Les astronautes de la NASA rentrent enfin chez eux - Pourquoi ils étaient coincés et les premières photos de leur sauvetage

Deux astronautes sont restés à bord de la station spatiale bien plus longtemps que prévu après que des problèmes inattendus ont perturbé leur mission. Les décisions prises en coulisses sur la manière et le moment de les ramener à la maison ont suscité une grande attention. Des images inédites de leur retour offrent un premier aperçu de la façon dont tout cela s'est terminé.

Deux astronautes de la NASA ne devaient passer que quelques jours en orbite, mais leur mission a pris une tournure inattendue qui les a fait attendre des mois avant de pouvoir rentrer chez eux. Une série de complications a entraîné des retards, tandis que l'agence évaluait les options limitées pour leur retour.

L'inquiétude du public s'est accrue au fur et à mesure que les images de l'espace et les remarques de personnalités attiraient l'attention sur leur situation. Aujourd'hui, après leur retour, on commence à comprendre ce qui s'est passé et pourquoi.

Une courte mission se transforme en mois en orbite

Le 5 juin 2024, les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams se sont envolés à bord de la capsule Starliner de Boeing pour ce qui devait être un bref vol d'essai vers la Station spatiale internationale. La mission devait durer un peu plus d'une semaine, mais des problèmes techniques inattendus ont commencé peu après le décollage.

En route vers la station spatiale, la capsule Starliner a connu des fuites d'hélium et des dysfonctionnements au niveau des propulseurs, ce qui a suscité des inquiétudes quant à sa fiabilité pour un retour en toute sécurité. La NASA et Boeing ont passé les mois suivants à enquêter sur la cause des dysfonctionnements et à évaluer si les problèmes risquaient de se reproduire lors de la rentrée dans l'atmosphère.

Au fur et à mesure que la situation évolue, il devient évident que les risques sont trop importants. En septembre 2024, la NASA a décidé de renvoyer la capsule Starliner sur Terre complètement vide, laissant Wilmore et Williams à bord de la station sans vaisseau de retour.

Les astronautes, dont la mission était à l'origine de courte durée, devaient désormais rester en orbite pour une durée indéterminée pendant que les ingénieurs s'efforçaient de résoudre les problèmes et d'explorer d'autres solutions pour leur retour.

Les astronautes assument de nouvelles fonctions à bord de l'ISS

N'ayant aucun moyen sûr de rentrer chez eux, Wilmore et Williams sont rapidement passés du statut de visiteurs de courte durée à celui de membres à part entière de l'équipage de la station. Tous deux avaient déjà une expérience à bord de l'ISS et avaient rafraîchi leur formation avant le lancement, ce qui leur a permis de s'adapter en douceur aux exigences d'une mission prolongée.

Au cours de leur séjour prolongé, ils ont assumé un large éventail de tâches, notamment des expériences scientifiques, l'entretien de l'équipement et des sorties dans l'espace. Au cours des neuf missions, Williams a passé un total de 62 heures à l'extérieur de la station, établissant ainsi le record du temps passé dehors dans l'espace par une femme astronaute.

Trois mois après le début de la mission, elle a été nommée commandant de la station spatiale, un rôle qu'elle a tenu jusqu'en mars 2025. Bien que les deux astronautes soient restés concentrés sur leurs responsabilités, la durée de leur mission a eu un impact sur leur vie personnelle.

Wilmore a manqué la majeure partie de la dernière année de lycée de sa fille cadette, tandis que sa fille aînée allait à l'université. Sa femme, Deanna, s'est occupée de leur foyer en son absence. Williams, dont le mari Mike s'est occupé de leurs deux labradors retrievers à la maison, est restée en contact avec sa famille grâce à des appels Internet depuis l'espace.

