Fruits mortels : la mort mystérieuse de plusieurs enfants en Inde a été résolue

Fruit dangereux: le mystère des épidémies mortelles en Inde est résolu

Comme rapporté par le NY Times, il y a trois ans, le Dr Rajesh Yadav, un enquêteur de l'India Epidemic Intelligence Service, a déménagé dans la ville de Muzaffarpur, le site de l'une des épidémies les plus mystérieuses du pays. Et il a attendu.

Chaque année, à la mi-mai, alors que les températures atteignaient des sommets, les parents ont emmené des enfants qui étaient encore en bonne santé la veille à l'hôpital. Les enfants se sont réveillés avec un cri aigu au petit matin, ont dit de nombreux parents.

Puis les enfants ont commencé à avoir des crises et à tomber dans le coma. Dans environ 40% des cas, ils sont morts.

Chaque année en juillet, avec l'arrivée des pluies de mousson, l'épidémie a pris fin aussi soudainement qu'elle a commencé.

À partir de 1995, les enquêtes ont diversement attribué le phénomène au coup de chaleur; aux infections portées par des rats, des chauves-souris ou des phlébotomes; ou aux pesticides utilisés dans les vergers de litchis omniprésents de la région. Mais il y avait peu d'indicateurs pour les enquêteurs.

La maladie frappait généralement un seul enfant dans un village, laissant souvent même les frères et sœurs non affectés.

Une enquête conjointe du Centre national indien de contrôle des maladies et du bureau indien des centres de contrôle et de prévention des maladies à Atlanta, publié mardi dans le journal médical britannique The Lancet Global Health, a identifié un coupable surprenant: le litchi lui-même. mangé à jeun par des enfants souffrant de malnutrition.

En 2015, à la suite de l'enquête, les responsables de la santé ont commencé à exhorter les parents de la région à veiller à donner un repas du soir aux jeunes enfants et à limiter leur consommation de litchis.

En deux saisons, le nombre de cas signalés par année est passé de plusieurs centaines à moins de 50.

"C'était une maladie inexpliquée depuis tant d'années", a déclaré Padmini Srikantiah, un épidémiologiste principal du C.D.C. et l'auteur principal du document. "C'est un peu emblématique de la raison pour laquelle nous collaborons, pour construire ce genre d'approche systématique."

L'article du Lancet passe en revue une histoire policière de deux ans, alors que des épidémiologistes comme le Dr Yadav examinaient de près la vie de centaines d'enfants affligés, essayant de comprendre tout ce qu'ils avaient mangé, bu et respiré.

"C'était une situation très intense, parce que nous avons vu des enfants mourir sous nos yeux tous les jours, dès leur arrivée à l'hôpital", a déclaré le Dr Yadav, qui travaille maintenant avec le C.D.C. à Atlanta. Les entrevues détaillées des parents, dont beaucoup avaient transporté des enfants convulsifs ou comateux pendant des heures pour se rendre à l'hôpital, étaient particulièrement difficiles.

"Ils étaient en panique", a-t-il dit. "Leurs enfants étaient en train de mourir, et c'était une chose inconnue."

Le premier indice: Il n'y avait aucune preuve que les enfants avaient des infections.

Pendant 20 ans, les cliniciens ont été incapables de déterminer si la maladie, qui entrainait un gonflement cérébral, était causée par une infection.

Les enquêteurs se sont penchés sur les dossiers de l'épidémie de l'année précédente et ont été frappés par le fait que beaucoup d'enfants malades n'avaient pas de fièvre. L'analyse des échantillons de liquide céphalo-rachidien a montré de façon flagrante que les enfants affectés n'avaient pas de taux élevé de globules blancs, signe que le corps combat les infections.

Le deuxième indice: La plupart des victimes avaient des niveaux de sucre dans le sang très bas.

Le glucose n'a jamais été une préoccupation particulière pour les enquêteurs. Mais certains des enfants atteints présentaient des taux extrêmement bas, et ceux qui avaient une glycémie basse étaient deux fois plus susceptibles de mourir, a déclaré le Dr Srikantiah.

"Une des choses que nous avons entendues à plusieurs reprises de la part des mères des enfants était qu'elles ne mangeaient pas vraiment bien."

Le troisième indice: les épidémies avaient été associées au fruit ackee.

C'est à l'automne 2013, lors d'une conférence téléphonique avec des collègues à Atlanta, que quelqu'un a parlé de "vomissements jamaïcains", une épidémie aux Antilles qui, pendant plusieurs décennies, a provoqué des enflures cérébrales, des convulsions et des troubles mentaux chez les enfants.

L'épidémie s'est avérée être liée à l'hypoglycine, une toxine présente dans le fruit ackee qui inhibe la capacité du corps à synthétiser le glucose, ce qui conduit à une hypoglycémie aiguë, ou à de faibles niveaux de glucose dans le sang. "Cela durait depuis une décennie, voire un siècle, avant que les gens ne comprennent vraiment ce que c'était", a déclaré le Dr Srikantiah.

Fin 2014, des tests de laboratoire ont confirmé que les litchis contiennent également des niveaux élevés d'hypoglycine, ainsi qu'une toxine similaire connue sous le nom de MCPG.

C'était une réponse cachée à la vue. La région de Muzaffarpur, dans l'est de l'Inde, produit environ 70 % de la récolte de litchis en Inde, et autour des villages touchés, "On ne peut pas faire 100 mètres sans tomber dans un verger de litchi".

Bien que les vergers étaient généralement gardés, les enfants mangeaient souvent des litchis qui n'étaient pas mûrs ou qui étaient tombés au sol. Mais parce que tout le monde dans la région les mange, il était difficile pour beaucoup de croire que, dans des cas isolés, il pourrait déclencher une maladie catastrophique.

Le quatrième indice: Les enfants affectés avaient d'énormes déséquilibres métaboliques.

Début 2015, les laboratoires ont mis au point un test pour mesurer l'hypoglycine dans l'urine. Ils ont trouvé des anomalies extraordinaires chez les enfants affectés. "Les employés des laboratoires de génétique ont dit:" Nous n'avons rien vu de pareil ", a déclaré le Dr Srikantiah. "C'était clairement anormal."

Après avoir établi cela, les enquêteurs ont encouragé les jeunes enfants dans les zones touchées à toujours manger un repas du soir, et que la consommation de litchis devrait être limitée.

Depuis cela, le nombre de cas rapporté a chuté de façon spectaculaire.