais parlé d’une Hélène.
Et papa non plus.
Pas une seule fois.
« Les meilleures amies ne s’effacent pas mutuellement des photos. »
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« En général, non. »
J’ai décroché la photo du mur avant qu’elle n’ait pu m’en empêcher.
Le cadre était vieux, mais pas les rayures. Elles entaillaient profondément le visage d’Hélène.
Une date était inscrite au dos du cadre.
Au dos, de l'écriture de maman, il y avait cinq mots : « Retire-la de la liste. »
J’ai regardé Hélène.
« Quelle liste ? »
Elle ferma les yeux.
« La liste des femmes avec lesquelles elle pensait que ton père devrait se marier par la suite. »
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J’ai ri, parce que l’alternative, c’était de la croire. « Maman a fait une liste de femmes pour papa ? »
« Sept noms. »
« Et il s’en est vraiment servi ? »
« Au final, oui. »
Six femmes en 18 mois. Toutes dans ce restaurant.
J'ai arrêté de rire. « Pourquoi ici ? »
« Parce que c’est là que tes parents se sont rencontrés. »
« Je le sais bien. »
« C’est aussi là que ta mère a fait la liste. »
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Hélène a enfin retiré sa main de la lettre.
« Elle m’a forcée à l’aider. »
Je l’ai arrachée de ses mains. La première page n’avait rien de romantique. C’étaient des instructions.
Des noms.
Des chiffres.
De petites descriptions à côté de chacun.
« Anna aime les vieux films. »
« Beth déteste les fruits de mer. »
« Lydia parle quand elle est nerveuse, alors laisse-lui un peu de temps. »
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Six noms étaient cochés.
La septième ligne avait été violemment rayée.
Hélène.
J’ai levé les yeux.
« T'étais sur la liste. »
« Au début. »
« Pourquoi ? »
Hélène a regardé vers la chaise vide où papa s'asseyait toujours. « Parce que Maggie pensait que je le comprenais. »
Ça faisait des années que je n’avais pas entendu quelqu’un en dehors de notre famille appeler maman « Maggie ».
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Ça m'a donné la chair de poule.
« Et puis elle a changé d’avis. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
Hélène n’a pas répondu.
Je me suis levée.
« J’appelle papa. »
« Rachel. »
J’étais déjà en train de composer le numéro. Il a répondu à la quatrième sonnerie.
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« Salut, ma chérie. »
« Je suis au resto. »
Silence.
J’ai regardé Hélène.
Papa a dit : « Elle est là ? »
Ça m'a fait plus mal que je ne m'y attendais.
« Tu savais qu’elle serait là ? »
« Non. »
« Mais comment tu as su de qui je parlais ? »
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Encore un silence.
« Papa… »
« Rachel, je peux t'expliquer. S'il te plaît, n'ouvre pas l'enveloppe. »
J’ai baissé les yeux vers mon nom.
« Pourquoi tout le monde n’arrête pas de dire ça ? »
« Parce que ce n'est pas comme ça que je voulais que tu l'apprennes. »
« Alors tu n’aurais pas dû la coller sous une table. »
Il est arrivé 20 minutes plus tard.
Il a eu l'air plus âgé quand il a vu la photo que j'avais dans les mains.
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« C’est maman qui a fait ça ? »
Papa a hoché la tête. « À la maison. Je l’ai apportée ici après sa mort. »
Il s’est assis dans son fauteuil habituel. Hélène a fait mine de partir.
Je l’ai bloquée. « Non. Si maman t’a effacée de la photo, tu restes. »
Papa a tressailli.
J’ai posé la liste entre eux. « Commence à parler. »
Papa regarda Hélène. Hélène a dit : « C'est à toi de lui raconter. »
Il s’est frotté le visage avec les deux mains.
