Deux astronautes coincés dans l'espace pendant plus de 80 jours sont laissés sur place alors que leur vaisseau revient sur Terre sans équipage - Que va-t-il leur arriver ?

Deux astronautes se retrouvent bloqués dans les vastes étendues de l'espace après que leur vaisseau spatial est revenu sur Terre sans équipage. Face à la perspective intimidante de plus de 80 jours de solitude, la question se pose : comment vont-ils survivre ?

La NASA a pris la décision audacieuse de ramener le Starliner de Boeing sur Terre, sans les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams à bord. Cette décision fait partie d'un plan plus vaste.

La sécurité étant au cœur de la mission de la NASA, l'agence souhaite recueillir des données d'essai encore plus précieuses tout en évitant de faire courir des risques inutiles à l'équipage. Wilmore et Williams resteront à bord de la Station spatiale internationale. Depuis le mois de juin, ils sont occupés à effectuer des recherches sur la station, à en assurer la maintenance et à tester les systèmes du Starliner.

Le duo fait partie de l'équipage d'Expedition 71/72 et continuera à assurer le bon fonctionnement de la station jusqu'en février 2025. Leur retour sur Terre ne se fera cependant pas à bord du Starliner. Ils monteront à bord d'un vaisseau spatial Dragon dans le cadre de la mission SpaceX Crew-9 de la NASA, en compagnie de deux autres astronautes.

Starliner, quant à lui, reviendra sur Terre en planant de manière autonome, effectuant une rentrée contrôlée et un atterrissage au début du mois de septembre. Bill Nelson, administrateur de la NASA, a parfaitement résumé la situation : "Les vols spatiaux sont risqués, même lorsqu'ils sont les plus sûrs et les plus routiniers. Un vol d'essai, par nature, n'est ni sûr, ni routinier."

M. Nelson a ajouté que la décision de l'agence spatiale de maintenir Wilmore et Williams à bord de la station spatiale internationale et de ramener le Starliner de Boeing sans équipage est le résultat de leur engagement en faveur de la sécurité. Il a conclu en disant : "Je suis reconnaissant aux équipes de la NASA et de Boeing pour leur travail incroyable et minutieux."

Tandis que Starliner effectuera son voyage en solitaire, Wilmore et Williams continueront à faire des bonds de géant à bord de l'ISS, sachant que leur retour à la maison est prêt et qu'il les attend.

En juin dernier, ce qui avait commencé comme une journée de routine pour les astronautes Wilmore et Williams à bord du vaisseau spatial Starliner a rapidement pris une tournure inattendue. Après l'exercice matinal habituel et l'organisation du fret à l'intérieur du module polyvalent permanent, les choses ont changé radicalement.

Cela s'est produit lorsqu'un satellite s'est soudainement désintégré près de la Station spatiale internationale (ISS). Vers 21 heures EDT, la NASA a demandé à tous les astronautes de se réfugier dans leur vaisseau spatial en raison de la menace potentielle de débris. Wilmore et Williams ont rapidement activé les procédures de sécurité à bord du Starliner.

Ils se sont préparés à un éventuel désamarrage si la situation s'aggravait. Ils ont scellé l'écoutille juste avant que les débris ne s'approchent au plus près. Heureusement, le danger est passé sans incident.

"Le système Safe Haven de Starliner a fonctionné exceptionnellement bien et comme prévu dans ce cas", a déclaré Ed Van Cise, le directeur de vol de Starliner qui a assuré la coordination avec les astronautes pendant l'événement.

Le centre de contrôle de la mission a suivi de près les débris et, au bout d'une heure, Wilmore et Williams ont reçu le feu vert pour sortir de Starliner et reprendre leurs fonctions - en l'occurrence, aller se coucher. Starliner a été pleinement opérationnel en dehors de son mode d'amarrage pendant environ trois heures au cours de l'incident.

Les astronautes avaient déjà effectué deux exercices Safe Haven à l'intérieur de Starliner dans le cadre de leurs objectifs de test de vol en équipage (CFT). Cependant, ce scénario réel a fourni des données supplémentaires qui seront cruciales pour la certification de Starliner et les futures missions.

À l'époque, Starliner restait en attente, prêt à ramener l'équipage sur Terre en cas d'urgence. Outre l'excitation inattendue, Wilmore et Williams continuent de bénéficier du temps supplémentaire passé en apesanteur, ce qui leur permet d'en apprendre davantage sur les performances du Starliner dans l'espace.

Pendant ce temps, ils ont également aidé leurs collègues astronautes Tracy Dyson et Mike Barratt à préparer une sortie dans l'espace. La sortie a été écourtée en raison d'une fuite d'eau dans le système de refroidissement de la combinaison spatiale de Dyson, mais heureusement, personne n'a été mis en danger.

Au départ, les neuf astronautes à bord de l'ISS étaient occupés à mener des recherches avancées en microgravité. Ils ont effectué des travaux d'entretien et inspecté les combinaisons spatiales. Wilmore et Williams ont terminé l'une de leurs journées en travaillant dans le module Harmony. Ils ont réparé des équipements de plomberie, notamment en remplaçant la pompe des toilettes principales de la station.

À ce moment-là, l'équipage du Starliner a continué à travailler en étroite collaboration avec les contrôleurs de vol pour mettre le vaisseau spatial sous tension. Ils ont également mis à jour les logiciels et rechargé les appareils photo et les batteries des tablettes. En plus de leur travail pratique à bord de l'ISS, Wilmore et Williams ont contribué à la collecte de données essentielles pour les futures missions plus longues du Starliner.

Il y a environ un mois, les deux astronautes ont partagé une mise à jour optimiste depuis l'ISS. Bien que leur retour sur Terre ait été retardé, ils ont exprimé à quel point ils appréciaient leur séjour prolongé dans l'espace.

"Nous passons de très bons moments à bord de l'ISS", a déclaré Williams. "Nous avons l'impression de rentrer à la maison. Cela fait du bien de flotter." Malgré l'incertitude qui entoure leur retour, leur enthousiasme pour la vie en orbite est évident.

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