Trois ans après la mort de ma mère, la nouvelle épouse de mon père me traitait comme une intruse dans ma propre maison. À l’approche du bal de fin d’année, elle a dépensé des centaines de dollars pour sa fille et m’a refilé la robe la plus moche qu’elle ait pu trouver. Elle pensait que toute l’école se moquerait de moi. Au lieu de cela, c’est elle qui a fini la soirée en larmes.
Trois ans après la mort de ma mère, on avait toujours l'impression que notre maison retenait son souffle.
Papa et moi, on avait appris à vivre ensemble dans ce silence, en faisant comme si la chaise vide à table n’était pas la chose la plus bruyante de la pièce.
Puis papa a commencé à sortir avec Alexis, et en l’espace de quatre mois, elle et sa fille, Brianna, ont emménagé chez nous.
L’une des premières choses qu’Alexis a faites, c’est de mettre dans des cartons tout ce qui avait appartenu à ma mère.
En l’espace de quatre mois, elle et sa fille, Brianna, ont emménagé chez nous.
Brianna avait mon âge, allait dans mon école, et dès le début, aucune d’elles ne m’aimait. Elles se montraient discrètes au début, mais sont devenues plus audacieuses au fil du temps.
« Brianna, ma chérie, tes cheveux sont superbes aujourd’hui », a dit Alexis un matin, en faisant glisser une assiette de crêpes sur le plan de travail.
J’ai tendu la main vers le sirop, et Alexis l’a reculé de quelques centimètres. « Emma, tu ferais peut-être mieux de laisser tomber ça. »
« Ouais », a ajouté Brianna, « sinon, on va devoir t'installer une chaise spéciale ici. »
Papa a jeté un coup d’œil par-dessus son journal, mais n’a rien dit. J’avais cessé d’espérer qu’il intervienne.
À l’approche de la saison des bals de fin d’année, j’ai commencé à redouter les repas.
À l'école, c'était la même histoire, mais sur une autre scène.
Brianna arpentait les couloirs comme si elle était chez elle, et la foule s’écartait pour la laisser passer, elle et ses copines.
Je gardais la tête baissée et je comptais les mois jusqu’à la remise des diplômes.
« Trois mois, Em », m’a chuchoté Jenna en me donnant un petit coup d’épaule devant nos casiers. « Trois mois et tu seras libre. Ta belle-mère ne pourra plus te faire de mal. »
J’ai souri, parce qu’elle avait raison, et parce que compter les jours jusqu’à mon départ pour la fac était la seule chose qui me permettait de tenir le coup.
« Ta belle-mère ne pourra plus te faire de mal. »
La saison du bal de promo a déferlé sur l’école comme un front météo. Des affiches ont fleuri sur tous les murs, et Brianna parlait de ses robes de rêve à chaque repas, même quand personne ne lui demandait rien.
« Maman, t’as vu celle avec le corsage en cristal ? Elle coûte 600 dollars. »
« Tout ce que tu veux, ma chérie. »
Un samedi matin, papa s’est éclairci la gorge devant son café.
« Je veux que les deux filles aient de jolies robes », a-t-il dit en sortant son portefeuille. « Alexis, prends ça et choisis quelque chose pour chacune d’elles. »
La saison du bal de promo a déferlé sur l’école comme un front météo.
Il a compté lentement les billets et les a fait glisser sur la table. Alexis a posé sa main sur la sienne et l’a serrée.
« Bien sûr, Mark. Je vais leur trouver quelque chose de parfait à toutes les deux. »
Elle m’a regardée en disant ça, et pour la toute première fois, elle m’a souri comme si j’étais sa fille.
C’était un geste si anodin, mais j’ai ressenti un frémissement d’émotion, le genre auquel j’aurais dû savoir qu’il ne fallait pas me fier.
Pour la toute première fois, elle m’a souri comme si j’étais sa fille.
« Merci, Alexis », ai-je dit.
« Bien sûr, ma chérie », a-t-elle répondu d’un ton désinvolte.
Je me suis couchée ce soir-là en me disant qu’Alexis faisait enfin des efforts.
Je m’endormais à peine quand j’ai entendu quelque chose… on aurait dit des pas dans le grenier. J’ai tendu l’oreille un instant, mais je n’ai plus rien entendu.
Le soir suivant, Alexis est rentrée à la maison avec deux longues housses à vêtements au bras.
J’ai entendu quelque chose… on aurait dit des pas dans le grenier.
L’une des housses de vêtements était un peu bombée, ce qui laissait deviner une jupe à volants, peut-être. L’autre pendait si mollement à son bras qu’elle semblait vide.