La NASA évalue les options, la pression du public augmente

Au fil des mois, la NASA a travaillé avec SpaceX pour explorer les moyens potentiels de ramener Wilmore et Williams plus tôt que prévu. Selon les responsables de l'agence, SpaceX a proposé plusieurs options d'urgence, notamment la modification des missions existantes ou l'utilisation de sièges alternatifs dans le pont intermédiaire de la capsule Dragon.

Cependant, ces options ont été écartées rapidement en raison des contraintes budgétaires et de l'importance de garder un équipage complet à bord de l'ISS pour soutenir les opérations en cours. La NASA a finalement décidé de profiter de la présence de Wilmore et Williams à bord de la station, en les intégrant à la mission à long terme tout en planifiant un retour retardé mais sûr.

Cette décision a suscité une attention croissante au fur et à mesure que le séjour des astronautes se prolongeait jusqu'au début de l'année 2025. Fin janvier 2025, la situation est devenue un sujet national après que Donald Trump et Elon Musk ont abordé le retard lors d'une interview télévisée commune.

Musk a déclaré: "Nous accélérons le retour des astronautes, qui a été reporté en quelque sorte à un degré ridicule." Trump a ajouté: "Ils ont été laissés dans l'espace", attribuant le retard à l'administration de Joe Biden. Musk a également affirmé que les astronautes avaient été laissés dans l'espace pour "des raisons politiques, ce qui n'est pas bon."

Au moment de l'interview, la capsule de remplacement de SpaceX n'était pas encore prête à voler. Pour accélérer le processus, SpaceX a fourni une capsule Dragon déjà utilisée, ce qui a permis d'avancer le calendrier de la mission de plusieurs semaines.

Malgré l'attention politique, Wilmore et Williams ont maintenu une position publique neutre, exprimant leur soutien aux décisions de la NASA lors de leurs apparitions depuis l'orbite.

La mission de sauvetage prend forme

La NASA et SpaceX se sont mis d'accord sur un plan visant à ramener Wilmore et Williams à bord d'une capsule Dragon de SpaceX dans le cadre de la mission Crew-9. Cette mission a été lancée en septembre 2024, avec à son bord l'astronaute Nick Hague, le cosmonaute russe Alexander Gorbunov et deux sièges vides réservés aux astronautes bloqués.

Lors d'un point presse de la NASA, les responsables de l'agence ont expliqué que cette solution permettait à Wilmore et Williams de continuer à soutenir la mission de l'ISS tout en assurant un retour sûr et coordonné.

Ken Bowersox, administrateur associé, leader de la mission des opérations spatiales au siège de la NASA à Washington, et Bill Gerstenmaier, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols chez SpaceX, étaient présents lors du point presse.

Ils ont noté: "Nous avons eu le plaisir de trouver un moyen créatif de soutenir la NASA et de maintenir la mission de la station spatiale - pousser la science et commercialiser l'espace - au premier plan pour cette nation afin que nous restions un leader dans le domaine de l'espace."

Avec l'arrivée de l'équipe Crew-9 à l'ISS au début du mois de mars 2025, les derniers préparatifs ont été effectués en vue du départ des astronautes. Le plan prévoyait un désamarrage avant l'aube et un amerrissage près de la côte de Floride, sous réserve de conditions météorologiques favorables.

Départ, amerrissage et diffusion des premières images

Le 11 mars 2025, Wilmore, Williams, Hague et Gorbunov ont quitté la Station spatiale internationale à bord de la capsule Dragon de SpaceX. Le vaisseau spatial s'est désamarré à 1 heure du matin (heure de l'Est), entamant le voyage de retour près de 300 jours après l'arrivée de Wilmore et Williams.

L'amerrissage était prévu à 18 heures au large des côtes de Floride, sous réserve de conditions météorologiques favorables. La NASA a autorisé leur départ anticipé après avoir examiné les prévisions météorologiques incertaines de la semaine, dans le but d'assurer une fenêtre de retour sûre.

