Des experts révèlent comment 9 mois dans l'espace ont transformé les corps et la santé des astronautes

Après une mission inattendue de neuf mois, les astronautes de la NASA sont enfin revenus sur Terre. Mais leur retour n'est que le début, car les scientifiques estiment que leurs corps pourraient avoir subi des changements spectaculaires, et que la route vers la récupération sera éprouvante.

Les experts ont révélé les incroyables épreuves que le corps humain subit lors de longs séjours dans l'espace — allant du développement de "jambes de poulet" et de l'affaiblissement des os à des changements dans la vision, voire une exposition accrue aux radiations.

Aujourd'hui, deux astronautes de la NASA doivent réapprendre à leur corps à marcher, retrouver leur force et se réadapter à la gravité après avoir passé près d'un an en microgravité. Leur histoire en a captivé plus d'un, mais ce qui va suivre risque d'être tout aussi fascinant.

Une mission qui a dépassé toutes les attentes

Lorsque les astronautes de la NASA Sunita Williams et Barry Wilmore se sont lancés vers la Station spatiale internationale (ISS) en juin 2024, ils s'attendaient à revenir sur Terre en un peu plus d'une semaine.

Cependant, alors qu'ils étaient en route vers la station spatiale, leur vaisseau, le Boeing Starliner, a connu des fuites d'hélium et des dysfonctionnements des propulseurs, ce qui a suscité des inquiétudes quant à sa fiabilité pour un retour en toute sécurité.

Au fur et à mesure que la situation évoluait, il est devenu évident que les risques étaient trop importants. En septembre 2024, la NASA a décidé de renvoyer la capsule Starliner sur Terre à vide, laissant Barry Wilmore et Sunita Williams à bord de la station sans véhicule de retour et prolongeant leur séjour à plus de neuf mois.

Alors que leur mission s'étendait bien au-delà de son calendrier initial, leur histoire a fait le tour de l'Amérique. Les astronautes ont donné des interviews depuis l'espace, partageant des mises à jour sur leur expérience.

Cependant, au milieu de l'attention générale, des inquiétudes sont apparues en ligne. Les internautes ont spéculé sur d'éventuels changements physiques tels qu'une perte de poids due à une exposition prolongée à la microgravité.

Bien que leur situation inquiète les gens au sol, le duo coincé dans l'espace est resté occupé à la maintenance de l'ISS et à la recherche scientifique, y compris à des études sur les effets de l'apesanteur prolongée sur le corps humain.

"Sunita a l'air exosté ;( Je ne pense pas qu'ils apprécient cette prolongation [sic]", a partagé une personne. "WHOA ! Ils ne nous disent pas la vérité là-haut. Ça ressemble à de la famine", a commenté une autre personne.

Un troisième internaute a écrit : "J'espère qu'ils restent en bonne santé là-haut ", tandis qu'un quatrième a ajouté : "Est-elle plus mince qu'avant ?" Pour répondre à ces inquiétudes, la NASA et les astronautes ont rassuré le public en expliquant que ces derniers étaient sous surveillance médicale constante et suivaient des protocoles de santé stricts.

Le Dr JD Polk, responsable de la santé et du service médical de la NASA, a déclaré : "La santé de l'équipage est régulièrement surveillée par des chirurgiens de vol dévoués, de retour sur Terre." Il a souligné que Sunita Williams et Barry Wilmore ont suivi un régime alimentaire personnalisé et des routines de remise en forme pour rester en bonne santé dans l'espace et prévenir la perte musculaire et osseuse.

L'ancien astronaute Mike Massimino a lui aussi insisté sur l'importance de l'exercice physique, en déclarant : "Nous avons besoin de ce genre de choses pour rester en bonne santé, surtout lorsque vous revenez sur Terre." Sunita Williams a également expliqué dans une interview vidéo :

"Les choses se déplacent beaucoup. Vous avez probablement entendu parler d'un déplacement de fluide où les gens dans l'espace, vous savez, leur tête semble un peu plus grande parce que le fluide s'égalise le long du corps."

Elle a également assuré que son poids était resté le même depuis le lancement. Barry Wilmore a confirmé que Sunita Williams et lui consacraient plus de deux heures par jour à faire de l'exercice, notamment de la course à pied, du vélo et de la musculation.

Bien que leur situation inquiète les personnes au sol, le duo coincé dans l'espace est resté occupé à la maintenance de l'ISS et à la recherche scientifique, notamment à des études sur les effets de l'apesanteur prolongée sur le corps humain.