« Essayez-les, les filles », a-t-elle dit. « Je veux voir vos têtes. »
Cette lueur d’espoir que je nourrissais depuis la veille s’est éteinte dès que j’ai ouvert la housse dans ma chambre.
Une légère odeur de boules de naphtaline s’est dégagée quand j’ai sorti la robe. Elle était d’un jaune moutarde terne, le tissu était raide et légèrement défraîchi, et la coupe ne ressemblait en rien à ce que les filles portaient cette année-là.
« Je veux voir vos têtes. »
Brianna avait déjà déchiré la sienne de l’autre côté du couloir, poussant des cris de joie.
« Maman, elle est parfaite ! Oh mon Dieu, regarde ça ! »
J’ai entendu le bruissement d’un tissu raffiné, puis ses pas qui résonnaient en direction de ma chambre.
Elle s’est arrêtée sur le seuil de ma porte, vêtue d’une robe bleu glacier qui descendait jusqu’au sol et scintillait à la lumière. Le corsage était orné de perles. La jupe tombait comme de l’eau.
Brianna a jeté un coup d’œil à ma robe et a éclaté de rire.
« Maman, elle est parfaite ! Oh mon Dieu, regarde ça ! »
« Oh non. Oh non, non, non. Maman, il faut que tu voies ça. »
Alexis est apparue derrière elle, les mains jointes, avec une expression que je ne pouvais décrire que comme blessée.
« Qu’est-ce qui cloche ? », a-t-elle demandé.
« Elle est affreuse », a dit Brianna.
« J’ai passé des heures à chercher cette robe. Des heures. C’est la robe parfaite pour Emma. »
Je l’ai tenue contre moi. « Alexis, on dirait un truc trouvé dans une friperie. »
« C'est la robe parfaite pour Emma. »
« Pardon ? »
« Désolée. Je veux juste dire qu’elle n’a pas l’air neuve. »
Son regard s’est durci. « J’ai traversé trois départements en voiture pour cette robe. Si tu ne sais pas l’apprécier, c’est ton problème. »
Je suis partie chercher mon père.
Il était dans le garage, à moitié penché sous le capot de sa voiture, comme d’habitude quand les voix commençaient à s’élever dans la maison.
« Si tu ne sais pas l’apprécier, c’est ton problème. »
« Papa. Tu peux jeter un œil à la robe qu’Alexis m’a offerte ? »
Il s’est essuyé les mains sur un chiffon et m’a suivie à l’intérieur.
Je lui ai montré la robe couleur moutarde accrochée à la porte de mon placard. Il l’a regardée longtemps, puis s’est tourné vers moi et m’a dit quelque chose qui m’a brisé le cœur.
« Em, ma chérie. Elle a essayé », a-t-il dit à voix basse.
« Papa, s’il te plaît. »
« C’est juste pour une soirée. Apprécie simplement l’effort, d’accord ? Je ne veux pas d’une autre dispute dans cette maison. »
Il s’est tourné vers moi et m’a dit quelque chose qui m’a brisé le cœur.
Sa voix était fatiguée. Le genre de fatigue qui vous demande de ne pas rendre les choses plus difficiles.
J’ai ravalé tout ce que j’avais envie de dire. Dans trois mois, je serais partie, je vivrais dans une chambre universitaire dans un autre État.
« D’accord », ai-je dit. « D’accord, papa. »
***
La soirée du bal de promo est arrivée plus vite que je ne l’aurais voulu. Je me tenais devant le miroir dans ma robe couleur moutarde dorée et j’essayais de ne pas me regarder directement.
Le genre de fatigue qui vous demande de ne pas rendre les choses plus difficiles.
Alexis conduisait. Brianna était assise à l’avant, en train de faire défiler son téléphone et de prendre des selfies avec le miroir du pare-soleil.
Alexis fredonnait.
Je ne l’avais jamais entendue fredonner avant. C’était un son doux et satisfait, le genre de son qu’on émet quand quelque chose qu’on a prévu depuis longtemps se réalise enfin.
J’ai levé les yeux.
Dans le rétroviseur, ses yeux ont croisé ceux de Brianna. Elles se sont regardés pendant une seconde. Puis Brianna a esquissé un petit sourire narquois et a baissé à nouveau les yeux vers son téléphone.
Un frisson glacé m’a parcouru l’échine.
C'était un son doux et satisfait.
« On y est, les filles », a dit Alexis d’un ton enjoué. « Allez, descendez. Passez une super soirée. »
Brianna est pratiquement sortie de la voiture en flottant.
Je suis montée lentement sur le trottoir. Les portes du gymnase, au bout de l’allée, m’ont soudain semblé très loin.