Alors que la capsule s'éloignait de la station, l'astronaute de la NASA Anne McClain a envoyé un message d'adieu depuis l'orbite, disant: "Vous allez nous manquer, mais faites un bon voyage de retour." Ce moment s'est déroulé à environ 418 km au-dessus de l'océan Pacifique, marquant la dernière étape d'une mission qui avait attiré l'attention du monde entier.

Peu après l'amerrissage, les premières photos des astronautes ont été diffusées, montrant Wilmore et Williams à bord du vaisseau de récupération de SpaceX. Ces images, capturant leur retour en toute sécurité après des mois dans l'espace, ont rapidement circulé en ligne et suscité une vague de réactions de la part du public.

Beaucoup ont exprimé leur soulagement et leur soutien, un utilisateur écrivant : "Prières pour votre retour en toute sécurité." D'autres ont réagi en exprimant leur frustration face aux retards, notamment dans un commentaire où l'on pouvait lire : "C'est honteux. Ces deux astronautes devraient intenter un procès lorsqu'ils reviendront sur terre."

Certains téléspectateurs ont spéculé sur l'étroite relation de travail entre les astronautes, notant : "Ils feront un couple formidable, ils ont l'air de très bien s'entendre." Le sentiment général était celui de l'urgence et de l'inquiétude, plusieurs personnes ayant simplement déclaré : "Ramenez-les à la maison."

La vie après l'orbite et l'avenir incertain du Starliner

Une fois leur mission terminée, Wilmore et Williams étaient impatients de retrouver leur famille et de retourner à la routine sur Terre. Wilmore, qui est un ancien de son église baptiste, a déclaré qu'il était impatient de retrouver un ministère en personne et de profiter de plaisirs simples comme l'odeur de l'herbe fraîchement coupée.

Pendant qu'il était en orbite, il est resté en contact avec sa congrégation par le biais de services de prière et d'appels téléphoniques, en utilisant les capacités Internet de la station spatiale. Williams a prévu de faire de longues promenades avec ses deux labradors et de nager dans l'océan.

Tout au long de son séjour dans l'espace, elle est restée en contact avec son mari, Mike, un marshal fédéral à la retraite, et avec sa mère, qui, selon elle, s'est inquiétée pour elle pendant la mission.

Les responsables de la NASA ont déclaré qu'aucun protocole médical particulier n'était nécessaire pour les astronautes, car plusieurs autres personnes ont passé encore plus de temps dans l'espace sans complications.

Quant à la capsule Starliner de Boeing, son avenir reste incertain. Après que des fuites d'hélium et des dysfonctionnements des propulseurs ont écourté sa mission avec équipage en 2024, le vaisseau spatial a été ramené sur Terre sans ses passagers, et les enquêtes sur les problèmes techniques sont toujours en cours.

Il n'y a pas de calendrier confirmé pour savoir quand le Starliner transportera à nouveau des astronautes, que ce soit pour des missions avec équipage ou du fret. La NASA reste fidèle à sa décision de s'associer à deux entreprises américaines - Boeing et SpaceX - pour le transport des astronautes.

Cette approche vise à assurer la redondance et la flexibilité jusqu'à la mise hors service de la Station spatiale internationale en 2030, après quoi la NASA prévoit de faire la transition vers des stations spatiales exploitées par le secteur privé.

Une mission redéfinie par des revers, des solutions et un retour en toute sécurité

La mission prolongée de Wilmore et Williams a mis en évidence les défis et les complexités des vols spatiaux modernes. Ce qui avait commencé comme un court vol d'essai s'est transformé en une opération très médiatisée impliquant des revers techniques, des changements de plans et une attention soutenue de la part du public.

Leur retour en toute sécurité a marqué la fin d'une mission qui a mis à l'épreuve la flexibilité des partenariats de la NASA et la résilience de ses astronautes. Alors que l'attention se tourne vers les résultats de l'enquête de Boeing sur le Starliner, leur expérience nous rappelle les incertitudes toujours présentes dans l'exploration humaine de l'espace.

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