Tous deux avaient déjà une expérience à bord de l'ISS et avaient rafraîchi leur entraînement avant le lancement, ce qui leur a permis de s'adapter en douceur aux exigences d'une mission prolongée.

Au cours des neuf missions, Sunita Williams a passé un total de 62 heures à l'extérieur de la station, établissant ainsi le record du temps passé dans l'espace par une femme astronaute.

Les dangers de l'espace

La microgravité modifie fondamentalement le fonctionnement du corps humain. L'absence de force gravitationnelle entraîne une perte irréversible de densité osseuse, ce qui peut rendre les astronautes vulnérables aux fractures.

Des études montrent que les astronautes perdent environ un pour cent de leur masse osseuse portante chaque mois dans l'espace, à moins qu'ils ne prennent des mesures rigoureuses pour contrer cette perte, comme l'exercice.

Sans la gravité qui tire constamment sur le corps, les muscles des bras, des jambes et du tronc s'affaiblissent, y compris le cœur, qui n'a pas besoin de travailler aussi fort pour pomper le sang. Cette atrophie a un impact sur la capacité des astronautes à se tenir debout et à marcher immédiatement après leur retour sur Terre.

Le système cardiovasculaire est également très affecté. Le volume sanguin diminue et les schémas de circulation changent, ce qui peut entraîner des problèmes de coagulation. Les fluides se déplacent vers la tête, ce qui provoque chez les astronautes une congestion et une pression persistantes au niveau du crâne.

Alan Duffy, astrophysicien à l'université de Swinburne, a expliqué : "Les fluides s'accumulent dans leur tête, et ils ont l'impression d'avoir constamment froid."

En l'espace d'une semaine à bord de l'ISS, ils sont exposés à la même quantité de radiations qu'une personne sur Terre recevrait en une année entière.

Le déplacement des fluides modifie également la forme de leurs globes oculaires, ce qui entraîne parfois une déficience visuelle permanente. Bien que la plupart des changements de vision disparaissent après le retour sur Terre, certains astronautes ont besoin de verres correcteurs pour le reste de leur vie.

Une autre conséquence inattendue des vols spatiaux de longue durée est la sensibilité accrue de la peau - "une sensibilité presque semblable à celle d'un bébé", a déclaré Duffy. Sans vêtements qui appuient constamment sur le corps, la peau d'un astronaute devient beaucoup plus délicate.

À leur retour sur Terre, certains astronautes disent que leurs vêtements ressemblent à du papier de verre sur leur peau, un effet secondaire désagréable des mois passés sans résistance gravitationnelle.

Un autre risque pour la santé des astronautes - et peut-être le plus préoccupant - est l'exposition aux radiations de l'espace. Sur Terre, l'atmosphère et le champ magnétique constituent un bouclier naturel contre les radiations nocives. Mais dans l'espace, les astronautes ne bénéficient pas de cette protection. Selon la NASA :

"Non seulement les astronautes seront exposés à plus de radiations dans l'espace que sur Terre, mais les radiations auxquelles ils sont exposés pourraient présenter des risques accrus."

En l'espace d'une semaine à bord de l'ISS, ils sont exposés à la même quantité de radiations qu'une personne sur Terre recevrait en une année entière. Sur une période de neuf mois, cette exposition augmente considérablement, ce qui accroît le risque de développer un cancer, une maladie cardiovasculaire et des lésions du système nerveux central.

La NASA étudie ces risques depuis des années, mais les missions prolongées comme celles de Sunita Williams et Barry Wilmore fournissent de nouvelles données sur l'exposition à long terme. Le Dr Vinay Gupta, pneumologue et vétéran de l'armée de l'air, a souligné la nécessité d'un suivi à long terme et a déclaré :

"Si j'étais leur médecin, je réfléchirais à une stratégie plus proactive de dépistage du cancer."

Les scientifiques cherchent encore à comprendre comment les radiations affectent les astronautes au niveau cellulaire, notamment les modifications potentielles de leur ADN.

Un retour triomphal sur Terre

Le 19 mars 2025, Barry Wilmore et Sunita Williams ont finalement effectué leur retour tant attendu sur Terre. Plutôt que de revenir à bord du Starliner de Boeing, comme prévu initialement, le duo a plutôt fait du stop à bord d'une capsule SpaceX, mettant fin à une mission qui a capté l'attention du monde entier.

Passer plus de neuf mois en microgravité fait payer un lourd tribut au corps humain, et Williams et Wilmore pourraient avoir du mal à s'adapter à leur retour sur Terre.

Leur capsule s'est échouée en toute sécurité dans le golfe du Mexique, juste au large de Tallahassee, en Floride, en début de soirée. Moins d'une heure après l'atterrissage, Barry Wilmore et Sunita Williams ont été extraits, souriant et saluant.