« Ta mère savait que je n’essaierais pas de sortir avec quelqu’un d’autre. »
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« Apparemment, elle avait tort. »
« Non. Elle avait raison. »
Il tapota la liste. « Pendant cinq ans, je ne l’ai jamais ouverte. »
« Pourquoi commencer maintenant ? »
« À cause de toi. »
Je l’ai regardé fixement.
« Le jour de ton 39e anniversaire, tu m’as dit que tu voulais que j’aie une vie. »
Je m’en souvenais.
Papa a hoché la tête. « Ce soir-là, j’ai ouvert la boîte. »
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« Quelle boîte ? »
« La bleue que ta mère avait laissée dans mon placard. »
Hélène détourna le regard.
Papa a expliqué qu’il y avait sept enveloppes scellées dans la boîte.
Six pour les femmes que maman avait choisies.
Une pour papa.
Maman savait qu’il se sentirait coupable de recommencer à sortir avec quelqu’un.
Alors elle avait choisi des femmes qui, selon elle, accepteraient le fait qu’une partie de papa l’aimerait toujours.
J'ai eu la gorge qui s'est serrée malgré moi. « C'est pour ça qu'elles partent ? »
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« Non. »
« Alors pourquoi ? »
Papa a regardé Hélène.
« Quand l’addition arrive, je leur donne la lettre de maman. Puis je leur montre la mienne. »
« Quelle lettre ? »
« Celle que Maggie m’a écrite. »
Je lui ai tendu la liste. « Tu veux dire ça ? »
« Non. »
Papa a fouillé dans sa veste et en a sorti une feuille blanche pliée.
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Les plis étaient presque usés jusqu’au papier.
Il me l’a tendue.
C'était en grande partie ce à quoi je m'attendais.
Maman qui disait à papa qu’elle l’aimait.
Maman lui disait de ne pas passer le reste de sa vie tout seul.
Puis j’ai lu le dernier paragraphe.
« Si jamais Hélène revient dans ta vie, promets-moi qu'elle restera ton amie et rien de plus. N'importe qui d'autre, Tom. Mais pas elle. »
Je l’ai lu deux fois.
Puis j’ai regardé Hélène. « Tu étais amoureuse de lui. »
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« Non. »
Papa a dit : « Rachel. »
« Et elle, alors ? »
« Non. »
« Est-ce qu’il était amoureux de toi ? »
Cette fois-ci, c'est Hélène qui a répondu.
« Pas tant que ta mère était en vie. »
La pièce semblait rétrécir.
J’ai fixé papa du regard. Il ne l’a pas nié.
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La voix d’Hélène s’adoucit.
« Ta mère est tombée malade. Ton père était épuisé. Tu travaillais dans un autre État. J’ai commencé à donner un coup de main. »
Je me suis souvenu des plateaux-repas qui apparaissaient dans le frigo de maman, des rendez-vous que papa arrivait tant bien que mal à organiser, des draps propres quand maman était trop faible pour monter les escaliers.
Je croyais que papa s’était occupé de tout.
« C’est Hélène qui a fait tout ça ? »
Il acquiesça.
« Et maman était au courant ? »
« Oui. »
Hélène déglutit. « Pendant un moment, elle lui en était reconnaissante. »
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« Pendant un moment ? »
Papa regarda la photo.
« Puis Maggie a commencé à nous surveiller. »
Il ne s’était rien passé.
Pas de liaison.
Pas de baiser.
Pas de rendez-vous secrets.
Mais maman avait remarqué quelque chose qu’aucun des deux n’avait avoué.
Hélène arrivait à faire rire papa pendant la pire année de sa vie.
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Papa pouvait rester assis en silence à côté d’Hélène sans faire semblant d’être fort.
Maman a commencé à redouter la vie qui pourrait continuer après la sienne.
« Alors elle t’a rayée de la liste », ai-je dit. « Et elle a effacé ton visage. »
Hélène a hoché la tête.
« Oui. »
« Mais pourquoi tu as disparu ? »
Les yeux d’Hélène se remplirent de larmes.
