Une femme de l'Illinois adopte une fillette abandonnée et affamée - elle devient l'une des meilleures athlètes du monde des années plus tard

Oksana Masters est passée d'une enfance éprouvante dans un orphelinat ukrainien à une célèbre paralympienne américaine, grâce à la décision inébranlable de sa mère de l'adopter et de la ramener à la maison. Aujourd'hui, chaque compétition à laquelle elle participe est une lettre d'amour à sa mère, dans l'espoir de la rendre fière.

Oksana Masters se souvient d'avoir passé la majeure partie de sa petite enfance en Ukraine. Elle avait en effet des souvenirs très précis des vastes champs de tournesols qu'elle comparait à de grands arbres. Ces champs lui semblaient si grands, tout simplement parce qu'elle était toute petite.

À l'âge de sept ans, Oksana ne mesurait pas plus d’un mètre et pesait à peine 16 kg. Elle souffrait de malnutrition, mais ce n'était pas la seule raison pour laquelle elle était petite pour son âge.

Née quelques années après la catastrophe de Tchernobyl

Oksana est née en 1989, trois ans seulement après la catastrophe de Tchernobyl, qui s'est produite à 320 km de l'endroit où elle et sa famille vivaient. Elle souffrait de plusieurs malformations corporelles, probablement dues à l'empoisonnement par les radiations de la catastrophe, qui ont affecté son mode de vie et la façon dont sa famille interagissait avec elle.

Il manquait à Oksana l’os de ses deux jambes, et à sa jambe gauche, une partie du genou. Oksana avait six orteils, des mains palmées et un seul rein. Elle n'avait pas non plus de biceps complet au bras droit.

Malgré tout, Oksana est assez heureuse de la tournure qu'a prise sa vie. "Je pourrais avoir un peu plus de corps, mais j'en suis heureuse", a-t-elle admis.

Sa mère biologique l'a abandonnée

Lorsqu'elle était bébé, la mère biologique d'Oksana l'a confiée à un orphelinat en raison de son état. Sa vie à l'orphelinat s'est révélée être un cauchemar, marquée par la faim et les mauvais traitements.

Pendant tout ce temps, Oksana espérait que quelqu'un l'adopterait. Elle a raconté qu'elle s'est demandé toute son enfance ce que c'était que d'avoir une famille :

"C'est bizarre de ne pas savoir ce qu'est une famille - de ne pas savoir ce qu'est l'amour d'une mère. Et de ne pas vraiment savoir ce qu'est un câlin ou autre chose."

En attente d'être adoptée

Trois familles ont failli adopter Oksana, mais cela ne s'est jamais produit. Cependant, à Buffalo, dans l'État de New York, une orthophoniste a vu une photo d'Oksana dans la documentation d'une agence d'adoption et a été émue par ce qu'elle a vu.

Gay Masters a parcouru le dossier d’adoption et a vu ce qu'elle a décrit plus tard comme une "terrible photo en noir et blanc". La photo montrait Oksana debout devant une table sur laquelle se trouvait un lapin de Pâques géant. Elle regardait fixement l'appareil photo, et Gay s’est souvenue avoir ressenti une connexion immédiate avec elle.

"Quand j'ai vu sa photo, j'ai su qu'elle était ma fille", a raconté Gay. Peu de temps après, Oksana a reçu une photo de Gay. Elle a demandé à voir sa photo tous les jours, en espérant que Gay viendrait la chercher plus tôt que prévu.

Une connexion qui a changé sa vie

Ce n'est que deux ans plus tard que Gay a enfin pu se rendre en Ukraine, en raison de l'interdiction des adoptions dans ce pays. Par une froide nuit de janvier 1997, Oksana a été réveillée de son sommeil.

"Oksana, sais-tu qui c'est ?", lui a-t-on demandé, et Oksana a su immédiatement qui elle était. En ukrainien, elle a répondu : "Je te connais. Tu es ma mère. J'ai ta photo, tu vois ?"

Deux semaines plus tard, Oksana et Gay sont retournées à Buffalo, et pour la première fois dans sa jeune vie, Oksana a pu manger un repas complet. Elle n'était plus privée de câlins, et elle avait des jouets avec lesquels jouer.

Quand elle a eu huit ans, Oksana a fêté son anniversaire pour la première fois. Cet anniversaire symbolisait sa nouvelle vie, une vie qui ne consistait plus à mendier de la nourriture, à se languir de câlins et à ne pas savoir ce qu'était l'amour.