Les portes de la salle de sport se sont ouvertes en grand, et la musique m’a frappée de plein fouet. Une lumière chaude inondait des centaines de visages, et chacun d’entre eux s’est tourné vers nous.
Je suis montée lentement sur le trottoir.
Pendant un instant, tous les regards étaient rivés sur Brianna. Sa robe bleu glacier scintillait sous les lumières, comme sortie tout droit d’un magazine.
Puis son regard s’est posé sur moi.
« Oh mon Dieu, tout le monde, regardez Emma », s’est-elle exclamée, assez fort pour couvrir la musique. « Quelqu’un a perdu un pari ce soir ? »
Des rires ont parcouru la foule.
« Quelqu’un a perdu un pari ce soir ? »
J’ai senti mon visage s’embraser alors que je m’avançais davantage dans la salle.
« Ça vient d’un magasin de déguisements ? », m’a demandé un garçon de ma classe de chimie, en souriant comme s’il venait de raconter la blague la plus drôle du monde.
« Peut-être dans un bac de soldes d’Halloween », a ajouté une autre voix.
J’ai relevé la tête et je suis passée devant eux, mais les chuchotements me suivaient comme une deuxième ombre. Je les sentais effleurer ma peau.
De l’autre côté du gymnase, près de la table du punch, Alexis rejoignait les parents accompagnateurs. Elle m’a regardée en souriant.
J’ai senti mon visage s’embraser alors que je m’avançais davantage dans la salle.
C’était le sourire de quelqu’un qui avait tendu un piège et qui le voyait se refermer à la perfection.
Je me suis réfugiée dans le coin le plus éloigné, derrière un bouquet de ballons décoratifs, et j’ai plaqué mon dos contre le mur froid. Je me suis dit que je ne pleurerais pas.
« Emma. »
La voix de Jenna a percé le brouhaha. Elle s’est précipitée vers moi, sa robe verte virevoltant, le visage crispé de rage.
Je me suis dit que je ne pleurerais pas.
« N’ose même pas les laisser te voir pleurer », a-t-elle murmuré en m’attrapant la main. « Brianna est une vipère. Tous ceux qui ont un peu de jugeote le savent. »
« Jenna, je veux juste partir. »
« Deux heures. On tient deux heures, puis on va au snack et je t'achète le plus gros milk-shake de la carte. »
J’ai failli rire. Failli.
Puis j’ai remarqué que Mme Carter marchait vers nous. Elle avait les yeux rivés sur moi, avec une expression des plus étranges.
« Brianna est une vipère. Tous ceux qui ont un peu de jugeote le savent. »
« Emma », a-t-elle dit doucement en s’arrêtant à quelques pas de nous. « Je peux regarder ta robe ? »
J’ai cligné des yeux. « Ma robe ? »
Elle a tourné autour de moi sans attendre de réponse. Ses doigts se sont attardés sur le corsage, près des coutures à la taille, puis sont descendus vers l’ourlet.
« Mme Carter, qu’est-ce que vous faites ? »
Elle n'a pas répondu tout de suite.
Elle s’est accroupie, a soulevé le bord du tissu près de ma cheville, puis est restée complètement immobile.
« Je peux regarder ta robe ? »
Quand elle s’est redressée, elle avait les yeux remplis de larmes.
« Je suis tellement contente que tu aies mis ça », a-t-elle dit. « Je sais que c’est démodé, mais revoir cette robe après toutes ces années…quelle belle façon de lui rendre hommage. »
« Rendre hommage à qui ? C’est ma belle-mère qui m’a acheté cette robe. Probablement dans une friperie. »
Mme Carter a secoué la tête. « C’est impossible. »
« Comment ça ? »
« Revoir cette robe après toutes ces années…quelle belle façon de lui rendre hommage. »
« Emma. » Sa voix s'est brisée. « Je reconnaîtrais cette robe entre mille. Ta mère l’a portée à son bal de fin d’année. À l’époque, elle sortait avec un garçon qui s’appelait Matt. Elle avait choisi une robe vintage et l’avait retouchée elle-même. Je l’avais aidée à épingler cet ourlet après que quelques points s’étaient défaits. »
Le bruit du gymnase s’est tu. J’ai fixé Mme Carter du regard, les oreilles qui bourdonnaient.
« C’est impossible. Alexis a dit à mon père qu’elle l’avait achetée… il lui avait donné de l’argent. » Puis une autre pensée m’a traversé l’esprit. « Attendez, vous connaissiez ma mère ? »
« On était proches au lycée. » Mme Carter a froncé les sourcils. « Tu ne le savais pas ? Elle tenait un journal intime à l’époque. Quant à la robe… Je pensais que tu l’avais trouvée parmi les affaires de ta mère et que tu avais choisi de la porter. »
Tout à coup, tout s’est mis en place.