Ils ont passé 286 jours dans l'espace, soit 278 jours de plus que prévu. Ils ont fait 4 576 orbites autour de la Terre et parcouru 121 millions de kilomètres.

Bien que d'autres astronautes aient passé des périodes plus longues dans l'espace, peu d'entre eux ont été confrontés à une prolongation de mission aussi imprévisible. L'astronaute de la NASA Nick Hague, le commandant de leur équipe de relève, a déclaré :

"Quelle balade ! Je vois une capsule pleine de sourires jusqu'aux oreilles."

De retour sur Terre en toute sécurité, ils entament leur prochaine mission : se réadapter à la gravité après près d'un an dans l'espace.

Reconditionner le corps pour la vie sur Terre

Passer plus de neuf mois en microgravité est très éprouvant pour le corps humain, et Williams et Wilmore pourraient avoir du mal à s'adapter une fois de retour sur Terre.

Les astronautes subissent des changements physiques étranges et parfois spectaculaires au niveau cellulaire lorsqu'ils sont dans l'espace. Leur corps s'étire, ce qui les rend souvent légèrement plus grands en raison de l'allongement de la colonne vertébrale en microgravité.

Dès qu'ils sont sortis de la capsule de SpaceX, ils ont été placés sur des civières et transportés pour des évaluations médicales immédiates.

L'être humain étant en grande partie constitué de fluides, l'apesanteur redistribue également les liquides, ce qui donne ce que l'on appelle communément des "jambes de poulet" et une "tête bouffie".

La rééducation poussée dont les astronautes auront besoin, qui pourrait durer jusqu'à six semaines selon le Dr Gupta, est un processus intense. Elle est comparable à la physiothérapie nécessaire aux patients qui ont passé des mois dans le coma.

Les médecins ont prévenu que les astronautes coincés dans l'espace ne pourront pas marcher seuls immédiatement après leur atterrissage sur Terre en raison d'une grave détérioration des muscles et des os.

Comme la microgravité élimine le besoin d'équilibre et de coordination, les astronautes doivent réapprendre à leur système nerveux à s'adapter à la gravité terrestre. Des études montrent que certains ont des vertiges, le mal des transports et des difficultés à se tenir debout dans les premiers jours qui suivent l'atterrissage.

Dès qu'ils sont sortis de la capsule SpaceX, ils ont été placés sur des civières et transportés pour des évaluations médicales immédiates.

Le médecin de vol de la NASA a en outre noté que Williams et Wilmore étaient en bonne santé avant leur retour, et que des études antérieures suggèrent que le rétablissement est relativement rapide.

Leur rétablissement a commencé le jour même de leur atterrissage, en se concentrant d'abord sur la marche, la souplesse et le renforcement musculaire. Ce processus comprendra des routines d'exercices guidés et un plan nutritionnel soigneusement contrôlé, conçu pour reconstruire la force perdue.

Cependant, malgré ces difficultés, les médecins de la NASA restent optimistes quant au rétablissement de Williams et Wilmore, et les éventuels effets secondaires d'un voyage spatial de longue durée devraient s'inverser peu après leur retour sur Terre. Le Dr Joe Dervay, chirurgien de vol de la NASA, a déclaré :

"Il y a une certaine variabilité individuelle sur la rapidité de leur rétablissement, mais c'est assez impressionnant de voir comment ils vont prendre le virage et vraiment s'adapter rapidement. Souvent, si vous les regardez quelques jours plus tard, vous n'avez vraiment aucune idée de ce qu'ils viennent de faire pendant plusieurs mois."

Le chirurgien de vol de la NASA a en outre noté que Williams et Wilmore étaient en bonne santé avant leur retour, et que des études antérieures suggèrent que le rétablissement est relativement rapide.

"Nous ne voyons pas la nécessité de prendre des précautions particulières", a ajouté Dina Contella, directrice adjointe du programme de la station spatiale internationale de la NASA. "Comme pour tous les astronautes qui reviennent, il y a une période d'acclimatation, et cela variera donc selon les membres de l'équipage."

Après 286 jours dans l'espace, les astronautes sont enfin rentrés, mais leur voyage n'est pas terminé. Les effets de l'apesanteur prolongée, de l'exposition aux radiations et de l'atrophie musculaire signifient que leur rétablissement prendra des semaines.

Leur expérience fournit à la NASA des données essentielles sur la façon dont le corps humain supporte un vol spatial prolongé - des connaissances qui façonneront les futures missions vers la Lune, Mars et au-delà.