S'adapter à une nouvelle vie

Oksana admet avoir eu des difficultés à apprendre l'anglais à l'époque et elle reconnaît que "Scooby Doo" a joué un grand rôle dans son apprentissage de la nouvelle langue. En six mois seulement, elle maîtrisait la langue, et les gens pensaient qu'elle avait toujours parlé anglais.

Oksana réussissait bien à l'école, mais avait une soif d'activité physique malgré ses handicaps. Elle aimait grimper aux arbres et sauter des marches avec ses voisins.

Espérant assurer la sécurité de son enfant, Gay a alors cherché des activités plus sûres et a fait essayer à Oksana le patinage sur glace. La jeune fille en est tombée amoureuse, et c'est ainsi qu'est née sa passion pour le sport.

Oksana s'est également essayée à la natation et au cyclisme, mais les nombreuses activités qu'elle pratiquait sollicitaient trop sa jambe gauche, ce qui lui causait de fortes douleurs. À neuf ans, elle a été amputée de la jambe gauche.

La découverte de sa passion

À 13 ans, Oksana a déménagé dans le Kentucky avec Gay. C'est à cette époque que Gay a insisté pour qu'elle essaie l'aviron adapté. Au départ, elle ne voulait pas le faire, mais quand elle l'a fait, elle est tombée amoureuse de ce sport. Elle a décrit ce qu'elle a ressenti :

"Dès que je suis montée dans le canot, j'ai éprouvé un sentiment indescriptible, celui de pouvoir m'éloigner du quai et d'avoir le contrôle. C'est quelque chose que j'ai l'impression qu'on m'a volé en Ukraine."

Un an plus tard, Oksana a dû être amputée de sa deuxième jambe. Elle a passé quatre mois à l'hôpital, mais est retournée sur son canot dès qu'elle a pu. C'est alors que quelqu'un lui a parlé des Jeux paralympiques.

Rejoindre les Jeux paralympiques

En 2012, Oksana s'est qualifiée pour les Jeux de Londres et a remporté la médaille de bronze en double mixte avec son partenaire, Rob Jones, vétéran du corps des Marines. Malheureusement, en 2013, Oksana a subi une grave blessure au dos qui l'a empêchée de recommencer à ramer.

Elle était dévastée, mais elle en a profité pour s'engager dans un autre sport, et c'est ce qu'elle a fait - elle a commencé à faire du ski de fond.

De la même manière qu'elle a appris rapidement tous ses sports précédents, Oksana a excellé en ski et en biathlon. Elle a participé à la compétition de Sochi et a remporté des médailles d'argent et de bronze en ski de fond.

Sa raison d'être

Oksana a participé aux Jeux paralympiques de Pyeongchang en 2018, représentant les États-Unis en ski de fond et en biathlon. À travers tout cela, son seul objectif était d'accrocher une médaille d'or autour du cou de sa mère, reconnaissant qu'elle est la raison pour laquelle elle vit son rêve et qu'elle est capable de franchir une ligne d'arrivée.

En 2020, son rêve est enfin devenu réalité. Oksana a remporté non pas une mais deux médailles d'or aux Jeux paralympiques de 2020, ce qui l'a submergée d'émotions. Debout sur le podium, Oksana a pleuré, savourant ce moment devant tout le monde tout en rêvant d'accrocher ses deux médailles au cou de sa mère.

Oksana dit que malgré ses victoires, sa vraie et seule médaille d'or est sa mère, Gay. Elle est reconnaissante de la vie qu'elle mène et en attribue le mérite à sa maman.

"Si je n'avais pas quitté l'orphelinat, je n'aurais jamais su ce qu'est une maman ; je n'aurais jamais su ce qu'est un câlin", a-t-elle déclaré.

Tout en vivant son rêve d'athlète, Oksana a également contribué à inspirer son entourage. L'ambassade des États-Unis l'a invitée en Ukraine pour promouvoir l'adoption et l'accès aux handicapés dans le pays. Elle a rendu visite aux soldats ukrainiens qui ont perdu leurs membres pendant la guerre contre la Russie et a visité des orphelinats, ce qui a été pour elle comme un retour dans le passé.

Aujourd'hui, elle est une source d'inspiration pour les jeunes filles qui se font dire qu'elles sont "trop petites" pour être une athlète et pour tous les athlètes qui pensent qu'il est impossible de faire un come-back après avoir souffert de blessures.

L'inclusion d'Oksana dans le reportage de NBC sur les meilleurs athlètes du monde est un témoignage du fait que tout est possible tant que l'on croit en soi et en ses capacités.

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