« Parce qu’elle me l’a demandé. »
Je la regardai fixement. « Maman t’a dit de partir ? »
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« Trois semaines avant sa mort. »
Papa a tourné brusquement la tête vers elle.
« Quoi ? »
Hélène est devenue pâle.
« Tu ne le savais pas ? »
Papa se leva si vite que sa chaise heurta le mur. « Hélène. »
« Elle m'a dit que tu étais au courant. »
« Non. »
Pour la première fois, Hélène eut l’air vraiment effrayée.
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Papa demanda : « Qu’est-ce qu’elle t’a dit exactement ? »
La voix d’Hélène tremblait.
« Elle a dit que tu voulais passer vos dernières semaines ensemble sans que je sois là. Elle a dit que tu te sentais coupable de me demander toi-même de partir. »
Papa la fixa du regard.
« Je n’ai jamais dit ça. »
« Je le sais maintenant. »
Hélène fouilla dans son sac à main. Cette fois, elle en a sorti une petite enveloppe scellée.
Son nom était écrit dessus.
« Maggie m’a donné ça le jour où elle m’a demandé de partir. »
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Papa ne l’a pas prise.
C'est moi qui l'ai prise.
À l'intérieur, il y avait une seule page.
Hélène l’avait gardée pendant huit ans.
L'écriture de maman devenait de plus en plus tremblante vers la fin.
« Je sais ce que je te demande de laisser tomber. »
« Mais je suis en train de mourir, Hélène. »
« Non, tu ne meurs pas. »
« Si tu restes, il t’aimera après moi. »
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« Peut-être pas demain. Peut-être pas avant des années. »
« Mais il t’aimera. »
« Et je ne peux pas passer mes derniers jours à regarder la femme qui finira par prendre ma place. »
« S'il te plaît, accorde-moi ce petit caprice. »
« Pars avant moi. »
Papa s’est assis.
Pendant huit ans, il avait cru qu’Hélène avait disparu parce que voir maman mourir avait été trop douloureux.
Hélène avait cru que papa voulait qu’elle s’en aille.
J’ai regardé la photo abîmée. Un mensonge. Huit ans.
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Puis une autre idée m’a traversé l’esprit.
« Les dates. »
Papa n’a pas levé les yeux.
« Tu as parlé d’Hélène à toutes les femmes. »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je leur ai montré ce que ta mère m’avait demandé de faire. »
J’ai froncé les sourcils.
« Chaque femme a reçu une lettre de Maggie. Qu’est-ce qu’elles disaient ? »
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« Qu’elle les avait choisies. Qu’elle espérait que l’une d’entre elles pourrait me rendre heureux. »
C’est là que j’ai compris.
Maman avait choisi toutes les femmes assises en face de lui.
Papa ne les avait pas invitées à sortir parce qu’il en avait envie. Il passait simplement en revue sa liste.
Et chacune d’entre elles avait fini par s’en rendre compte. Et chacune d’entre elles avait posé la même question.
« Pourquoi tu continues à lui obéir ? »
« Qu’est-ce que tu leur as dit ? »
Papa m’a regardée.
« Que l’amour pour quelqu’un ne s’arrête pas quand cette personne meurt. »
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« Non », ai-je répondu. « Mais le contrôle, ça devrait s’arrêter. »
Son visage s’est assombri.
Hélène murmura : « Rachel. »
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Je me suis tournée vers papa. « Tu savais que maman ne voulait pas que tu t’approches d’Hélène. Très bien. Mais après que la première femme t’ait dit que c’était mal, pourquoi continuer ? »
« Je pensais que je le devais à ta mère. »
« Tu lui as donné huit ans. »
« Je lui en ai donné 36. »
« Elle est morte, papa. » Ces mots m’ont fait mal.
Je détestais les prononcer. Mais il fallait bien que quelqu’un le fasse.