« Alexis a dit à mon père qu’elle l’avait achetée… il lui avait donné de l’argent. »
Toutes les affaires de ma mère qu’Alexis avait rangées… les bruits que j’avais entendus venir du grenier la nuit où papa lui avait donné l’argent pour les robes de bal…
Je me suis retournée et j’ai traversé la salle d’un pas décidé, le tissu couleur moutarde effleurant mes chevilles comme s’il connaissait le chemin.
« Alexis. »
Elle a levé les yeux, toujours avec ce petit sourire narquois. Les autres parents se sont tournés en même temps qu’elle.
Toutes les affaires de ma mère qu’Alexis avait rangées…
« Où est l’argent que mon père t’a donné pour ma robe ? »
Son sourire s’est effacé. « Tu la portes, Emma. »
« Non, pas du tout. Parce que cette robe vient de notre grenier. C'était la robe de bal de ma mère décédée. T'as dit à mon père que tu m'achèterais une robe, mais t'as menti. »
Un murmure a parcouru les parents accompagnateurs.
« Ça fait des mois qu’elle me traite d’ingrate », ai-je dit d’une voix forte. « Elle me dit que je mange trop. Elle critique tout ce que je porte. Et ce soir, elle m’a affublée pour faire de moi la risée de tous. »
Une mère s’est éloignée d’Alexis comme si elle avait touché quelque chose de brûlant.
Un murmure a parcouru les parents accompagnateurs.
« Alexis, c’est vrai ? »
« Tu as pris l’argent de ton mari pour faire porter à sa fille la robe de sa mère décédée ? », a demandé un autre parent. « Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? »
« Je ne laisserais jamais ma belle-fille entrer ici habillée comme ça », est intervenue une troisième voix. « Jamais. »
« Qu’est-ce qui se passe ici ? »
Je me suis retournée.
Mon père se tenait derrière moi. Son regard est passé de moi à Alexis, puis au cercle d’accompagnateurs qui l’entouraient.
« Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? »
Personne n’a répondu dans un premier temps.
Puis l’une des mères s’est tournée vers lui, l’air sévère. « Ce qui se passe, c’est que ta femme a pris l’argent destiné à la robe de bal de ta fille et l’a humiliée devant toute l’école. »
Papa est devenu tout pâle. « Quoi ? »
« Elle a fait enfiler à cette fille la vieille robe de sa mère décédée et elle est restée là à sourire pendant que tout le monde se moquait d’elle », a ajouté un autre parent. « Et à ce qu’on dirait, ce n’était pas la première fois. »
Pour la première fois depuis longtemps, papa m’a vraiment regardée.
Personne n’a répondu dans un premier temps.
Puis il s’est tourné vers Alexis. « Dis-moi qu’ils se trompent. »
Alexis a ouvert la bouche, mais aucun mot n’en est sorti.
Le silence en disait long.
Le visage d’Alexis s’est décomposé. Elle s’est précipitée vers moi, les larmes coulant à flots.
« Emma, s'il te plaît, enlève ça. Enlève-la tout de suite. Je t'achèterai tout ce que tu veux. »
« Non. »
« S'il te plaît, je t'en supplie. Tout le monde regarde. »
« Dis-moi qu’ils se trompent. »
« Tant mieux. Qu’ils regardent. » J'ai baissé les yeux vers le tissu doré mat, les points de couture soignés que les mains de ma mère avaient autrefois touchés. « Tu pensais m’habiller avec des haillons pour plaisanter, mais ça s’est retourné contre toi. C’est la robe la plus importante que j’aie jamais portée. Et je ne l’enlèverai pas pour toi. »
Elle s’est enfuie du gymnase en larmes.
Je suis restée debout sous les projecteurs, l’ourlet de ma mère effleurant mes chaussures, et j’ai réalisé qu’elle avait été à mes côtés toute la soirée.
***
Peu de temps après, mon père s’est excusé auprès de moi d’avoir ignoré la façon dont Alexis et Brianna me traitaient. Il a fini par divorcer d’Alexis.
Je suis partie à la fac, et lors de mon premier retour à la maison, je suis montée au grenier et j’ai trouvé les journaux intimes de maman.
Alexis avait peut-être caché la vie de ma mère, mais j’ai quand même réussi à renouer avec elle.
« Tu pensais m’habiller avec des haillons pour plaisanter, mais ça s’est retourné contre toi. »
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