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« Maman n’a plus besoin qu’on la protège de ce qui va se passer ensuite. »
Il fixait la table.
J’ai pris l’enveloppe avec mon nom dessus.
« Pourquoi tu n’arrêtes pas de laisser ça ? »
Papa a détourné le regard.
« À chaque fois, je me promets de te la donner après. »
« Et à chaque fois, tu ne le fais pas. »
« Non. »
Je l’ai déchirée pour l’ouvrir. Il n’y avait qu’une seule page.
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« Si tu lis ça, c’est que j’ai enfin épuisé toutes mes excuses. »
« J’aimais ta mère. »
« Je l’aime toujours. »
« Mais l'aimer est devenu la raison pour laquelle j'ai peur de vivre. »
« Je n’arrêtais pas de me dire que la loyauté, c’était d’obéir à ses dernières volontés. »
« En réalité, l’obéissance était plus facile que de choisir quelque chose qu’elle ne pourrait plus me pardonner. »
« Et si jamais Hélène se retrouve à nouveau en face de moi, je ne sais pas ce que je choisirai. »
Papa pleurait. Alors j'ai posé la question qu'aucun d'eux n'avait posée depuis des années.
« Hélène, pourquoi es-tu venue ici hier soir ? »
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Elle a regardé papa. « C’est lui qui m’a appelée. »
Papa a murmuré : « Je l’ai invitée à dîner. »
« Et tu as annulé ton rendez-vous avec lui. »
Hélène a hoché la tête.
« Pourquoi ? »
Elle regarda le visage griffonné de maman à côté du sien. « Parce que j’ai entendu la voix de Maggie qui disait que je prenais sa place. »
J’ai pris la photo.
Elles m’ont toutes les deux regardée.
« Non. Tu n’as plus le droit de faire ça. »
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Papa fronça les sourcils. « Rachel. »
« Tu n’as plus le droit de sortir avec des femmes que maman approuvait juste parce que tu as peur de celle qu’elle n’approuvait pas. Et Hélène, tu n’as plus le droit de partir comme ça parce qu’une femme mourante t’a demandé de disparaître. »
Aucune des deux n’a dit un mot.
J’ai pointé du doigt les deux chaises vides.
« Assoyez-vous. »
Hélène a failli sourire. « Tu nous donnes des ordres maintenant ? »
« Apparemment, quelqu’un doit bien le faire. »
Papa l’a regardée.
Pour la première fois depuis mon arrivée, elle lui a rendu son regard.
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J’ai pris mon manteau.
Papa s’est levé.
« Où tu vas ? »
« Chez moi. »
« Et on fait quoi, alors ? »
J’ai regardé la photo rayée.
« Je ne sais pas. »
Puis je l’ai regardé. « C’est justement ça. »
Six semaines plus tard, papa m’a appelée après le dîner.
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Il avait l’air nerveux.
« J’ai vu Hélène ce soir. »
J’ai souri.
« Au resto ? »
« Non. »
Ça, c'était important.
« Où ? »
« Dans un nouvel endroit. »
Un mois plus tard, je suis retournée au restaurant italien.
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La vieille photo était toujours accrochée au mur.
Le visage d’Hélène était toujours rayé.
J’ai demandé à la serveuse pourquoi ils ne l’avaient pas remplacée.
Elle m’a tendu un exemplaire propre que papa avait apporté ce matin-là.
Le même soir.
Les mêmes personnes.
Hélène se tenait à côté de maman, en train de rire.
Papa se tenait de l'autre côté de maman.
Trois jeunes gens qui n’avaient aucune idée à quel point l’amour allait devenir compliqué.
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J’ai posé la photo intacte à côté de celle qui était abîmée.
Je les ai laissées toutes les deux là.
Certaines choses ne devraient pas être effacées juste parce qu’elles font mal.
Mais elles ne devraient pas être les seules à rester accrochées au mur.
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